Espero que no les importe que aclare el pesimismo general con una noticia maravillosa. Cada vez más personas en todo el mundo afirman vivir mejor que antes. Además, tienen más esperanza en el futuro. En una nueva encuesta, la organización Gallup entrevistó a personas de 142 países y les formuló una serie de preguntas para determinar si sentían que prosperaban, que luchaban o, peor aún, que sufrían.
El número de personas que afirman prosperar ha aumentado de forma constante durante una década. El número de personas que afirman sufrir ha descendido al 7% a nivel mundial, igualando el nivel más bajo desde 2007. Esta tendencia es realmente mundial, con fuertes avances en el bienestar en países tan distantes como Kosovo, Vietnam, Kazajistán y Paraguay.
Desafortunadamente, hay una mala noticia: algunas personas informaron de una fuerte disminución de su bienestar. Ese sería nuestro caso. La proporción de la población que prospera está disminuyendo en Estados Unidos, Canadá, Europa Occidental, Australia y Nueva Zelanda. En 2007, el 67% de los estadounidenses y canadienses afirmaron estar prosperando. Ahora, esa cifra ha descendido al 49%.
En otras palabras, las naciones con algunos de los niveles de vida más altos están experimentando los mayores descensos en el bienestar. Seguimos disfrutando de niveles absolutos de bienestar más altos que los de las naciones en desarrollo, pero las tendencias son alarmantes.
Esto no debería sorprendernos. Diría que la tendencia social más importante de la última década ha sido la desconexión entre la salud económica y social de nuestra nación. En estos años, el PIB estadounidense se ha disparado, los salarios han subido, el desempleo ha sido bajo y la desigualdad de ingresos ha disminuido. Al mismo tiempo, la tasa de suicidios se ha disparado, el aislamiento social se ha disparado y la confianza social está cerca de su mínimo. Según una encuesta de Gallup de enero, la proporción de estadounidenses que se declaran «muy satisfechos» con sus vidas ha alcanzado un nuevo mínimo. Según el informe del Barómetro Edelman Trust de 2025, solo el 30 % de los estadounidenses se siente optimista respecto a la próxima generación.
¿Qué está pasando?
Las personas prosperan cuando viven en sociedades con un nivel de vida en aumento y redes de relaciones sólidas, y donde sienten que sus vidas tienen un claro propósito y significado. Esta trinidad sagrada sustenta cualquier sociedad saludable: económica, social y espiritual.
Hablé con Dan Witters, de Gallup, quien analizó algunos de los factores que contribuyen a la salud social y espiritual. Las personas que prosperan tienen mayor probabilidad de sentir un fuerte apego a su comunidad. Se sienten orgullosas del lugar donde viven. Es más probable que experimenten un mayor bienestar cuando se unen a congregaciones y asisten regularmente a servicios religiosos. Sentir que la vida tiene propósito y significado, añade, es un factor clave para determinar dónde crees que estarás dentro de cinco años.
El estudio más completo sobre bienestar es probablemente el Estudio de Prosperidad Global, dirigido por Tyler J. VanderWeele, de Harvard, y Byron Johnson, de Baylor. Su grupo entrevistó a 200.000 personas en 22 países desde 2022. Descubrieron que algunos países tienen buenos resultados en indicadores materiales, sociales y espirituales, en particular Israel y Polonia. Muchos países obtienen buenos resultados materiales, pero sus habitantes tienen menos probabilidades de tener un propósito y un significado claros, como Japón y los países escandinavos. Otros países no tienen un buen desempeño económico, pero sí un buen desempeño social y espiritual, como Indonesia, México y Filipinas.
Diría que las naciones que obtienen buenos resultados en esta encuesta de Gallup sobre prosperidad son aquellas que experimentan un aumento en el nivel de vida, a la vez que preservan sus estructuras sociales y sistemas de valores tradicionales. Las naciones como Estados Unidos, que experimentan un declive en su bienestar, se encuentran en buena situación económica, pero sus entornos sociales y espirituales se están deteriorando.
¿Por qué las naciones ricas se han quedado atrás de esta manera? VanderWeele teoriza que quizás sea una cuestión de prioridades. «Tiendo a pensar que uno termina obteniendo lo que más valora», me dijo. «Cuando una sociedad se orienta al beneficio económico, se tendrá un éxito moderado, pero no si se hace a expensas del significado y la comunidad».
Añadiría que en Occidente hemos adoptado agresivamente valores que, llevados al exceso, son perjudiciales para nuestro bienestar. En las últimas décadas, según la Encuesta Mundial de Valores, América del Norte, Europa Occidental y los países angloparlantes se han separado culturalmente del resto del mundo. Desde la década de 1960, hemos adoptado valores más seculares, más individualistas y más orientados a la autoexpresión que los valores que prevalecen en los países de Europa ortodoxa oriental como Serbia, los países confucianos como Corea del Sur y los países latinos mayoritariamente católicos como México.
Los países que implementaron este cambio de valores están viendo cómo su bienestar se deteriora, según la próspera encuesta de Gallup. Los países que se resistieron a este cambio están viendo cómo su bienestar mejora. La tendencia dominante en la cultura occidental reciente ha sido emancipar al individuo del grupo, y ahora estamos pagando el precio social y espiritual.
Dos grupos se ven particularmente afectados. Primero, los jóvenes. Los mayores al menos podemos recordar la época anterior a «Bowling Alone«. Pero ahora los jóvenes tienen que crecer en un mundo más desconfiado y fragmentado. Antes, los niveles de felicidad seguían una curva en forma de U. La gente se sentía más feliz de joven, luego descendía en la mediana edad (lo que se conoce como tener hijos adolescentes) y luego volvía a subir al jubilarse. Ahora, la curva se asemeja más a una pendiente. La gente es más miserable de joven, le va bien en la mediana edad y es más feliz en la tercera edad. Los jóvenes estadounidenses son los que peor se encuentran entre todos los grupos de edad en el Estudio Global de Florecimiento, al igual que los jóvenes de Australia, Brasil, Alemania, Suecia, Gran Bretaña y otros países occidentales.
Los progresistas, y especialmente los jóvenes progresistas, son el otro grupo que está sufriendo. Desde que los investigadores comenzaron a medir estos indicadores en 1972, los conservadores casi siempre han sido más felices que los progresistas porque los conservadores son más propensos a hacer las cosas que se correlacionan con la felicidad, como casarse, ir a la iglesia, donar a la caridad, sentirse patriotas, tener más relaciones sexuales y sentir que su vida tiene sentido.
Pero alrededor de 2011 algo cambió. Los niveles más bajos de felicidad se transformaron en niveles más altos de depresión y enfermedades mentales, algo relacionado pero diferente. Ese año, los jóvenes progresistas comenzaron a reportar un aumento significativo en las tasas de depresión. Unos años más tarde, los conservadores comenzaron a reportar un aumento similar, pero no en la misma magnitud. Una encuesta de 2024 realizada por la Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión reveló que el 35% de los estudiantes universitarios «muy conservadores» afirmaron padecer problemas de salud mental al menos la mitad del tiempo, lo cual es terrible, pero el 57% de los estudiantes «muy liberales» sí lo hicieron, lo cual es terrible.
Hay muchos factores que explican estas tasas de depresión, pero uno de ellos es que los progresistas son más propensos a adoptar la filosofía de autonomía y libertad social descrita en la Encuesta Mundial de Valores, y esta filosofía hiperindividualista no es buena para la salud social y espiritual.
Seamos claros sobre lo que ha sucedido: la avaricia. Los estadounidenses se han obsesionado tanto con el éxito económico que hemos descuidado las condiciones sociales y morales que sustentan el florecimiento humano. Las escuelas dedican más tiempo a enseñar conocimientos profesionales que a conocimientos sociales y espirituales. Los valores imperantes veneran la elección individual y socavan los compromisos fundamentales que la preceden: nuestro amor por la familia, el vecindario, la nación y la verdad. Hay mucho trabajo cultural por hacer.
