Mientras Estados Unidos hace alarde de su poderío militar en el Caribe con buques de guerra y bombarderos B-1, China libra una batalla más discreta en América Latina: la carrera por respaldar a las startups más prometedoras de la región.
Para los emprendedores latinoamericanos, la llegada de inversores chinos con grandes recursos en medio de una grave sequía de financiación es una buena noticia. Sin embargo, ¡cuidado, fundadores!: en la actual rivalidad entre grandes potencias, aceptar dinero chino podría complicar sus ambiciones de expandirse en Estados Unidos en el futuro o, eventualmente, cotizar en bolsas estadounidenses.
El capital de riesgo puede operar en gran medida fuera de la vista, pero si habla con fundadores e inversores de toda la región, surge una tendencia: las empresas chinas están apareciendo para aprender sobre las empresas locales y explorar posibles acuerdos. Ven en América Latina una nueva frontera para la inversión en etapas iniciales: una región que, en muchos sentidos, se parece a la China de hace unas décadas, con una creciente clase media, mercados listos para la disrupción y mucho por construir. A diferencia de su país de origen, donde ahora se enfrentan a una feroz competencia y presiones deflacionarias, el terreno de juego aquí sigue estando abierto de par en par.
Gigantes chinos como Didi Global Inc. (DIDI) y BAI Capital están buscando discretamente capital de riesgo y oportunidades de inversión, apostando a que la próxima generación de emprendedores latinoamericanos podría producir otro MercadoLibre Inc. (MELI) o NU Holdings Ltd. (NU), los éxitos tecnológicos más destacados de la región . Didi incluso ha creado una rama de inversión centrada en conseguir acuerdos en la región, contratando a exejecutivos de JPMorgan Chase & Co. (JPM) y McKinsey & Co. para encontrar oportunidades, me dijeron personas familiarizadas con la estrategia de la empresa, que pidieron no ser identificadas al hablar de información privada. Didi no respondió a un correo electrónico solicitando comentarios.
La tendencia se subrayó la semana pasada, cuando la rama internacional de Ant Group Co., la filial de tecnología financiera cofundada por el magnate chino Jack Ma, anunció una inyección de capital en la empresa de infraestructura de préstamos integrados R2, que opera en México, Chile, Colombia, Perú y Brasil. ¿El objetivo? Ampliar el acceso al crédito para las pequeñas y medianas empresas
La firma BAI Capital, con sede en Pekín, ha respaldado a la fintech mexicana Stori y ha lanzado MStar, una nueva compañía de financiación de automóviles en México. En marzo, Tencent Holdings Ltd. participó en la última ronda de financiación de la fintech argentina Ualá.
Los inversores chinos se sienten atraídos por la región en parte como una forma de diversificar sus inversiones y alejarse de las limitaciones de su mercado interno, incluidas las presiones gubernamentales y regulatorias.
En América Latina, pueden aprovechar sus fortalezas, particularmente en tecnología de IA y sus vínculos con los poderosos fabricantes de equipos originales (OEM) de China, que suministran bienes y componentes a marcas globales, para obtener una ventaja en nuevos mercados. Muchos también buscan construir ecosistemas completos, como se ve en la llegada de empresas de entrega de última milla como J&T Express e iMile para servir a minoristas en línea chinos como Shein Group Ltd. o Temu de PDD Holdings Inc.
La renovada ola de interés chino, tras un aumento inicial a finales de la década pasada, se produce en un momento en que la actividad de capital de riesgo en América Latina se ha desplomado de un récord de casi US$16.000 millones en 2021 a tan solo unos US$5.000 millones en 2025, según la firma de investigación PitchBook. Eso representa menos de 600 acuerdos este año, lo que sitúa a 2025 en camino de registrar la menor cantidad de acuerdos desde 2018.
Estos nuevos inversores con acceso a financiación barata ofrecen un salvavidas muy necesario a las empresas jóvenes, ayudándolas a expandirse, crear empleos y generar riqueza. Muchos también pueden aprovechar la tecnología y los conocimientos chinos para escalar más rápidamente. Para las startups, es una alternativa viable, especialmente cuando se trata de empresas establecidas con presencia global.
La financiación de startups en Latinoamérica se ha estancado |Actividad de capital riesgo en la región(Pitchbook)
Aun así, las connotaciones geopolíticas son difíciles de ignorar. A medida que Washington renueva su enfoque en la región , las asociaciones con inversores chinos podrían atraer escrutinio político, proyectando una sombra sobre el acceso al mercado estadounidense o incluso complicando los planes para cotizar en las bolsas estadounidenses. Los emprendedores latinoamericanos deberían sopesar estos riesgos antes de aceptar capital de riesgo chino.
“La administración Trump está vigilando de cerca, especialmente en torno a las tecnologías emergentes como la IA”, me dijo Ramón Escobar, exdirector de Estrategia para el Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional. “Si el capital estadounidense no se mueve rápido, los fundadores aceptarán cheques chinos, y con el capital viene la influencia”.
De hecho, aunque Amazon.com Inc. adquirió recientemente una participación en la empresa de reparto colombiana Rappi Inc. (AMZN) y también, según se informa, llegó a un acuerdo similar con la empresa de mensajería QualityPost, con sede en Monterrey, México, el potencial de crecimiento sigue siendo enorme y la competencia se está intensificando. Alibaba Group Holding Ltd., de Ma, anunció en septiembre que construirá su primer centro de datos en Brasil y ampliará sus operaciones en México, sumándose a las instalaciones que Amazon, Microsoft Corp. (MSFT) y Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), tienen en la región
Por ahora, Washington sigue absorto en su esfuerzo dual para combatir a los narcotraficantes y presionar a Venezuela. Pero muy pronto, el campo de batalla geopolítico en América Latina girará en torno a la tecnología: qué protocolos de IA y semiconductores adoptan los países, qué nubes, redes y cables submarinos operan y, en última instancia, qué empresas, industrias y datos controlan.
Esa próxima fase pondrá a prueba no solo a los gobiernos latinoamericanos, sino también a los inversores y al sector privado.
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