Para las familias al borde del abismo, la pérdida de los beneficios de SNAP ha llevado a decisiones devastadoras

Normalmente, Sara Stone recibe 280 dólares al mes en beneficios de cupones de alimentos para ella, su prometido y sus tres hijos. Nunca es suficiente para comprar toda la comida, pero le ayuda a pagar la carne y los alimentos básicos de la despensa, alimentos que «de otro modo no podríamos permitirnos», dijo.

Pero cuando llamó al número que figuraba en el reverso de su tarjeta de cupones para alimentos para averiguar el saldo de su cuenta a principios de noviembre, una grabación le dijo que, debido al cierre del gobierno que comenzó el 1 de octubre, los fondos no se estaban liberando. El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o cupones de alimentos, se quedó sin fondos federales el 1 de noviembre y, a pesar de que la ley requiere que la administración Trump financie completamente los beneficios (y que hay dinero para hacerlo tanto en un fondo de contingencia creado por el Congreso como en otras cuentas del Departamento de Agricultura), el presidente Trump se ha negado a hacerlo. Dos tribunales ordenaron a la administración financiar beneficios, pero Trump decidió no pagar todas las prestaciones y apeló la decisión ante el Tribunal Supremo. La administración también envió una nota a los estados ordenándoles que no paguen todos los beneficios y que recuperen los que se les hayan enviado. El lunes, un tribunal de apelaciones denegó la solicitud de suspensión presentada por la administración, y la administración volvió a apeló el fallo a la Corte Suprema en su intento por evitar el pago completo de los beneficios del SNAP.

La interrupción del SNAP ha dejado a Stone sin apenas dinero para cubrir las necesidades básicas de su familia. A pesar de que su prometido trabaja a tiempo completo y ella trabaja a tiempo parcial como asistente de salud en el hogar para su hijo autista de 7 años, sus ingresos no llegan muy lejos. Ella estima que entre el alquiler de su casa en Pensilvania, el pago del automóvil, el teléfono, Internet, el agua, la recolección de basura y las facturas de alcantarillado, debe alrededor de $3,000 para el mes de noviembre. “Después de pagar todo, nos quedan $123”, dijo. Ese dinero debe cubrir alimentos para mascotas, gasolina, productos de higiene y cualquier otra necesidad y, ahora, alimentos. “¿Qué se supone que debes hacer realmente?” ella dijo. Cuando hablamos el 3 de noviembre, acababa de recibir avisos de corte de sus compañías de electricidad y agua. Ambos le ofrecieron planes de pago, pero incluso esos pagos retrasados ​​llegarán en unas pocas semanas. Ya pidió dinero prestado a miembros de su familia que no ha devuelto y no sabe si le prestarán más.

Muchos beneficiarios de SNAP también llenan los vacíos con los bancos de alimentos incluso cuando el programa funciona con normalidad y hay uno cerca de la casa de Stone, pero es difícil utilizarlo. Su hijo autista solo comerá ciertos alimentos, muchos de ellos no son los alimentos básicos no perecederos que reparten los bancos de alimentos. Cuando fue allí recientemente, recibió dos cajas de pasta, dos frascos de salsa, 25 productos enlatados, cinco tazas pequeñas de cereal y cuatro latas de carne que regaló porque su familia no las come. La pasta le durará sólo dos semanas, dijo. A sus hijos les encantan las frutas y verduras frescas, pero Stone ha tenido que decirles que tendrán que comer cosas como fideos ramen y verduras enlatadas por un tiempo. «No creo que comprendan completamente lo que está pasando», dijo. Todo lo que almorzó un fin de semana reciente fue carne picada sobre unas galletas saladas porque no habían podido comprar pan. El día que hablamos, ella planeaba servir pasta sin verduras ni carne para la cena.

En esta época del año los gastos aumentan. El cumpleaños de la hija de 5 años de Stone es a finales de noviembre y ha pedido una scooter o Barbies. “Tenemos que comprar comida ahora mismo, así que ni siquiera podemos conseguirle un regalo de cumpleaños”, dijo Stone. Publicó la lista de deseos de su hija en las redes sociales y pidió a amigos y familiares que compraran cosas a partir de ella. “Le dije: ‘No me importa lo que consigas, siempre y cuando ella tenga algo que abrir’”, dijo.

Luego está el Día de Acción de Gracias. Los precios de Turquía son muy alto—Lo más barato que Stone pudo encontrar en Walmart fue 23 dólares. La Navidad no se queda atrás y Stone ya está tratando de ahorrar dinero de los turnos adicionales de asistente de salud en el hogar para poder comprar regalos a sus hijos.

Con el cierre ahora el más largo de la historialos programas gubernamentales que atienden a los más necesitados están empezando a quedarse sin fondos, incluidos SNAP, Head Start y el Programa de asistencia energética para hogares de bajos ingresos, que sufraga el costo de las facturas de energía y calefacción de las familias de bajos ingresos. Muchos estadounidenses dependen de varios de estos programas a la vez, privándolos de apoyo mientras los precios de los alimentos aumentan y se acerca la temporada navideña. Ahora que un grupo de demócratas se separa del partido para votar financiación sin garantizar la prórroga de los subsidios sanitarios vencidos que conducir primas miles de dólares más altas para millones de personas, el gobierno podría reabrir pronto. Sin embargo, incluso si lo hace, aún pasarán semanas o más hasta que los beneficios comiencen a fluir, un proceso que se ha vuelto más lento debido a los profundos recortes de personal que la administración Trump ya ha realizado. Les resultará difícil recuperarse del sufrimiento que las familias han tenido que soportar durante el cierre.

Un lado positivo para Stone es el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, conocido como WIC, que proporciona a las madres elegibles y a sus hijos pequeños dinero para comprar alimentos saludables. Aunque la administración Trump se ha negado a utilizar fondos del USDA para enviar beneficios SNAP, ha dos veces usado el mismo dinero en programas de nutrición infantil para financiar WIC durante el cierre. La Asociación Nacional de WIC dicho la última infusión normalmente sería suficiente para tres semanas, pero con SNAP y otros programas agotándose, podría agotarse más rápidamente. A través de WIC, Stone recibe alrededor de $200 al mes para comprar huevos, leche, frutas y verduras.

La hija de Stone asiste a un programa Head Start, lo que le ha ayudado a mejorar su habla, que al principio tenía un grave retraso. Pero los programas Head Start no puedo aguantar ningún financiamiento federal en reservas, y aquellos cuyas subvenciones vencían el 1 de noviembre no las recibieron, lo que obligó 25 programas en todo el país a cerrar parcial o completamente sus puertas.

El centro Head Start al que asiste la hija de 5 años de Stone no se encuentra entre ellos, pero si el cierre dura hasta diciembre, el de ella también cerrará. Eso limitaría la capacidad de Stone de contratar clientes adicionales para ganar más dinero. Peor aún, significará que su hija perderá el desayuno y el almuerzo gratuitos durante la semana, lo que ejercerá aún más presión sobre el presupuesto familiar.

Stone y su prometido han estado tratando de llenar los vacíos trabajando más horas. Stone ha hecho turnos adicionales como asistente de atención médica domiciliaria para los hijos de otras personas los fines de semana, sacrificando tiempo en familia para ganar algo de dinero extra. Su prometido ha solicitado ser repartidor en pizzerías locales, lo que le obligaría a ir a trabajar tan temprano y regresar a casa tan tarde que no podría ver a los niños. Pero ninguno le ha devuelto la llamada. «Mucha gente no entiende que las personas que reciben asistencia ya tienen múltiples trabajos», dijo Stone.

Tamaris King, madre soltera de tres hijos, que también vive en Pensilvania, depende de LIHEAP para que la ayude con su factura de electricidad durante todo el año y, especialmente, con la calefacción en el invierno. El financiamiento federal para el programa es normalmente liberado a principios de noviembre, pero está en suspenso con el gobierno cerrado, probablemente una novedad en el programa. Los estados que normalmente abrirían solicitudes para la temporada de invierno las han mantenido cerradas. En octubre, le dijeron a King que el estado no procesaría solicitudes durante el cierre, posiblemente durante los próximos meses. «Es devastador», dijo. Ya hace frío donde vive y ha tenido que encender la calefacción. Tendrá que posponer el pago de sus facturas de servicios públicos todo lo que pueda. Incluso cuando el gobierno reabra, los hogares no recibirían la asistencia hasta diciembre. La administración también despedido todos los trabajadores federales que administraron LIHEAP.

Normalmente, King también recibe $997 al mes en beneficios SNAP, lo que suele ser suficiente para alimentar a toda su familia. Pero cuando hablamos el 6 de noviembre, ella tenía solo $1.87 en su cuenta SNAP, y cuando llamó para preguntar sobre su saldo, recibió una grabación automática que le decía que el estado no sabe si se liberarán los beneficios y cuándo. Planea frecuentar dos despensas de alimentos cercanas, pero eso tiene sus propios costos: tiene que tomar un Uber allí y ha oído que las colas se alargan hasta 20 o 30 minutos. Cree que pronto tendrá que dejar de comer carne para ahorrar dinero. Si no recibe los beneficios de SNAP este mes, también será un Día de Acción de Gracias difícil. “Ni siquiera vamos a poder celebrar eso ni reunirnos para celebrarlo con la familia”, dijo.

Le preocupa el impacto que tendrá en sus hijos la pérdida de estos beneficios. «Si no puedo financiar su alimentación y su conservación del calor, ¿cómo pueden crecer y ser productivos?» ella dijo. King decidió dejar de trabajar y comenzar a educar en casa a sus dos hijos más pequeños este año; dos de sus hijos han muerto y el miedo de enviar a sus hijos vivos a la escuela en medio de tantos tiroteos escolares la aterroriza. “Mis nervios estarían por las nubes”, dijo. «Simplemente me pondría incómodo». Pero la interrupción de los beneficios la está haciendo reconsiderar trabajar fuera de casa. Incluso si ella tomara esa decisión, sería difícil tener un trabajo remunerado dado que actualmente no posee un automóvil.

“Solo estoy tratando de mantenerme a flote y estar mental, física y emocionalmente unida durante este cierre”, dijo. Es abrumador, dijo, descubrir cómo vivir sin alimentos y sin beneficios al mismo tiempo. «No sé qué tan estable estaré durante los próximos 30 días». Señaló que fue una trabajadora esencial durante la primera parte de la pandemia de Covid-19. «Después del arduo trabajo que he realizado para mi gobierno, no veo cómo podrían darnos la espalda».

Nicollete Hill, madre soltera de una hija de 5 años en Minnesota, no sólo perdió cupones de alimentos sino también asistencia en efectivo del programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas. Asiste a la escuela a tiempo completo, estudia para obtener una licenciatura en defensa cibernética y solo puede trabajar a tiempo parcial paseando y cuidando perros. Los beneficios de SNAP y TANF le han permitido concentrarse en su educación durante los últimos cuatro años, lo que le permitió obtener un diploma de escuela secundaria y convertirse en la primera en su familia en obtener un título de asociado.

Normalmente, los aproximadamente $400 que recibe cada mes de SNAP le duran hasta la tercera semana; luego va a un banco de alimentos. Pero este mes revisó su cuenta y no había beneficios pendientes. Cuando hablamos el 4 de noviembre, ella tenía $40 en su cuenta y estaba en Costco, comprando una bolsa de harina de 50 libras para poder hacer pan durante el mes siguiente. Cuando fue a un banco de alimentos en octubre, consiguió solo alimentos para una semana después de pasar dos horas y media esperando en la fila. Ha oído que las líneas ahora se han vuelto aún más largas. “Definitivamente hay una enorme preocupación y estrés que se aplica a una madre cuando se trata de no saber cuándo llegará la próxima comida”, dijo. «Es extremadamente estresante estar en una situación en la que no puedes alimentar a tu hijo».

El día antes de que habláramos, recibió una carta informándole que sus beneficios TANF también habían sido cancelados. Los $600 que recibe mensualmente la ayudan a cubrir su parte del alquiler subsidiado en viviendas propiedad de Jeremiah Program, una organización sin fines de lucro contra la pobreza, sus servicios públicos y su factura telefónica. Había vuelto a solicitar TANF unas semanas antes y había presentado su documentación a tiempo, pero sabe que quedan muy pocos empleados federales para procesarla. La administración Trump ha intentado despedir miles de empleados del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa TANF, y luego intentó despedir más en el cierre (ambos tienen abeja n impugnado ante el tribunal). Más del 40 por ciento de la fuerza laboral de la agencia está suspendida durante el cierre. Hill no espera poder solucionar el error de papeleo y recuperar sus beneficios hasta dentro de al menos dos meses.

Mientras tanto, Hill “sólo está contando centavos” y cargando gastos en tarjetas de crédito, lo que teme que eventualmente pueda reducir su puntaje crediticio si no puede pagar las cuentas. Su WiFi y su teléfono celular han sido cortados. “Con la llegada de las vacaciones, definitivamente da mucho miedo”, dijo. No sabe qué podrá regalarle a su hija para Navidad; Es posible que tenga que recurrir a las pocas tarjetas de regalo que tiene guardadas para conseguir regalos. «He llorado un par de veces simplemente tratando de pensar en cómo superar todo esto». Ha estado solicitando empleos de tiempo completo durante meses, enviando cientos de solicitudes a pesar de saber que eso significaría tener que pausar su educación, pero solo ha recibido unas pocas llamadas. “No es como si estuviera sentada en casa viendo televisión todo el día”, señaló. «Voy a la escuela, trabajo a tiempo parcial, hago todas las cosas que necesito hacer y el sistema todavía me falla».

«Definitivamente es desalentador estar en esta posición y sentir que nadie está escuchando», dijo. «Me hace perder la fe en la sociedad».

Ashleigh Ligon generalmente recibe alrededor de $1,200 al mes en beneficios de cupones para alimentos. No hay mucha diferencia entre ella, su marido y sus cinco hijos: su hijo adulto, que tiene retrasos en el desarrollo, gemelos de 10 años, un niño de 7 años y gemelos de 3 años. Su esposo se lastimó en el trabajo y todavía no puede trabajar, pero aún no ha podido obtener la discapacidad; Ligon tiene discapacidades físicas y recibe beneficios, además trabaja a tiempo parcial como doula y consultora de lactancia. El hijo de 7 años de Ligon también tiene una larga lista de alergias alimentarias graves (huevos, lácteos, maní, nueces, mariscos, pescado, cebolla, ajo y cualquier cosa enlatada), por lo que a su familia le sirve principalmente carne fresca, productos agrícolas y cereales. Intenta alimentar a sus hijos con alimentos saludables, pero eso le cuesta más. Las alergias de su hijo significan que no puede aprovechar mucho los bancos de alimentos.

Ahora su cuenta SNAP no muestra beneficios pendientes. No ha recibido ninguna comunicación de su estado, Washington, sobre si puede esperar recibirlos o cuándo. «Voy a tener que tomar decisiones imposibles», dijo. Ha comenzado a alimentar a su familia con más almidones y menos frutas y verduras que les encantan. El día antes de que habláramos, a principios de noviembre, tuvo que decirles a sus hijos que las manzanas que querían comer como refrigerio estaban reservadas para la cena. Cuando sus hijos pidieron más carne para la cena, ella tuvo que ofrecerles arroz. «Simplemente no se estira», dijo. Está planeando comenzar a alimentar a sus hijos antes que ella para asegurarse de que se alimenten y comer menos, a pesar de que comer bien mantiene a raya sus afecciones gastrointestinales.

Esta es la primera vez que tiene que negarles comida a sus hijos. «Mis hijos nunca han tenido hambre. Siempre he podido darles lo que querían, incluso cuando las cosas estaban difíciles», dijo.

La pérdida de fondos dará lugar a otros recortes. Sus hijos de 10 y 7 años son ávidos atletas y practican diferentes deportes durante todo el año, lo que “les brinda alegría y mucha satisfacción”, dijo. Aunque tienen becas para cubrir parte del costo, Ligon cree que tendrá que decirles que tendrán que saltarse la próxima temporada, la primera vez que tiene que retirarse de tales actividades extracurriculares. «Creo que será increíblemente difícil», dijo.

La única otra forma en que Ligon puede hacer cortes es absorbiéndolos ella misma. Planea tomar menos medicamentos de los que le recetaron y saltarse algunas de las citas médicas a las que normalmente acudiría, a pesar de que el resfriado que se acerca tiende a desencadenar sus afecciones autoinmunes, incluidas la artritis reumatoide y la espondilitis anquilosante. “Francamente, parece que estoy sufriendo”, dijo. Espera sentir más náuseas y fatiga.

Sus hijos más pequeños no se libran del alcance del cierre. Los gemelos de 3 años acaban de salir de Early Head Start y, aunque Ligon esperaba inscribirlos en un programa Head Start para prepararlos para el jardín de infantes, aún no lo ha hecho. En parte, se debe a que ha sido difícil encontrar uno que esté lo suficientemente cerca y ofrezca un lugar para pasar el día completo. Pero también hay programas que están cerrando a su alrededor porque no han obtenido fondos federales. La inestabilidad la ha hecho desconfiar de inscribirse. «Simplemente no sé qué esperar de un día a otro o de una semana a otra», dijo. «Lo desconocido hace que sea complicado tomar esas decisiones y sentir confianza en ellas».

«Esto no es sólo un inconveniente. Es una crisis», dijo. «La comida no debería ser un privilegio».