El trabajo organizado en una encrucijada

Si está buscando un punto brillante en la oscuridad política y social actual, la idea sindical parece serlo. Los sindicatos rara vez han sido más populares: Gallup informa que el 68 por ciento de los estadounidenses “aprueban” los sindicatos, mientras que otra encuesta encontró que casi el 90 por ciento de las personas menores de 30 años ven a los sindicatos favorablemente. Hace apenas dos años, el poder de estas estadísticas se puso a prueba con una serie de huelgas y aumentos salariales que llamaron la atención entre camioneros, trabajadores automotrices, trabajadores académicos y escritores y actores de Hollywood. En cafeterías, almacenes y tiendas minoristas, y entre trabajadores culturales, enfermeras y pasantes, las campañas de organización han revivido el “ritmo laboral”, generando titulares, podcasts y libros que celebran las ambiciones de tantos “trabajadores esenciales” durante los años de la pandemia y después.

Pero incluso si estamos en un momento de renovado interés en el trabajo, el número real de trabajadores estadounidenses cubiertos por un contrato sindical ha crecido pero de manera incremental, con la proporción sindicalizada de toda la fuerza laboral en aparente declive inexorable. Sólo el 10 por ciento de los trabajadores en general están sindicalizados, y es aún menor en el sector privado, donde sólo el 5,9 por ciento de los trabajadores son miembros de sindicatos. Y estas estadísticas aún no reflejan el impacto de la presidencia de Trump, que ya ha derogado una serie de contratos sindicales en el empleo federal y ha comenzado a dotar a la Junta Nacional de Relaciones Laborales (suponiendo que sobreviva a los desafíos legales de Tesla, Amazon y Trader Joe’s) un grupo agresivo de abogados y agentes antisindicales.

En su nuevo libro Somos la uniónEric Blanc, sociólogo de Rutgers, sostiene que el abismo entre la popularidad de la idea sindical y los miserables beneficios de la negociación colectiva sólo puede salvarse mediante una descentralización radical de los esfuerzos de organización de los trabajadores. Blanc considera que el principal problema es el modelo de organización dependiente del personal implementado por la mayoría de los sindicatos, incluso los más progresistas. Un tema que exploró por primera vez en un conmovedor trabajo anterior, Revuelta del Estado rojo: la ola de huelgas docentes y la política de la clase trabajadoraLas campañas de organización centradas en el personal, sostiene Blanc en su libro actual, son demasiado caras, demasiado engorrosas, demasiado verticales y, quizás lo más importante, no pueden aprovechar el entusiasmo y la creatividad que emergen de la fuerza laboral misma. No es que el modelo no funcione cuando se destina suficiente gente y dinero a un solo lugar de trabajo, pero no es “escalable”, explica Blanc. Un esfuerzo intensivo de personal puede “ganar batallas, pero no la guerra”.

En un esfuerzo de organización típico, señala Blanc, la mayoría de los sindicatos emplean a un miembro del personal por cada 100 trabajadores que buscan sindicalizar. Esto cuesta alrededor de 3.000 dólares cada uno, mucho más que en la década de 1930, cuando Blanc estima que en el esfuerzo por organizar la industria del acero, 88 dólares (ajustados a la inflación) bastarían para el trabajo de cada trabajador. Incluso si los sindicatos aumentaran enormemente su compromiso económico, dedicando el 30 por ciento de sus activos a nuevos esfuerzos intensivos en personal, la densidad sindical mejoraría pero marginalmente. Esa realidad bien pudo haber guiado a la presidenta de la AFL-CIO, Liz Shuler, en 2022, cuando pronosticó que los sindicatos de su federación organizarían a 1 millón de nuevos trabajadores durante la próxima década. Dado el crecimiento de la fuerza laboral estadounidense, éste es un objetivo sumamente modesto, incluso derrotista, y que no haría nada para frenar el declive relativo de la fuerza laboral. Por lo tanto, el libro de Blanc es un llamado a favor de lo que él llama “organización de trabajador a trabajador”, en la que el personal sindical es marginal al esfuerzo de organización y la iniciativa recae en los trabajadores en el lugar de trabajo. Sólo creando un “nuevo modelo de sindicalización”, escribe Blanc, podremos “desarrollar un enfoque escalable del poder de los trabajadores capaz de impulsar el crecimiento sindical exponencial y cambiar el mundo”.

El libro de Blanc se inspiró en parte en su participación en el Comité Organizador del Lugar de Trabajo de Emergencia, una colaboración entre United Electrical Workers y los Socialistas Democráticos de América que comenzó durante la pandemia para apoyar a “cualquier trabajador que busque ayuda para organizarse… incluso en talleres pequeños”. Un proyecto de voluntariado que vinculaba, a través de conversaciones de Zoom, a organizadores veteranos con entusiastas sindicales sin formación, buscaba enseñar a los trabajadores cómo organizarse, incluso cuando los sindicatos establecidos no estaban involucrados ni interesados.

Bien informado por su experiencia práctica en organización y numerosas entrevistas, así como por sus propios estudios sociológicos, Blanc ofrece a los lectores un conjunto de narrativas inspiradoras que profundizan en el esfuerzo de sindicalización en varias empresas, incluida la ahora famosa campaña de Starbucks, cuando un grupo de “salts” y emprendedores de Buffalo comenzaron un movimiento que eventualmente vio a más de 500 cafeterías votar para unirse a Workers’ United, un afiliado del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios.

Ante la intensa oposición de un poderoso grupo de ejecutivos de Starbucks, incluido su fundador, Howard Schultz, esa campaña de organización ganó la atención nacional a fines de 2021, cuando un par de cafeterías de Buffalo votaron a favor de unirse a un sindicato. A partir de entonces, la sindicalización “explotó” en todo el país, y los trabajadores de Starbucks se presentaron a más de 250 elecciones sindicales en los primeros cuatro meses de 2022. Las redes sociales se inundaron de noticias, lo que llevó a los baristas de cientos de otras tiendas a ponerse en contacto con compañeros de trabajo que estaban más avanzados en el proceso de sindicalización. «Dado el pequeño tamaño de los lugares de trabajo de Starbucks», escribe Blanc, «un enfoque tradicional estaba básicamente descartado». Las huelgas breves y las protestas eran frecuentes, lo que llevó a Blanc a citar el dicho militar de Napoleón “Nos comprometemos y luego vemos”—traducido aproximadamente, “Salta a la batalla y luego descúbrelo”.

Pero quizás aún más emblemática de la organización entre trabajadores, aunque en menor escala, fue la situación en Burgerville, una cadena de comida rápida en el noroeste del Pacífico, donde los empleados obtuvieron un contrato de negociación colectiva sin la ayuda de ningún sindicato establecido. Sin embargo, no había nada informe en el ejercicio de autoorganización de estos trabajadores. En cada paso del camino, un conjunto de organizadores “hipercomprometidos” reclutaron nuevos miembros y planearon huelgas, acciones laborales, boicots y eventos comunitarios, mientras resistían la intimidación de los directivos y el despido de activistas sindicales. “Mi mensaje para cualquiera que quiera hacer esto es que se requiere planificación, preparación y trabajo de organización”, explicó un activista clave en 2018. “Esos momentos mágicos y espontáneos suceden, pero hay mucho trabajo duro detrás. [it] también.»

Si bien los trabajadores de Burgerville ganaron un acuerdo de negociación colectiva sin ninguna ayuda de los sindicatos, los sindicatos establecidos sí desempeñaron un papel en las otras campañas de organización entre trabajadores que Blanc destaca. En Colectivo, la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad brindó asesoramiento legal vital a los trabajadores de una serie de cafeterías en el Medio Oeste, mientras que en NewsGuild, un nuevo liderazgo elegido en 2019 revitalizó un sindicato de periódicos que alguna vez estuvo golpeado. En el último caso, el personal desempeñó un papel educativo y organizativo activo, pero un Programa de Organizadores Miembros enfatizó que “los trabajadores son capaces de aprender a hacer todo lo que un organizador del personal sabe y hace”. A través del MOP, los activistas miembros—con algunos aportes del personal—fueron encargados de encontrar y desarrollar nuevas pistas de organización. “Los trabajadores que han organizado su propio lugar de trabajo son las mejores personas para difundir el evangelio y capacitar a nuevos talleres”, señala Jon Schleuss, presidente de NewsGuild, quien ganó sus espuelas como líder de base de una campaña de organización victoriosa en la históricamente antisindical Los Ángeles Times. Aunque el empleo en el mundo de los medios ha sido caótico, NewsGuild ha organizado a más de 8.500 nuevos miembros en 210 “talleres” durante los últimos cuatro años, incluidos 600 trabajadores tecnológicos en Los New York Times.

Blanc sostiene que este tipo de esfuerzo descentralizado iniciado por los trabajadores requiere que los sindicatos existentes eviten un enfoque estratégico y “dejen florecer mil flores proporcionando a tantos trabajadores como sea posible herramientas para comenzar a autoorganizarse”. Esta estrategia refleja no sólo su propio compromiso entusiasta con las bases; también es una evaluación dura del terreno social y económico del siglo XXI en el que debe tener lugar la organización.

En la década de 1930 y durante décadas después, los trabajadores vivían en comunidades densas y adyacentes al trabajo, y la economía giraba en torno a grandes establecimientos ubicados en el centro, como fábricas de acero y automóviles. En la década de 1930, General Motors tenía 69 fábricas que empleaban a casi 3.500 trabajadores cada una. Los radicales que organizaron los sindicatos industriales necesitaban una cohorte de trabajadores dedicados dentro de las fábricas y molinos, pero también podían repartir miles de folletos en el turno de la mañana y llegar a casi todos los empleados. Las famosas huelgas de brazos caídos de esa época tuvieron éxito porque una minoría de trabajadores de una gran corporación podía arruinar toda la operación cerrando dos o tres lugares de trabajo vitales.

Pero las corporaciones gigantes de hoy tienen perfiles mucho más atenuados, al igual que sus fuerzas laborales. Si bien los organizadores de la década de 1930 “podían centrar sus recursos limitados en un puñado relativamente de objetivos grandes y geográficamente concentrados”, explica Blanc, “ese ya no es el caso”. Walmart tiene 4.600 tiendas, con un promedio de unos cientos de empleados cada una; Starbucks administra directamente 9.000 cafeterías, y miles más pertenecen y son operadas por hoteles y tiendas de comestibles en Estados Unidos y en el extranjero. Otros importantes empleadores privados no sindicalizados (Home Depot, Target y Amazon, así como fábricas de automóviles ubicadas en el sur rural) también son empresas con múltiples unidades cuyos trabajadores viven a muchos kilómetros de distancia del trabajo y entre sí. En 1934, en Pittsburgh había más trabajadores caminando al trabajo que en coche, pero hoy en día el estadounidense promedio viaja más de 20 millas al trabajo en cada sentido. Intentar sindicalizar a los técnicos eólicos contemporáneos en Texas no tiene nada en común con organizar a una generación anterior de trabajadores de centrales eléctricas. Como observa un organizador sindical de servicios públicos: «Buena suerte para encontrar a estas personas… están por todas partes».

Para cubrir un terreno tan difuso y difícil, escribe Blanc, los organizadores han llegado a adoptar la amplia gama de nuevas tecnologías de comunicación actuales. Las reuniones de Zoom y otras redes sociales ayudan a salvar la distancia, tanto emocional como geográfica, entre los organizadores y aquellos a quienes buscan dinamizar en el esfuerzo colectivo. Las herramientas digitales también tienen otra ventaja: son baratas y reducen drásticamente los costos de comunicación, de modo que ahora es más fácil para los militantes de base iniciar campañas de organización o recibir capacitación de otros trabajadores, incluso cuando viven a miles de kilómetros de distancia.

Por esta razón, el uso de medios de comunicación digitales se convirtió en una práctica común entre los organizadores de Starbucks. Esto también fue cierto en NewsGuild y en la exitosa “huelga de pie” del United Auto Workers en el otoño de 2023, cuando el presidente del sindicato, Shawn Fain, demostró ser un comunicador excepcionalmente eficaz en YouTube. Incluso Littler Mendelson, el conocido bufete de abogados antisindicales, señala que las redes sociales permiten a los empleados “comenzar a organizarse por su cuenta desde las bases”. [and] permite a los organizadores locales utilizar el conocimiento colectivo de los mejores organizadores del país”.

La perspectiva de Blanc es una crítica implícita de las tácticas desarrolladas por la fallecida Jane McAlevey, quien fue la principal corresponsal laboral de esta revista. A lo largo de Somos la uniónBlanc honra la sofisticación táctica del enfoque de McAlevey, incluida la identificación paso a paso de líderes clave en el lugar de trabajo y la utilización de pruebas de estrés frecuentes, incluido el uso de botones sindicales, la asistencia a reuniones en el lugar de trabajo y la exhibición de nombres y fotografías de los trabajadores en carteles a favor del sindicato. n para medir la fuerza sindical. Pero también aboga por un enfoque de organización que esté dispuesto a tolerar más caos, más salidas en falso y más tácticas organizativas que las que McAlevey toleraría en su enfoque.

Hoy en día, señala Blanc, los sindicatos ganan más del 70 por ciento de todas las elecciones de certificación realizadas por la Junta Nacional de Relaciones Laborales, pero sostiene que ésta no es una estadística para celebrar. Para él, representa un enfoque demasiado cauteloso por parte de los organizadores que ven perder una elección de la NLRB como una mancha negra y, por lo tanto, a menudo no corren riesgos. Pero ¿qué pasaría si los sindicatos pudieran duplicar o triplicar el número de campañas de organización que resultan en una elección de la NLRB? Podrían ganar menos de la mitad de esas elecciones, pero, predice Blanc, en realidad organizarían a más trabajadores. Además, incluso un esfuerzo fallido no necesariamente marca el final de una lucha laboral en un lugar de trabajo en particular: en la planta de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee, y entre los estudiantes de posgrado de Yale y la Universidad de Nueva York, los esfuerzos fallidos dejaron atrás a un grupo de veteranos decididos que prepararon el camino para la victoria sindical cuando los vientos organizativos se volvieron más favorables unos años más tarde.

Aunque el libro de Blanc debería ser leído por todo aspirante a sindicalista, no es una solución mágica. Las estrategias de trabajador a trabajador no son ajenas a los esfuerzos de los sindicatos existentes. Como le dirá cualquier organizador veterano, el personal sindical por sí solo no puede persuadir a un trabajador a firmar una tarjeta de autorización sindical. Esa tarea debe ser realizada por un compañero de trabajo, razón por la cual el establecimiento de un comité organizador, uno que cubra cada turno y departamento, es uno de los primeros pasos que se toman en cualquier campaña.

Por el contrario, incluso cuando los trabajadores de base han tomado la iniciativa, la casi certeza de la resistencia de los empleadores antes, durante y después de una elección de la NLRB requiere que los activistas sindicales busquen ayuda legal y financiera experta de un sindicato establecido, incluso si esto centraliza el liderazgo y la toma de decisiones. Eso es exactamente lo que ha sucedido en Starbucks, donde el SEIU ha desempeñado un papel cada vez más duro junto con el fracaso de la corporación—después de 20 meses de “negociación”—en firmar un contrato.

Además, cuando se trata de aprovechar el poder sindical, algunos sectores del capital siguen siendo más importantes que otros. La huelga “de pie” del UAW en el otoño de 2023 electrizó a millones, y no solo a los trabajadores, porque vieron cuán inspirador podría ser un enfrentamiento exitoso con una de las corporaciones más poderosas del país. Mientras tanto, teóricos de la organización laboral como Kim Moody, Ben Fong y Peter Olney han argumentado que hoy en día, los trabajadores de la industria logística (en Amazon, FedEx, Walmart y otras empresas con grandes operaciones de almacenamiento) ocupan el terreno estratégico que alguna vez ocuparon los trabajadores de las plantas de River Rouge y Flint en la industria automotriz de los años 1930 o los graneros de camiones de Seattle y Minneapolis durante la era del crecimiento explosivo de los Teamsters.

Blanc está de acuerdo en que la logística es un tejido conector para la economía actual, pero sostiene que la dispersión geográfica y la descentralización organizacional han hecho difícil apuntar, organizar y atacar cualquier nodo de comercio verdaderamente vital que paralizaría todo el edificio logístico. Y eso es aún más cierto en el vasto sector de servicios, comercio minorista y hotelería del país. En respuesta a quienes dicen que la mayoría de los esfuerzos de los sindicatos deberían centrarse en la logística u otros lugares de trabajo vitales, responde: Es mejor arrojar las semillas de la organización lo más ampliamente posible y dejar que florezcan mil flores en el lugar de trabajo.

Pero esta estrategia también entraña algunos riesgos. La propuesta de Blanc bien puede dispersar la energía y el poder de los trabajadores. Por sí sola, es poco probable que la organización en “hot shop” (especialmente en un solo lugar de trabajo que forma parte de una empresa más grande con múltiples unidades) genere grandes beneficios a largo plazo. La alta dirección se centrará en el advenedizo sindicato, e incluso si logra sobrevivir, es poco probable que un grupo tan pequeño de trabajadores organizados tenga mucho poder de negociación. Además, sin una visión organizativa más amplia, esos esfuerzos por desarrollar la organización entre trabajadores pueden terminar dirigiendo la mayor parte de su energía y recursos hacia un conjunto bastante específico de empresas y ocupaciones. A finales de 2024, más de 5.000 trabajadores se habían comunicado con el Comité Organizador de Emergencia en el Lugar de Trabajo y, solo en 2023, esta empresa de voluntariado entregó 65 campañas en el lugar de trabajo (que representan a más de 7.000 trabajadores) a los sindicatos más establecidos. Esto fue todo un logro, pero una gran mayoría de estas campañas involucraron a trabajadores del mundo académico, instituciones culturales, comercios minoristas de alto nivel y atención médica, todos los cuales emplean una fuerza laboral bien educada que comprende solo el 15 por ciento de todos los asalariados. Cualquier iniciativa que conduzca a una reactivación sindical tiene que tener algo que decir sobre el otro 85 por ciento de la población trabajadora, la mayoría de la cual no está ahora involucrada en ningún tipo de campaña sindical.

Para tener pleno éxito, la organización entre trabajadores tendrá que empezar a acumular cifras mucho más cercanas a las de los sindicatos establecidos que se centran en los grandes lugares de trabajo. Cuando el UAW ganó las elecciones de la NLRB en Volkswagen, más de 4.300 trabajadores se afiliaron al sindicato. Asimismo, 2.500 se unieron al UAW después de la exitosa organización de Ultium Cells en Ohio y Tennessee, y otros 1.200 se incorporaron más recientemente a la planta de baterías de Ford en Kentucky. En Corewell Health en Michigan, 10.000 enfermeras votaron para unirse a los Teamsters en noviembre de 2024 y el Comité de Pasantes y Residentes de SEIU organizó a casi 4.000 trabajadores hospitalarios solo en enero de 2025.

Blanc tiene razón en que el activismo entre trabajadores es esencial, pero no es suficiente por sí solo. Tampoco lo es deshacerse de Trump y sus agentes del MAGA. Para ganar, necesitaremos alguna combinación de reforma de la legislación laboral, presión sobre las grandes corporaciones por parte de una ofensiva gubernamental total, un nuevo conjunto de líderes sindicales audaces y, lo más importante de todo, la comprensión popular de que la supervivencia de la democracia estadounidense requiere la existencia de un movimiento sindical floreciente.