La aparición de una nueva especie de dinosaurio en la Patagonia marcó un hito para la paleontología argentina.
Se trata de un dinosaurio titanosaurio cuyos fósiles fueron encontrados en el norte de Neuquén. Los identificaron en Cerro Overo – La Invernada. Es la zona que tuvo la mayor variedad de titanosaurios en la cuenca Neuquina hace unos 85 millones de años.
La nueva especie fue llamada Yeneen houssayi. El nombre Yeneen proviene de la cultura tehuelche y alude al invierno, una referencia a la zona de La Invernada. El epíteto houssayi homenajea al científico Bernardo Alberto Houssay (1887-1971), Premio Nobel argentino y figura clave de la ciencia nacional.
El estudio del dinosaurio fue publicado en la revista Historical Biology. “La evidencia aportada por la fauna de saurópodos titanosaurios de Cerro Overo – La Invernada sugiere que, durante el Santoniano, la diversidad de especies era relativamente alta y que al menos dos linajes coexistían”.
Este hallazgo convierte al área en la de mayor diversidad de titanosaurios para el Santoniano de la cuenca Neuquina. El Santoniano es una etapa del período Cretácico Superior, ocurrida entre hace aproximadamente 86 y 83 millones de años.
Leonardo Filippi, Flavio Bellardini, José Luis Carballido, Ariel Méndez y Carlos Garrido lideraron el equipo de investigación.
Forman parte del Conicet, el Museo Municipal Argentino Urquiza, el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología de la Universidad Nacional de Río Negro, el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, el Instituto Patagónico de Geología y Paleontología y el Centro de Investigación en Geociencias de la Patagonia de la Universidad Nacional del Comahue.
La región de Cerro Overo – La Invernada se conoce por su riqueza fósil, pero hasta ahora solo se habían registrado cinco especies de titanosaurios en la Formación Bajo de la Carpa.
El nuevo estudio permitió ver que la fauna “muestra una amplia diversificación morfológica y taxonómica, incluyendo diferentes taxones con tamaños corporales distintos”.
El objetivo fue describir al dinosaurio y analizar la diversidad de titanosaurios de la zona. Los científicos buscaron entender cómo estos linajes convivieron en el mismo ambiente.
Para eso, analizaron los fósiles y recurrieron a un estudio filogenético, una herramienta para reconstruir la historia evolutiva de las especies en Sudamérica.
El esqueleto de Yeneen houssayi apareció en sedimentos de la Formación Bajo de la Carpa. Los restos reúnen vértebras cervicales, dorsales y caudales, el sacro, ambos ilíacos y varias costillas.
“El ejemplar presenta una serie de características distintivas en las vértebras dorsales, sacras y caudales”, escribieron los investigadores. Los huesos mostraron diferencias claras respecto a otros titanosaurios como Overosaurus e Inawentu.
El análisis filogenético situó a Yeneen “estrechamente relacionado con Narambuenatitan y Overosaurus, como un miembro basal de un clado no nominado de saltasauroideos derivados”.
La preparación de los fósiles se realizó en el Museo Municipal Argentino Urquiza y las comparaciones incluyeron materiales de museos argentinos y brasileños.
Las vértebras y costillas presentan rasgos únicos, como depresiones y cavidades neumáticas, que lo distinguen de otros dinosaurios. El documento afirmó: “esta característica se interpreta como una autapomorfía de Yeneen”.
En la región de Cerro Overo – La Invernada convivieron formas pequeñas y medianas, y restos indeterminados sugieren la existencia de ejemplares de mayor tamaño.
El descubrimiento de Yeneen houssayi confirmó una diversidad de titanosaurios mayor a la esperada en la Patagonia.
Los investigadores señalarona gran diversidad taxonómica observada en el área de Cerro Overo – La Invernada para el Santoniano plantea nuevas preguntas y sugiere posibles explicaciones”.
El estudio reconoció como limitación la existencia de materiales aún en preparación y la necesidad de nuevas investigaciones para entender la evolución de estos dinosaurios.
Recomiendan profundizar los análisis paleobiológicos, paleoecológicos y paleoambientales para comprender las interacciones y cambios de los titanes de la Patagonia.
