Quien no está embebido en temas de astronomía está al tanto por lo que escucha de oído que Júpiter es uno de los planetas más grandes del sistema solar. Y lo es sí, pero un nuevo estudio demostró que no tanto como pensábamos.
Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. Es un gigante gaseoso que tiene un diámetro aproximadamente 11 veces mayor que el de la Tierra (unos 140.000 km) y una masa que supera en más de 300 veces a la de nuestro planeta.
El 2 de febrero, un equipo internacional publicó en la revista Nature Astronomy nuevos valores derivados de 26 observaciones de la sonda Juno. Hallaron un diámetro ecuatorial de 88.841 millas y un diámetro polo a polo de 83.067 millas, y atribuyeron la revisión a la curvatura de señales de radio al atravesar la atmósfera del planeta.
¿Qué cambiaron las nuevas mediciones?
Traducido: los autores del estudio encontraron que el mayor planeta del sistema solar es algo más pequeño y mucho más achatado de lo que se estimaba con datos de las sondas Voyager y Pioneer de finales de la década de 1970. L
a cifra ecuatorial publicada es aproximadamente 5 millas (8 km) menor que la estimación previa y la distancia entre polos cerca de 15 millas (24 km) inferior, lo que aumenta la diferencia entre el ecuador y los polos.
Cómo logró Juno ofrecer una vista distinta
El ajuste se basó en hasta 26 mediciones nuevas realizadas por Juno, que orbita Júpiter desde 2016 y cuya misión fue ampliada en 2021. La trayectoria ampliada permitió a la nave sobrevolar detrás del planeta desde la perspectiva de la Tierra, de modo que -según explican los autores- la señal de radio queda bloqueada y curvada por la atmósfera y eso permite trazos más precisos del tamaño.
“Habrá que actualizar los libros de texto”, dijo Yohai Kaspi, del Weizmann Institute of Science, y añadió que “el tamaño de Júpiter no cambió, por supuesto, pero sí la forma en que lo medimos”, frase que subraya la naturaleza metodológica del hallazgo.
Scott J. Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute, explicó, “cuando la nave pasa detrás del planeta, su señal de radio queda bloqueada y curvada por la atmósfera de Júpiter”, y destacó que esa curvatura permite una medida precisa del tamaño del planeta.
El equipo utilizó la curvatura de las señales de radio para elaborar mapas de temperatura y densidad atmosférica y así trazar un perfil más fiel del planeta reducido; a diferencia de estudios previos, también incorporaron el efecto de los vientos zonales sobre la forma.
“Es difícil ver lo que ocurre bajo las nubes de Júpiter, pero los datos de radio nos dan una ventana a la profundidad de los vientos zonales y de los poderosos huracanes”, dijo Kaspi, explicando la importancia de mirar debajo de la capa visible para comprender la estructura.
Eli Galanti, científico que encabezó la investigación en el grupo de Kaspi, indicó que ajustar el radio permite que los modelos del interior concilien mejor los datos gravitatorios con las mediciones atmosféricas, lo que mejora la coherencia entre distintas líneas de evidencia.
Los autores del artículo sostienen que, más allá del ajuste numérico, el estudio aporta información sobre la formación y evolución de los planetas: entender la estructura interna de Júpiter ayuda a aproximarse a cómo se formó el sistema solar y cómo surgieron planetas como la Tierra, una idea resaltada por los investigadores.
Los responsables del trabajo proponen que las nuevas cifras y el método aplicado sirvan de base para actualizar modelos y materiales didácticos, y para guiar futuras observaciones de la atmósfera y la estructura interna de Júpiter.
