‘Como aterrizar en la luna’: cómo Milner estableció un récord casi inquebrantable en la Premier League

«¿Qué hace James Milner ¿especial? Para ser honesto, no sé por dónde empezar», dijo el ex Liverpool le dice el manager Jurgen Klopp a ESPN. Rápidamente repasa los nueve años que pasaron juntos y los trofeos que ganaron. «De todo el éxito que tuvimos en Liverpool, nada hubiera pasado sin él. Así es realmente».

El sábado, a los 40 años, Milner fue nombrado en el once inicial de Brighton y Hove Albion contra Brentford por su 654º primera división aparición, superando el hito establecido por Gareth Barry en 2017. «Alcanzar ese número de apariciones es como aterrizar en la luna. ¿Quizás solo sucede una vez?» dice Klopp.

Milner jugó 230 de sus partidos en la Premier League con el técnico alemán. Cuando Klopp se hizo cargo del Liverpool en octubre de 2015, Milner ya había vivido lo suficiente para satisfacer una carrera. Hizo su debut el 10 de noviembre de 2002, a los 16 años; sufrió la angustia de ser transferido fuera del club de su infancia, Leeds United; luego hizo que los gerentes dubitativos se comieran sus palabras.

«Es muy diferente a mucha gente que he conocido en mi carrera», dijo el ex capitán del Liverpool. Jordan Hendersonahora en Brentford, le dice a ESPN. «Nunca podrías quebrarlo. No importa cuán mala sea la situación, no importa lo que le arrojen, siempre sentí que reaccionaría de la manera correcta y volvería más fuerte, volvería mejor».

– Minorista: Lo que realmente piensan los jugadores cuando llega un entrenador a mitad de temporada
– Wright: ¿Está sucediendo de nuevo? El tropiezo del Arsenal en la carrera por el título sigue un patrón familiar
-Tighe: Por qué es tan difícil entrar entre los seis primeros de la Premier League

Su carrera ha sido tan larga que jugó contra Inglaterra y el portero del Arsenal, David Seaman, que ahora tiene 62 años. Se ha enfrentado o jugado junto a El 49% de los jugadores que alguna vez han aparecido en la Premier League.. Y por los seis clubes en los que se ha puesto las botas (Leeds, Newcastle United, Villa Aston, ciudad de manchesterLiverpool, Brighton), ha ganado tres Premier League, dos Copas FAdos copas de liga y una liga de campeones. Ah, y la Copa Intertoto.

El experto y ex entrenador Graeme Souness dijo una vez que nunca se podría ganar nada con un equipo de James Milners. Bueno, el chico tranquilo de Leeds, a quien han llamado aburrido y presume del mismo corte de pelo que tenía cuando tenía 3 años, ha demostrado que ese sentimiento está equivocado una y otra vez. Ahora ha establecido un récord que seguramente durará décadas, uno que nadie aburrido u ordinario podría jamás haber alcanzado.

«Espero que después del partido número 780 o lo que sea que alcance y se retire, haga lo que haga a continuación, el mundo necesita desesperadamente gente como él», dice Klopp. «Estoy tan feliz por él que haya alcanzado ese hito… Ser parte de algo para la eternidad es realmente especial».

Pero, ¿qué impulsó a Milner a lograr esta hazaña? Compañeros de equipo, directivos, profesores, músicos, jugadores de rugby y un árbitro que lo conocieron están de acuerdo: Milner es único.

Profesionalismo constante

«Es probablemente el jugador de fútbol profesional más disciplinado y testarudo con el que he trabajado». – Klopp

El implacable profesionalismo de Milner ha anclado su carrera, incluso antes de que irrumpiera en la academia de Leeds. En un informe escolar, Milner, de 14 años, sopesaba si dedicarse al golf o al fútbol. Sus héroes eran Paul Gascoigne y Harry Kewell, por lo que ganó el fútbol.

El ex árbitro de la Premier League Jon Moss fue profesor de educación física de Milner en la escuela primaria Westbrook Lane cuando Milner tenía 11 años. «Creo que lloró un par de veces cuando el equipo de la escuela nos ganó», le dice Moss a ESPN. «Estaba muy frustrado por eso, aunque no nos derrotaron muy a menudo». Everton Llamó a Milner para un juicio, pero fue cancelado. Entonces, la casualidad lo llevó a Leeds, donde fichó a Milner para su academia en 1996.

Lucy Ward, exdelantera y comentarista de televisión, fue mentora de Milner y le enseñó en la cercana Boston Spa School en su papel de directora de educación y bienestar en Leeds, justo antes de que él hiciera su debut en la Premier League. «Era más maduro que el resto de sus compañeros de equipo, y el resto tenía buenos contratos, lo que realmente no ayuda a los jóvenes a centrarse en la educación», le dice Ward a ESPN. «… Se dedicó a asegurarse de sacar lo mejor de sí mismo. En 20 años, justo frente a[[Bournemouth mediocampista] Lewis Cook — fue el mejor en términos de actitud, compromiso y humildad».

«Si me hubieras dicho entonces, cuando tenía 16 años, que seguiría jugando en la Premier League cuando tuviera 40, te habría dicho: ‘Sí, te creo completamente'», añade. «Simplemente sabes que no quedará piedra sin remover en todo lo que hizo».

Milner se abrió camino en los equipos de Inglaterra de categorías inferiores, alineándose junto al exdelantero del Aston Villa Luke Moore para las categorías sub-15 y sub-16 de Inglaterra. «Tenía grandes fundamentos y dominaba los conceptos básicos en términos de ser profesional incluso a esa edad», le dice Moore a ESPN. «Él comía mejor que nosotros y se estiraba más que nosotros. Creo que su único vicio era el golf».

Milner fue ascendido al primer equipo por el fallecido Terry Venables, quien entrenó a Inglaterra y Barcelona antes de terminar su carrera directiva en Leeds. Los jugadores de esa época recuerdan haber visto a Milner llegar a entrenar un día. «Sabíamos todo sobre él, por supuesto, pero cuando entró en el entrenamiento, no se contuvo en absoluto», le dice a ESPN el ex mediocampista del Leeds Eirik Bakke. «Simplemente anotó algunos goles increíbles, y uno dice ‘joder, no’, ya que sabes que tienes competencia por los lugares. Fue uno de los chicos de inmediato, a pesar de que parecía un colegial».

Tras debutar desde el banquillo ante Bosque de Nottingham en noviembre de 2002, marcó su primer gol con el club un mes después en Sunderland. Simon Rix, bajista de los Kaiser Chiefs y fanático acérrimo del Leeds, recuerda haber visto a Milner. «Era uno de nuestros activos más preciados, pero lo enviaban a los campos detrás de las porterías del campo de entrenamiento para recoger balones y regresaba con cortes en las piernas», le dice a ESPN. «Mirando ahora hacia atrás, siento que esto es una señal de las características que le serían muy útiles».

Pero en 2003-04, Leeds atravesaba problemas económicos y descendió al final de la temporada. Milner fue trasladado de mala gana a Newcastle. Al salir, renunció a su bono de fidelidad de aproximadamente £150,000, dijo una fuente a ESPN, con la esperanza de que ayudara a su club de la infancia. «No estaba tratando de hacer que la gente dijera: ‘Oh, bien hecho. Has salvado nuestro club'», dice Ward. «Él no quería irse, pero nunca se habría puesto firme y habría dicho: ‘No, me quedaré aquí'».

Este profesionalismo y sentido de lo correcto lo acompañaron a lo largo de su carrera. Klopp dice que en Liverpool Milner «dirigía el vestuario desde el punto de vista de la organización». No fue hasta que Milner dejó el club que el entrenador se dio cuenta de que nadie más sabía cuánto debía multarse a los jugadores por llegar tarde. «Tuvimos que establecer [the rules] nuevo porque Milly se fue», dice.

Nadie que lo conociera al principio de su carrera se sorprende al ver que todavía continúa. «Es el jugador más profesional con el que he jugado», le dice a ESPN Curtis Davies, ex compañero de Inglaterra U21 y Aston Villa. «Que juegue después de los 40 no me sorprende en absoluto. Nunca ha necesitado que nadie le diga que haga lo correcto. El profesionalismo es sólo él».

aptitud inigualable

«Le dije: ‘Milly, aquí ya eres la más en forma, deja de correr’. Pero él siguió adelante». – Klopp

Las pruebas físicas y de pretemporada de Milner son materia de leyenda de la Premier League. Todos sus excompañeros recuerdan que siempre era el último hombre en pie en las pruebas de aptitud física, o el que lideraba las agotadoras carreras de larga distancia en la pretemporada.

«Era, literalmente, el hombre más en forma del mundo cuando jugaba con él», dice Davies. «Habrá ciertos jugadores que, tan pronto como hayan vencido a todos los demás, abandonarán lentamente. Pero él llegará al máximo».

Siempre ha sido así. «Incluso a los 11 años, tenía el físico de un hombre mucho mayor», dice Moss. Sam Allardyce recuerda el empuje de Milner cuando lo entrenó en Newcastle: «No hay historias milagrosas sobre James, aparte de que tiene la dedicación pura de cristian ronaldo en cómo se cuida», le dice a ESPN.

No siempre les cayó bien a los compañeros de equipo. Nedum Onuoha estuvo en el mismo equipo de Inglaterra U21 que Milner y Davies, y volvió a jugar con Milner en el Manchester City. «Lo digo como un cumplido, ¡pero es realmente molesto!» Le dice Onuoha a ESPN, riéndose de los recuerdos frustrantes. «Si hay un gráfico que dice ‘¿Quién va a saltar más alto en el entrenamiento hoy?’ Bueno, va a saltar al máximo. … Él da el 100% en todo y sientes que debes hacer lo mismo.»

desde hace mucho tiempo manchester unido exterior ashley joven Jugó junto a Milner para Villa e Inglaterra. «Recuerdo que en Villa con Martin O’Neill y él no pensamos que habíamos entrenado lo suficiente, eso definitivamente enojó a la gente», le dice a ESPN. «Milly tiene pulmones que continúan funcionando. Simplemente nunca se detienen».

Kevin Sinfield, ex estrella de la liga de rugby y actual entrenador de rugby, ha recaudado más de £ 10 millones para organizaciones benéficas desde su jubilación y conoció a Milner a través de la Fundación James Milner, que trabaja en estrecha colaboración con la fundación de Leeds Rhinos, el antiguo club de Sinfield. «Conozco a algunas personas en Brighton y siempre pregunto: ‘¿Cómo le va a James?'», dice Sinfield. «Y me dirán que todavía está ganando la prueba de aptitud física; todavía está manejando estándares y todavía está elevando el programa. Eso es un gran cumplido para alguien de esa edad».

Un feroz fuego competitivo

«No se puede llegar a este punto sin estar increíblemente decidido. Al comienzo de nuestra relación jugador-entrenador, quedó claro de inmediato que necesitaba encontrar una manera de tenerlo de mi lado, porque es muy influyente en muchos sentidos». – Klopp

Davies y Onuoha recuerdan los análisis de orina (para medir la hidratación) de su época sub21. «La puntuación de Milly siempre fue la mejor. Siempre fue el más hidratado», dice Onuoha. «Y dirías: ‘Oh, qué nerd'». Se mantiene despierto e hidratado toda la noche».

Un día, Onuoha decidió vencerlo, bebiendo agua todo el día y la noche antes de su prueba. Cuando llegó el momento de conocer los resultados, él y Davies estaban allí para ver la reacción de Milner. «Se notaba por su cara que estaba realmente enojado», dice Davies. «Era cosa suya».

En su libro «Pregúntale a un futbolista», Milner dijo: «Siempre he estado desesperado por demostrar que la gente estaba equivocada, desesperado por ser lo mejor que pueda, por ganar cada partido que juego, por ganar trofeos y desesperado por no perder». Del comentario de Souness de que un equipo de James Milners no podía ganar nada, cuando Souness era su entrenador en Newcastle, Milner dijo: «Fue una patada en los dientes. En todo caso, me impulsó a seguir adelante».

«Creo que su motivación proviene de que la gente duda de él», dijo Young. «Es la mentalidad que siempre ha tenido: la mentalidad de ser mejor que nadie y el día anterior».

«Su compromiso de hacer todo lo posible para ayudar al equipo y tener éxito no tiene rival», dice Onuoha. «Ya sea, por ejemplo, estar en el gimnasio, recibir masajes antes, asegurarse de llegar en un buen momento, asegurarse de ver el análisis de vídeo de los equipos, asegurarse de haber practicado sus centros, sus penales».

Henderson siempre refuerza la importancia de Milner para el éxito que tuvieron en Liverpool, y cómo Milner fue capaz de levantarle el ánimo y brindarle buena energía cuando el equipo más lo necesitaba. «Él realmente puede esforzarse elfo en un lugar oscuro [mentally]»Pero a pesar del dolor, sigue luchando», dice. «Se necesita ese tipo de personas en los juegos, que se esfuerzan y llegan hasta los momentos finales».

Versatilidad asombrosa

«Cuando piensas en James, la gente probablemente diría que es un profesional honesto y de primer nivel. Pero puedo decirte que él podría hacerlo todo». – Klopp

En la pretemporada 2016-17, Milner fue llamado a la oficina de Klopp. «Le pregunté: ‘¿Qué prefieres, lateral derecho o izquierdo?’ y él dijo: ‘Ninguno de los dos’. Sabía la respuesta antes porque quería que jugara de lateral izquierdo. Le pregunté, pero su respuesta realmente no importó. No estaba feliz».

Milner jugó la mayor parte de esa campaña como lateral izquierdo y se destacó, pero seguramente se sintió aliviado cuando el club contrató a Andy Robertson el verano siguiente. Habiendo comenzado su carrera como extremo, Milner pasó al mediocampo central en el Aston Villa en 2009-10, y comenzó en la defensa central una vez y jugó una serie de partidos como falso nueve para el City. Con frecuencia se le encontró en el puesto número 10 a lo largo de su carrera, y una vez que Klopp lo cambió a fullback, jugó en ambos lados.

En 441 titularidades en la Premier League, Milner ha sido titular en todas las posiciones del campo excepto en la de portero. La versatilidad puede prestarse a una subestimación; jugar en todas partes pero nunca bloquear un lugar hace que sea más fácil pasar desapercibido. Pero la adaptabilidad de Milner ha demostrado ser una virtud que define su carrera.

«Si le dijeran: ‘vas a meter la portería’, se aseguraría de tener una sesión especial con el entrenador de porteros, para enterarse de todo sobre el cruce del rival», dice Davies. «El mayor cumplido que puedo darle es que nunca fue un suplente. Podía jugar en cualquier lugar del campo. Así es él».

Young, que también ha jugado en casi todas partes del campo, añade: «Eso es clave para todo, especialmente hoy en día en los últimos seis o siete años. Los entrenadores juegan con diferentes formaciones, por lo que los jugadores se adaptan todo el tiempo. Si tienes un buen cerebro futbolístico, puedes jugar en diferentes posiciones».

Klopp recuerda haber usado brevemente a Milner como defensa central en 2020-21 en medio de la crisis de lesiones del Liverpool que acabó con Virgilio van Dijk, Joe Gómez y Joel Matip. «A veces había tensión, pero teníamos una relación brillante, aunque él no siempre estaba contento con mis decisiones».

Klopp cree que la versatilidad de Milner ha sido un factor clave para que tenga esta longevidad. «Si estás fijo en una posición, está bastante claro a lo largo de los años en cada club habrá un jugador en tu posición tan bueno como tú o mejor. Serán más jóvenes, más rápidos, más fuertes y mejores en el cabeceo. Así que cuantas más posiciones puedas jugar, te dará una vida más larga.

«… Pero el factor más importante que tiene es su conjunto de habilidades generales. Tiene absolutamente todo y muestra sólo el 50, 60% de ello. Tanto su pie derecho como el izquierdo son excelentes, tiene una velocidad decente, es rápido, puede driblar, es bueno en espacios reducidos, bueno en espacios grandes. Tiene una actitud increíble y deja en claro que las cosas elegantes no estarán ahí el día del partido. Desde una perspectiva de conjunto de habilidades, es uno de los cinco mejores jugadores con los que he trabajado».

Aburrido… o simplemente único

«Si quieres tener [your vacation] Perfectamente organizado… toma a James. James lo solucionará: el conductor lo recogerá allí, el hotel será perfecto y las habitaciones geniales. Eso no es aburrido para mí. Eso está bien organizado y perfectamente estructurado.» — Klopp

Milner nunca ha sido alguien que ofrezca una cita picante en una entrevista o aparezca en los tabloides. Si a esto le sumamos su reputación como profesional modelo, su abstinencia y su actitud práctica, fuera del vestuario existía la percepción de que era aburrido.

El El aburrido James Milner La cuenta de redes sociales ganó fuerza hace unos siete años, jugando con su supuesta torpeza. Lo primero que hace Milner en su libro es abordar algunos mitos generados sobre él a través del relato. «Creo que es normal que un libro de este tipo comience con una revelación impactante, así que ahí va. Mi nombre es James Milner y no soy adicto a la Ribena. Tampoco bebo mucho té. De hecho, prefiero el café. Y se pone peor: no puedo planchar». Ahí va el mito de que plancha sus calcetines. ¿Pero James Milner sigue siendo aburrido?

Quienes lo conocen dicen que la respuesta es no, es único. Cuando Milner empezó a ir de vacaciones a España, se sintió frustrado por no poder hacer pedidos en español, por lo que aprendió el idioma por su cuenta. Para ocupar su tiempo libre durante los últimos años en Brighton, con sus dos hijos asentados en una escuela en el norte, aprendió a tocar el piano por su cuenta. «No puedes ser tan bueno como él y ser aburrido», dice Allardyce.

Young está de acuerdo en que el aburrimiento de Milner es una idea preconcebida. «Él no es [boring] en absoluto. Siempre está ocupado», afirma.

«Él juega con esa cosa de ‘James Milner aburrido’, y creo que si fuera realmente aburrido, probablemente estaría más resentido por ello», dice Davies. «Pero en cambio, en cierto modo lo usa. Sí, ha sido diferente a los demás a lo largo de su carrera, y aunque no bebe, sigue siendo parte de cada actividad social. Y si la cosa termina a las 4 am, James está allí a las 4 am».

Milner está increíblemente orgulloso de su fundación, que ayuda a los niños a practicar deportes en el norte de Inglaterra. Han celebrado eventos de gala, y los Kaiser Chiefs jugaron en dos de ellos. «Siempre contaron con una gran asistencia de compañeros de equipo pasados ​​y presentes, lo que creo que muestra algo de su carácter», dice el bajista Rix.

«Me encantó apoyar a la fundación», dice Sinfield. «Ha trabajado mucho en Leeds y es una persona solidaria. Quiere ayudar a la gente y es simplemente un maravilloso modelo a seguir para los deportistas de todo el mundo. Creo que el gran mensaje es que los buenos pueden ganar, y los buenos pueden tener longevidad si se cuidan a sí mismos».

¿Y qué pasa con el hombre mismo? ¿Cuál es su evaluación de la afirmación irónica de que es aburrido? «Tal vez ser aburrido me ha ayudado a seguir en la Premier League… sigo siendo el mismo chico de Leeds, todavía abstemio, todavía con la misma chica y todavía con prácticamente el mismo corte de pelo».