Hidalgo: ND no volverá a quedar «deslumbrado» por UConn

FORT WORTH — Nª Sª estrella junior hanna hidalgo No hace falta que le recuerden lo que pasó la última vez que sus irlandeses se enfrentaron a los Perros esquimales de la Universidad de Connecticut: una paliza de 38 puntos en Storrs, la primera vez en su carrera que perdió ante el antiguo rival de Notre Dame.

Pero el 19 de enero parece haber pasado mucho tiempo, especialmente considerando lo lejos que ha llegado desde entonces este equipo irlandés número 6, que ahora juega su mejor baloncesto.

«Siento que puedo decir que UConn no ha visto la mejor Notre Dame», dijo Hidalgo el sábado, un día antes de que su equipo se enfrente a los Huskies en Elite Eight por primera vez. «Me alegra saber que cuando nos vieron por primera vez, no era baloncesto de Notre Dame. Ahora estamos jugando baloncesto de Notre Dame lo mejor que podemos, así que creo que será un juego divertido».

Hidalgo había sido un problema para los Huskies al principio de su carrera. Como estudiante de primer año, anotó 34 puntos, 10 rebotes y seis asistencias contra ellos en Storrs, y una vez más estuvo a punto de lograr un triple-doble contra ellos el año siguiente en South Bend con 29 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias.

Pero el guión cambió a principios de esta temporada. Hidalgo tuvo problemas en ese concurso de enero, terminando con sólo 16 puntos y acertando 5 de 15 tiros. Y el cambio de plantilla que experimentó Notre Dame en la pasada temporada baja significó que este grupo irlandés era relativamente inexperto al enfrentarse a un programa tan icónico (y un equipo que sigue siendo tan dominante) como los Huskies.

«Creo que antes, cuando jugábamos contra UConn, jugábamos con un poco de miedo», dijo Hidalgo, señalando en parte el aspecto físico de los Huskies. «… Creo que probablemente estábamos un poco deslumbrados. Estar en un escenario como ese era diferente… era la primera vez que mucha gente jugaba en UConn, contra UConn. Así que ahora que lo hemos visto, hemos pasado por eso, creo que nos ayudará mucho».

El entrenador de Notre Dame, Niele Ivey, que ganó un campeonato nacional con los irlandeses como jugador y fue asistente durante mucho tiempo antes de reemplazar a Muffet McGraw, sabe mejor que nadie lo que se necesita para enfrentarse y vencer a los Huskies.

«Es un tipo diferente de juego. Es un tipo diferente de mentalidad», dijo Ivey. «Pueden aplastarte desde el principio, así que tienes que tener confianza durante 40 minutos. No puedes llegar al partido sin tener confianza, porque te la quitarán desde el principio.

«Todo el mundo tiene eso en su haber ahora. No hay ninguna sorpresa en lo que veremos mañana. Tienen que ser 40 minutos de mucha dureza y mucha lucha».

Los Huskies también saben que no deben esperar el mismo resultado que en enero.

Los irlandeses dieron un giro en febrero, ganando 10 de sus últimos 11 juegos, su única derrota en ese tramo por dos contra un duro equipo de Duke que consiguió su boleto al Elite Eight el viernes.

Este equipo de Notre Dame tiene menos poder estelar que algunos de sus equipos anteriores, pero el grupo se enorgullece de su química y se está fusionando en el momento adecuado en torno a su superestrella. Hidalgo registró el segundo triple-doble en la historia del torneo de la NCAA con robos en la victoria del viernes, terminando con 31 puntos, 11 rebotes, 10 robos y siete asistencias.

El entrenador de UConn, Geno Auriemma, quien calificó la actuación de Hidalgo el viernes como «una para todas las edades», la comparó con el ex gran defensivo de la NFL, Lawrence Taylor.

«Ella es simplemente una jugadora única que aparece una vez en la vida, y tiene la capacidad de perturbar y causar caos como nadie que haya visto nunca», dijo Auriemma. «Creo que su equipo obviamente se alimenta de eso».

Se agregó guardia de segundo año. Kayleigh Heckel: «Se mueve mucho y es un poco difícil estar con ella. Súper atlética, súper rápida. Hace de todo, pasa, rebota, es una gran defensora, así que es un poco difícil jugar contra una jugadora como ella».

La rivalidad entre los programas también sigue siendo difícil de ignorar, incluso si no luce igual que en su apogeo en la década de 2010.

UConn lidera la serie 40-16, pero las cinco victorias de los irlandeses en March Madness contra los Huskies, todas bajo la dirección de McGraw, son la mayor cantidad de cualquier programa. También son el único programa con un récord ganador contra UConn en el torneo de la NCAA.

«Es como un baño de sangre», dijo Fudd al describir los enfrentamientos pasados ​​entre UConn y Notre Dame. «Definitivamente cada vez que jugamos contra ellos y luego cada vez que juegas en marzo en Elite Eight, tratando de llegar a la Final Four, es un honor, es un privilegio, y cada equipo va a jugar con todo su corazón».

Los Huskies ingresarán al juego buscando la aparición número 17 en la Final Four del programa en 18 torneos, y acercarse un paso más a una campaña invicta y asegurar títulos nacionales consecutivos.

¿Los irlandeses? Como cabeza de serie número 6, pocos esperaban pasar incluso más allá de la segunda ronda, «no tenemos nada que perder», dijo Ivey. «No tenemos ninguna presión sobre nosotros».

«Creo que todos nos descartaron y dudaron de nosotros», dijo Hidalgo. «Y entonces es como, ‘Oh, ¿por qué no? [us]?'»