De Argentina a Venezuela: el mapa de minerales críticos que remodela la relación de América Latina con Estados Unidos

Según explicó, la administración Trump considera los minerales críticos, como litio, cobre y tierras raras, una prioridad estratégica para diversificar cadenas de suministro hoy “demasiado concentradas” y vulnerables a distorsiones del mercado.

Dos asociaciones estratégicas

Orr subrayó que el Hemisferio Occidental es un eje central en esta estrategia, debido a que concentra algunas de las mayores reservas mundiales de minerales. En ese marco, anunció la firma de nuevos acuerdos bilaterales y el lanzamiento del Foro de Participación sobre Recursos y Geoestrategia (FORGE), una asociación destinada a coordinar políticas y proyectos de minería crítica.

El funcionario explicó que FORGE reemplaza y amplía la anterior Asociación para la Seguridad de los Minerales, con el objetivo de coordinar políticas frente a lo que describió como “perturbaciones económicas” en los mercados de minerales críticos.

FORGE complementará la iniciativa “Pax Silica”, integrada por EEUU y socios como Japón, Corea del Sur, Singapur, Países Bajos, Reino Unido, Israel, Emiratos Árabes Unidos y Australia, con la participación de Taiwán, la Unión Europea, Canadá y la OCDE. Estas naciones albergan a las empresas líderes en la cadena de suministro global de inteligencia artificial (IA). La alianza busca garantizar un acceso confiable a insumos e infraestructura estratégica, eliminando la dependencia de China. Mientras que Pax Silica se enfoca en la protección tecnológica, FORGE funcionará como una plataforma amplia para coordinar políticas minerales, precios y desarrollo de proyectos.

¿Qué son los minerales críticos?

Los minerales críticos son aquellas materias primas, minerales y metales, que, además de su alto valor estratégico y económico, presentan una cadena de suministro vulnerable a la escasez, la concentración geográfica o las tensiones geopolíticas.

La lista de estos recursos varía según los intereses de cada actor: mientras el Departamento de Energía de EEUU identifica 50 minerales críticos, la Unión Europea prioriza 34. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), el grupo más demandado incluye al litio, níquel, cobalto, grafito, el aluminio, el cobre y las tierras raras.

Durante 2023, la demanda de estos insumos se disparó. El consumo de litio creció un 30%, mientras que el níquel y el cobalto avanzaron entre un 8% y 15%. Este auge responde directamente a la transición energética. Hoy son el motor de industrias estratégicas, imprescindibles para la fabricación de semiconductores, equipos médicos, baterías, redes eléctricas y hasta para el desarrollo de sistemas de defensa avanzada.

Argentina, litio y cobre

Estados Unidos firmó un acuerdo marco bilateral sobre minerales críticos con Argentina, en paralelo a un acuerdo comercial más amplio entre ambos gobiernos. Además, fuentes cercanas a la Casa Rosada confirmaron a El Observador USA que Argentina inició gestiones ante el gobierno de Estados Unidos para integrarse al exclusivo grupo del Pax Silica.

«El acuerdo comercial con Argentina abrió oportunidades económicas tremendas entre los Estados Unidos y Argentina. Es especialmente el caso de los minerales críticos, donde bajo el liderazgo del presidente Javier Milei, Argentina está tomando un gran liderazgo en identificar proyectos prometedores», dijo Orr ante la consulta de este medio.

Además, afirmó que «el cobre y el litio son algunos de los mejores proyectos en Argentina. Y Estados Unidos está muy interesado en llevar inversiones para ayudar a Argentina a desarrollar esas reservas muy fuertes», agregó el funcionario.

El funcionario explicó que el acuerdo crea un marco general de cooperación para canalizar inversiones que permitan desarrollar esas reservas, en un contexto de precios récord del cobre y una demanda global que, según proyectó, podría triplicarse hacia 2030 impulsada por la expansión de la inteligencia artificial y los centros de datos.

Consultado sobre la fuerte presencia de inversiones chinas en el sector del litio argentino, Orr aclaró que la iniciativa de Washington «no es una represalia contra China», país que se consolidó como el principal socio comercial de Argentina en los últimos años, sino una estrategia para diversificar y reducir riesgos en sus propias cadenas de suministro mediante estándares de mercado y asociaciones preferenciales.

Durante la reunión sobre minerales críticos de febrero, el secretario de Estado, Marco Rubio, dijo que «Argentina tiene la capacidad desde el punto de vista de los recursos naturales de ser un socio clave en la creación de minerales no solo para los Estados Unidos, sino para el mundo, de una manera que es buena para Argentina».

Brasil y sus tierras raras

La administración Trump busca recomponer los lazos diplomáticos con el gobierno brasileño de Luiz Inácio Lula da Silva y lo integró a su bloque estratégico de minerales críticos. El funcionario estadounidense calificó al gigante sudamericano como un “socio estratégico esencial” por la magnitud de sus reservas y la sofisticación de su economía, que le permitiría no solo extraer, sino también procesar minerales.

Orr indicó que la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (DFC) ya financia dos proyectos en Brasil: Serra Verde y Aclara, vinculados a tierras raras pesadas en el estado de Goiás.

Además, confirmó el interés de Washington en apoyar el procesamiento local en Brasil, dado que el refinado y procesamiento están aún más concentrados globalmente que la minería. Señaló que el objetivo es crear cadenas de suministro “beneficiosas para todas las partes” y avanzar en negociaciones comerciales más amplias entre ambos países.

Sin embargo, sobre eventuales acuerdos vinculados a precios mínimos o aranceles, remitió las consultas a la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos.

Ecuador y la influencia china en minería

Durante la reunión ministerial, Estados Unidos firmó también un acuerdo marco bilateral con Ecuador. Orr destacó que el país cuenta con importantes reservas dentro del cinturón andino, incluyendo tierras raras pesadas, cobre y oro.

Explicó que el acuerdo permite identificar proyectos conjuntos para fomentar inversión y desarrollar reservas “en beneficio del pueblo ecuatoriano” y fortalecer cadenas de suministro resilientes.

Ante preguntas sobre la presencia de empresas chinas en el sector minero ecuatoriano, reiteró que la estrategia estadounidense no busca confrontar a China, sino promover cadenas de suministro con “altos estándares” y mayor resiliencia.

Desde la Cámara de Minería de Ecuador calificaron el memorando de entendimiento como un «hito estratégico» que «reafirma el rol del país en un contexto mundial donde la seguridad de las cadenas de suministro mineral adquiere cada vez mayor relevancia”.

El acuerdo no solo se centra en la explotación de minerales críticos y tierras raras, sino que introduce mecanismos rigurosos de transparencia y trazabilidad, con el objetivo de fortalecer la gobernanza del sector para combatir de manera directa la minería ilegal y garantizar estándares internacionales de sostenibilidad.

Venezuela y una nueva Ley de Minas

Tras la captura de Nicolás Maduro y la asunción de Delcy Rodríguez, el tablero diplomático entre Caracas y Washington dio un giro drástico. Al ser consultado sobre un posible acuerdo con el nuevo gobierno venezolano, Orr señaló que el país posee importantes reservas de bauxita, níquel, oro y tierras raras, además de petróleo.

Describió el enfoque estadounidense en tres etapas: estabilización, recuperación económica y transición hacia la prosperidad. Indicó que Washington quiere que los ingresos derivados de los recursos naturales venezolanos beneficien al pueblo y no a “grupos ilícitos”, y expresó interés en que empresas estadounidenses y alineadas puedan acceder en condiciones justas al mercado venezolano en el futuro.

Estados Unidos ejerce un tutelaje sobre el gobierno de Delcy Rodríguez. En una primera fase, Washington se aseguró el suministro de petróleo y el acceso de sus empresas al país con las mayores reservas de crudo del planeta. La segunda fase, marcada por la rivalidad con China, se centra en los minerales críticos. Trump busca garantizar abastecimiento para su economía.

China logró consolidar un cuasi monopolio sobre varios de estos minerales y restringió su flujo en respuesta al alza de aranceles que impuso Donald Trump como parte de su agresiva política comercial. Aunque luego hubo una tregua – con reducción de aranceles por parte de Washington y flexibilización de restricciones por Pekín-, Estados Unidos tomó nota de su vulnerabilidad.

A principios de marzo, el secretario del Interior de Tump, Doug Burgum, aterrizó en Caracas acompañado de 20 representantes de empresas mineras. Entre ellas figuraban representantes de Peabody Energy, uno de los gigantes del carbón, y de la comercializadora de materias primas Glencore.

Su objetivo: establecer condiciones para iniciar operaciones en los yacimientos venezolanos que, según información oficial divulgada en 2018, concentran unas 644 toneladas de oro en la región de Guayana y albergan recursos incluidos por Washington en su lista de 60 minerales críticos.

Aparte del oro, Venezuela, si bien no ha certificado sus reservas, cuenta con minerales esenciales: níquel, indispensable para la elaboración de baterías; carbón metalúrgico, clave en la producción de acero; coltán, esencial para la electrónica; cobre, vital en las redes eléctricas; antimonio, utilizado en el sector militar como retardante de fuego y en aleaciones; y manganeso, fundamental para fortalecer el acero y fabricar baterías.

Delcy Rodríguez, tras reunirse con Burgum en el Palacio de Miraflores, anunció que pedirá al Parlamento, de mayoría oficialista, aprobar una reforma de la Ley de Minas. El proyecto incorporará “los modelos exitosos de la Ley de Hidrocarburos”, modificada recientemente para abrir el sector a la inversión extranjera.

Uruguay, a la espera

Uruguay no está en el radar regional al no contar con minerales críticos. ¿Qué le queda por hacer entonces ante un panorama de relevancia creciente? ¿Será comprador de esos elementos etratégicos? Está por verse.

“Uruguay podrá usar, para sus paneles solares y vehículos eléctricos, algunos de estos minerales», le dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía de América Latina del Instituto Baker de Rice University, a El País desde Texas.

«Va a ser un comprador de estos productos a medida que desarrolle su matriz energética y pudiera verse impactado negativamente si se incrementan mucho esos precios, al igual que cualquier otro país que fundamentalmente quiere trabajar con renovables, pero no creo que sea un impacto significativo”, advirtió Monaldi

Paraguay y la alianza con Peña

De acuerdo con el Ministerio de Relaciones Exteriores de Paraguay, el memorándum compromete a ambos países a intensificar los esfuerzos de cooperación para acelerar el suministro seguro de minerales críticos necesarios para apoyar la fabricación de tecnologías avanzadas y de defensa, así como el fortalecimiento de sus respectivas bases industriales.

El convenio enfatiza la cooperación en el desarrollo de capacidades industriales sólidas para la extracción de estos recursos y la consolidación de relaciones estratégicas con Washington. También contempla el aprovechamiento de herramientas políticas existentes, como la demanda industrial y la infraestructura de almacenamiento de Estados Unidos, así como las reservas estratégicas paraguayas.

El presidente Santiago Peña promulgó recientemente el acuerdo del Estatuto de las Fuerzas, o SOFA por sus siglas en inglés, con Estados Unidos. Este habilita y regula la presencia temporal de personal civil y militar del Pentágono y de empresas estadounidenses en Paraguay para realizar actividades relacionadas con la visita de buques, entrenamiento y ejercicios militares.

México y un memorándum con Perú

Como parte de esta ofensiva regional, México y Estados Unidos sellaron un plan de acción conjunto destinado a crear mecanismos de comercio preferencial para minerales estratégicos.

La iniciativa busca blindar las cadenas de suministro mutuas frente a la inestabilidad global, garantizando el flujo de insumos vitales para la industria tecnológica. El programa será desarrollado por la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, en coordinación con la Secretaría de Economía de México, y se prevé que comience a implementarse en los meses siguientes.

La administración Trump está explorando una asociación con México en materia de minerales críticos como parte de una revisión programada del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC) antes del 1 de julio.

Perú se posiciona como un actor clave al albergar diez de los 50 minerales críticos identificados por Washington, incluyendo cobre, litio y plata, además de poseer un alto potencial para la producción de otros nueve minerales, entre los que destacan el níquel, cobalto y manganeso.

Peru firmó con Washington un memorándum de entendimiento que establece un marco flexible de cooperación, sin crear obligaciones jurídicamente vinculantes. El pacto facilita el acceso a financiamiento y tecnología, así como el intercambio de experiencias y mejores prácticas en la industria minera.

Bolivia y República Dominicana

Orr mencionó a Bolivia y República Dominicana como participantes de la reunión ministerial y parte del esfuerzo por construir una red de naciones “afines” para desarrollar cadenas de suministro transparentes y resilientes.

Sobre estos no detalló proyectos específicos, pero los incluyó dentro de la estrategia regional para atraer inversiones en minería, procesamiento, refinado y reciclaje.

Tras dos décadas de dominio de la izquierda, el presidente boliviano Rodrigo Paz busca ahora una alianza sólida con Estados Unidos para atraer inversión y tecnología en la extracción y procesamiento del litio, uno de los recursos más codiciados del planeta.

El ministro de Relaciones Exteriores, Fernando Aramayo, declaró a Fox News durante su visita a Washington que Bolivia pretende “romper el monopolio chino sobre la minería de recursos naturales” y abrir el sector a empresas estadounidenses.

Canadá

Orr agradeció la participación de Canadá en la reunión y subrayó los fuertes vínculos bilaterales en el sector, destacando que muchas empresas mineras relevantes cotizan en la bolsa de Toronto.

Además, el funcionario indicó que Washington busca colaborar con Canadá en proyectos concretos y en el desarrollo de mecanismos como eventuales esquemas de precios mínimos, aunque volvió a remitir las cuestiones arancelarias a la USTR. Canadá es un país rico en minerales de todo tipo.

En el extremo occidental de Quebec es inminente la explotación de una mina de grafito financiada por el Pentágono.

Lomiko Metals, una empresa con sede en la Columbia Británica, planea construir una mina de grafito a cielo abierto en La Petite-Nation. Una vez en funcionamiento, la mina producirá 100.000 toneladas de grafito al año durante 15 años.