¿Podría Sarah Strong ser la mejor de todos los tiempos de UConn y cuatro veces campeona?

PHOENIX – DOS DÍAS antes de la Final Four, sara fuerte Estaba tan nerviosa que no podía comer.

Pero el Perros esquimales de la Universidad de Connecticut‘ La superestrella no estaba ansiosa por el próximo enfrentamiento de semifinal nacional de su equipo contra Carolina del Sur o que los Huskies estuvieran a dos victorias de una temporada invicta y consiguiendo campeonatos consecutivos de la NCAA.

No tuvo nada que ver con el baloncesto. Teme mucho hablar en público.

Strong estuvo a punto de recibir el Trofeo Naismith al jugador nacional del año. La ceremonia en honor a ella y a otros finalistas del premio era inminente. Tendría que subir al escenario para recibir su trofeo y dar algunos comentarios delante de una multitud.

En otras palabras: una mezcla de cosas que Strong –conocida por su naturaleza pública reservada, sus concisas respuestas en conferencias de prensa y su desinterés por ser el centro de atención– preferiría pasar por alto.

«Es lo más extraño», dijo el mes pasado el entrenador de UConn, Geno Auriemma. «Teóricamente, esas dos cosas no van juntas: ‘Quiero ser la mejor jugadora del país’, pero luego, cuando la gente dice, ‘Oh, ahí está Sarah Strong, ella es la mejor jugadora del país'» (Auriemma retrocede físicamente mientras él imita a Strong) «ella se esconde de eso».

Si alguna vez existieron, los días en que Strong se escondía entre bastidores han quedado atrás. Su talento lo hizo imposible. En abril pasado, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, la consideró capaz de ser la mejor salida de UConn, y no ha hecho nada para disuadir esa idea. Liderando a los Huskies número uno en puntos, rebotes, robos y bloqueos, Strong ha arrasado con los premios al jugador nacional del año hasta la fecha.

Nada de eso le importa a Strong: podría ser la única persona que describe ganar el Naismith como una «misión secundaria interesante». Pero su maduración dentro y fuera de la cancha hasta convertirse en la estrella que los Huskies necesitan que sea podría ser la clave para el resurgimiento de una dinastía, si todo va según lo planeado este fin de semana en UConn en Phoenix.

«Es una niña que quiere encajar», dijo la entrenadora de Carolina del Norte, Courtney Banghart, quien reclutó a Strong mientras asistía a la escuela secundaria en Durham con la esperanza de mantenerla en el estado. «Creo que ahora se da cuenta de que su versión de encajar es simplemente ser mejor que los demás.

«Creo que recién está empezando a comprender la fuerza que tiene Sarah Strong».

EL BENEFICIO AZZI NO FUE Estoy seguro de qué pensar sobre Strong cuando compartieron habitación durante el viaje de los Huskies a las Bahamas alrededor del Día de Acción de Gracias de 2024. A pesar de ser compañeros de habitación durante una semana, Fudd estima que la mayoría de sus conversaciones duraron unos 30 segundos.

Otros compañeros de equipo tienen historias similares sobre sus primeros encuentros con Strong. Para Allie Ziebelluna compañera de segundo año que realizó su visita oficial a Storrs con Strong, la combinación de sus personalidades tranquilas creó una pareja difícil. «Honestamente, siento que cada interacción con Sarah que tuve antes fue muy incómoda», dijo Ziebell, riendo.

Estudiante de segundo año de camiseta roja Jan El Alfamientras tanto, se cruzó con Strong en un evento FIBA ​​en Hungría antes de convertirse en Huskies y pensó: «O me odia o simplemente es tímida».

Una vez en el campus, Strong salió de su caparazón fuera de la cancha. Los Huskies la describen como una tonta, alguien que puede adquirir fácilmente nuevas habilidades y sobresale (casi de manera molesta) en todo lo que intenta. Ziebell la describe como la primera amiga que controla a alguien cuando tiene un mal día.

En la cancha, la versatilidad, el coeficiente intelectual y la suavidad de Strong se hicieron evidentes de inmediato.

«[If] «Estás construyendo un jugador, ¿cómo podrías construir algo diferente, mejor?», dijo Auriemma recientemente. Pero jugar junto a los estudiantes de último año estrella Fudd y Paige Bueckerla selección número uno del draft de la WNBA del año pasado, significó que Strong tendía a ceder ante los demás.

«Por lo general, como estudiante de primer año, llegas y quieres ganarte el respeto de todos», le dijo Bueckers a ESPN. «No quieres pisar los pies… Quería que ella pensara que era su equipo, que se sintiera lo suficientemente segura como para hacerse cargo de un juego y no tuviera que ceder ante Paige, ceder ante Azzi».

Ese cambio se produjo en marzo pasado. Strong anotó 22 puntos y 17 rebotes en el Elite Eight y 24 puntos y 15 rebotes en el juego por el título nacional. Dejó Tampa, Florida, con un caso digno de ser la jugadora más destacada de la Final Four, y con los espectadores preguntándose cómo podría superar su temporada de primer año.

CON BUECKERS APAGADOS Para la WNBA y el programa que se preparaba para la partida de Fudd, una segunda temporada más agresiva para Strong era un mandato. Necesitaba volverse más segura y asertiva, más cómoda no sólo predicando con el ejemplo sino también usando su voz.

Y necesitaba aceptar hacerse cargo de los juegos cuando los Huskies lo necesitaran, incluso si eso iba en contra de su naturaleza como, en palabras de Banghart, una persona «más o menos sin ego como las que hay en el planeta».

«Su mayor defecto es su altruismo», dijo Bueckers, «y creo que ese también es su superpoder».

«Creo que también [it’s about] ayudar a replantear lo que es ser egoísta», agregó Allison Feaster, madre de Strong y ex estrella de Harvard que durante dos temporadas lideró a la nación en anotaciones en la década de 1990. «Si tu equipo necesita tu puntuación, si tu equipo necesita que el balón llegue a tus manos, el equipo necesita que ejerzas presión sobre la defensa del otro equipo en cualquier forma que sea, entonces hacer lo contrario, para mí, es ser egoísta».

Juego tras juego, Strong se ha recuperado y ha demostrado ser la jugadora más dominante del juego. Los 31 partidos de su carrera en los que anotó al menos 20 puntos están empatados con Breanna Stewart la mayor cantidad por parte de un jugador de UConn durante sus dos primeras temporadas con el programa en las últimas 25 temporadas. Con 26 puntos más, puede romper el récord de Maya Moore en UConn de mayor cantidad de puntos en los dos primeros torneos de la NCAA de una jugadora; con 33 puntos, puede batir el récord de Chamique Holdsclaw (para cualquier jugadora).

«Ella se siente mucho más cómoda siendo ella misma, simplemente auténticamente ella», dijo UConn junior. Ashlynn Sombra dicho. «Creo que eso también se traslada a ella en la cancha, porque es tan poderosa, tan fuerte, tan segura de sí misma, que es simplemente imparable».

Y cuando UConn más la necesitaba en marzo, Strong cumplió.

En el Sweet 16, los Huskies quedaron atrás después del primer cuarto por segunda vez esta temporada, su ofensiva de mal humor ante la tacaña defensa de Carolina del Norte. Strong anotó tres canastas consecutivas en el segundo cuarto y anotó 11 puntos en el período para cambiar la ventaja y el impulso a favor de UConn.

Los Huskies estaban arriba 28-20 en el medio tiempo, y Strong habló en el vestuario antes de que entrara Auriemma, diciéndoles a sus compañeros que si jugaban su juego, los Tar Heels no podrían detenerlo. Después de la victoria, describió ese momento como quizás la primera vez en esta temporada que se sintió cómoda hablando en un ambiente así.

«No voy a ser yo quien hable y diga la mayoría de las cosas, pero si digo algo aquí y allá, tendrá un gran impacto cuando lo haga», dijo Strong. «Sé que el equipo nos admira a mí y a Azzi, así que intentamos hacer un buen trabajo liderando».

Dos días después, los Huskies estaban en una pelea de perros contra Notre Dame. Tuvieron problemas para conseguir toques fuertes desde el principio. Después de jugar 38 minutos en el partido anterior, sus piernas cansadas, admitió después del partido, la hicieron estar más estancada de lo habitual.

Pero reconoció que su equipo necesitaba que ella apareciera. Y en la segunda mitad, logró 15 de los 38 puntos de UConn. Encontró a su madre en las gradas después de asegurar la victoria, inclinada exhausta sobre la tabla de estadísticas junto a la cancha. «Te aferraste, bebé», le dijo Feaster, mientras Strong se secaba la frente y soltaba un «uf».

«Ella sabe que cuando llega el momento de ganar partidos, tiene una gran responsabilidad», dijo Auriemma. «Algunos jugadores lo evitan y a ella le gusta «

Feaster y Auriemma no creen que ella sienta presión. Ella simplemente lo ve, dicen, como hacer lo que sea necesario para ganar.

«Honestamente, no creo que en su mente se registren las cosas que está haciendo individualmente», dijo Feaster. «No sé cómo reflexionó sobre ser campeona nacional en su primera temporada. No es algo que la motive, el aspecto individual».

Su soltura y calma, a su vez, se han convertido en la personalidad del equipo esta temporada, ayudando a los Huskies a soportar la carga de un récord invicto con una relativa facilidad que ha sorprendido incluso a Auriemma.

«Sarah tiene un nivel de confianza que creo que los lleva a un lugar donde no podrían estar solos o tal vez con alguien diferente», dijo Auriemma. «Así que juegan con confianza sabiendo que la tienen, y ese es probablemente el mejor cumplido que puedo darle».

LOS COMPAÑEROS DE STRONG TOMAN Sacan sus teléfonos de sus bolsillos y los tienen en modo de espera. El funcionario de la ceremonia de Naismith está a punto de anunciar al jugador del año. Y Strong está listo.

Los Huskies se ponen de pie y estallan en vítores cuando se pronuncia el nombre de Strong y ella sube al escenario. Empiezan a cantar «¡habla! ¡habla! ¡habla!»

Strong se acerca al podio y se mantiene erguido, inquebrantable. Había pasado el día anterior preparando algunos comentarios con el director de información deportiva de UConn. Strong habla durante 45 segundos: «No digo mucho, pero realmente los amo», les dice a sus compañeros de equipo mientras cierra, antes de regresar a su asiento con una sonrisa.

Esa no es la última de las exigencias de Strong. Los funcionarios de Naismith le piden que haga un circuito de medios, hablando con reporteros locales, CBS e incluso una entrevista con Scott Van Pelt de ESPN. Hay más al día siguiente. Ha sido nombrada jugadora del año por Associated Press, así como ganadora del Trofeo Wade a la jugadora del año, lo que significa más ceremonias, más ovaciones de pie, más medios de comunicación y más discursos de aceptación.

En las festividades de Wade, menos de 24 horas antes del partido de la Final Four contra Carolina del Sur, le preguntaron si quería hacer algún comentario.

«No», dice, «ya he dicho suficiente».

Está guardando el resto para la corte.