De receptor de la Ivy League a cuarto bate de los Yankees: el ascenso oculto de Ben Rice

NUEVA YORK — Will Warren observado ben arrozEl ascenso discreto de ‘s a través del béisbol profesional de primera mano después de que fueron seleccionados con cuatro rondas de diferencia en 2021.

El Yankees de Nueva York‘ el derecho vio a Rice, entonces un receptor de tiempo completo procedente de Dartmouth, aterrorizar a los lanzadores en todos los niveles sin mucha fanfarria hasta que llegó a las grandes ligas en junio de 2024. El año pasado, vio a Rice aplastar pelotas de béisbol en todos los campos, solo para que los resultados no reflejaran completamente el proceso. Entonces, lo que Warren y el resto del mundo del béisbol están viendo esta temporada no es sorprendente.

«Ben Rice está promediando en este momento», dijo Warren con una sonrisa.

Es temprano, muy temprano, pero Rice tiene 12 de 37 con tres jonrones, 11 carreras impulsadas y 11 bases por bolas en 11 juegos como el principal cuarto bate de los Yankees. Está entre los líderes de las Grandes Ligas en métricas tradicionales, como porcentaje de embase y porcentaje de slugging, y en métricas modernas, como xwOBA y porcentaje de hits fuertes. Logró el único hit de los Yankees el jueves mientras su ofensiva sufría una segunda derrota consecutiva ante los Atletismo.

En una plantilla con estrellas caras, futuros miembros del Salón de la Fama y ex prospectos promocionados, Rice, de 27 años, ha surgido de una relativa oscuridad para establecerse como uno de los jugadores más fundamentales en un contendiente a la Serie Mundial en apenas su segunda temporada completa en las Grandes Ligas.

«Estás empezando a ver lo que vimos el año pasado, donde algunas de las bolas que golpeaba fuerte no caían», dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson. «Este año, está consiguiendo esos hits. Y luego, está la experiencia que tiene de un año más en la liga. Sabe que pertenece a esta liga, y toma algo de tiempo llegar allí. Cuando llegas por primera vez a esta liga, estás tratando de sentir tu camino. Pero ahora, si lo observas, sabe que puede batear aquí. Sabe que pertenece aquí».

Rice mostró sus habilidades durante sus dos primeras temporadas en las mayores. Como novato en 2024, conectó tres jonrones el 4 de julio en el Yankee Stadium contra su ciudad natal. Medias Rojas de Bostonaunque creció como fanático de los Yankees a 20 millas de Fenway Park en Cohasset, Massachusetts.

Su temporada 2025 fue, según todos los indicios, un éxito rotundo para un jugador en su primera campaña completa en las Grandes Ligas. Conectó 26 jonrones con un OPS de .836 y un wRC+ de 133 en 138 juegos, asumiendo su papel como primera base de todos los días para fin de año, con 12 jonrones y un OPS de .894 después del receso del Juego de Estrellas. Pero Rice y la organización vieron potencial para más.

«Tuvimos conversaciones como, ‘Oye, el proceso a lo largo del año fue realmente bueno, así que hay mucho que construir allí, así que trata de continuar con ese impulso'», dijo Rice.

Rice golpeaba la pelota con fuerza constantemente y rara vez tomaba malas decisiones en el swing. Su página Baseball Savant arrojaba rojo de nivel MVP. Los Yankees imaginaron una estrella con cierta mejora en los márgenes y mejor suerte. Imaginaron lo que han visto hasta ahora en 2026.

«Creo que comenzó continuando con lo que hizo el año pasado», dijo el primera base de los Yankees. Pablo Goldschmidtun ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional que asumió el papel de suplente de Rice y se despliega principalmente contra lanzadores zurdos. «Creo que lo vimos. Es un bateador inteligente. Golpea la pelota fuerte. Controla la zona de strike. La golpea a todas partes del campo. Tiene buenos turnos al bate. Tiene un buen plan ahí arriba. Básicamente, todo lo que desearías de un bateador. Y es un tipo que continúa trabajando ofensiva y defensivamente. Así que podemos verlo continuar mejorando este año y en los años venideros».

Hasta este año, la estabilidad había eludido a Rice. COVID descarriló su experiencia universitaria en Dartmouth. Matt Hyde, el cazatalentos del área noreste de los Yankees, descubrió a Rice por primera vez no en un enfrentamiento de la Ivy League sino en la Futures Collegiate Baseball League en 2020, cuando era la única liga universitaria de verano que operaba durante COVID. Rice, que jugaba para los Worcester Bravehearts, impresionó a Hyde con su poder puro.

«Pude ver mucho a Ben», le dijo Hyde a Buster Olney en el programa «Baseball Tonight Podcast» de ESPN esta semana. «En aquel entonces, si el juego estaba empatado después de nueve entradas, había un concurso de jonrones para determinar quién era el ganador del juego. Y Ben siempre estaba en el derbi de jonrones, así que siempre podías ver el poder.

«Y lo seguí hasta el juego de campeonato, y nunca lo olvidaré tomando prácticas de bateo en el antiguo estadio de Nashua, donde Roy Campanella y Don Newcombe jugaron en el pasado. Y está rodeado por estos pinos gigantes, y él estaba bateando estos jonrones masivos en BP».

La Ivy League no celebró béisbol de otoño en 2020 ni una temporada de primavera en 2021, pero Rice ayudó a iniciar una liga informal en una instalación de béisbol en Northborough, Massachusetts, a la que asistieron los cazatalentos. Damon Oppenheimer, director de exploración amateur de los Yankees, vivía cerca y se convirtió en una presencia constante.

«La llamamos Liga Ben Rice», dijo Hyde.

Ese junio, los Yankees seleccionaron a Rice como receptor en la duodécima ronda. Rice jugaba dos veces por semana en un sistema agrícola lleno de talento como receptor. De todos modos logró llegar a las mayores, pero el estancamiento organizacional en la posición lo obligó a aprender la primera base sobre la marcha como novato. El año pasado tuvo que competir por tiempo de juego con Goldschmidt.

Esta temporada ha sido diferente. Rice se presentó a los entrenamientos de primavera, finalmente familiarizado con su entorno y finalmente con un papel regular como primera base diaria del equipo.

«Este año, todavía llegaba a los entrenamientos de primavera buscando mejorar, prepararme para la temporada y trabajar duro», dijo Rice. «Pero también tengo una tranquilidad como, ‘Oye, voy a estar en este equipo y voy a desempeñar un papel todos los días para comenzar el año, y tengo que estar listo para eso'».

El viernes pasado, durante el primer partido en casa de los Yankees contra los Marlins de MiamiRice mostró la combinación de atributos (valentía, poder, disciplina en el plato, inteligencia y confianza) que los Yankees creen que lo impulsarán al estrellato.

Todo comenzó con frustración cuando Rice se ponchó en su primera aparición en el plato, sin reconocer que un tercer strike cantado era una bola que podría haber desafiado. Entonces, en su segunda aparición en el plato, lanzó un desafío con un control deslizante que atrapó toda la zona de strike antes de poncharse nuevamente.

«Eso tenía «Ya sea que estuviera en mi mente consciente o no, recuerdo haber entrado al dugout después del primero que no desafié, y pensé, ‘Hombre, estoy enojado'».

La ira continuó en su tercer turno al bate cuando se ponchó con un swing de 3-2 en el suelo. Tres turnos al bate, tres ponches. Se perfilaba como un día olvidable. Entonces, un golpe acabó con la frustración.

En su cuarto turno al bate, Rice disparó un cohete de 110,9 mph por la línea del jardín derecho para un jonrón, lanzando un grito hacia su dugout en su camino a la primera base. Una entrada más tarde, concluyó su día golpeando una línea de 101.1 mph desde la parte superior de la pared en el jardín central derecho para un doble de dos carreras.

«Eso muestra el siguiente paso», dijo Rowson. «Pasó al siguiente AB. Cuando ves que un muchacho tiene tres turnos al bate difíciles para comenzar un juego, a veces ahí es donde termina el juego. Y te demostró que aún puede seguir adelante, recuperarse y tener dos turnos al bate que esencialmente nos ponen en el lugar para ganar el juego. Esto es de lo que es capaz».

Durante toda la temporada baja, mientras los Yankees retenían jugadores, se moldeaba una narrativa: los Yankees simplemente estaban corriendo hacia atrás. Con eso, se formó una suposición desde afuera de que los Yankees de 2026 no serán lo suficientemente buenos para ganar la Serie Mundial porque los Yankees de 2025 no fueron lo suficientemente buenos. El tiempo dirá si los corredores Yankees son lo suficientemente buenos para ganar el primer campeonato de la franquicia desde 2009 (hasta ahora el bullpen ha tropezado y la mitad inferior de la alineación no está produciendo), pero parte de su ecuación de temporada baja fue el inminente regreso del as. Gerrit Cole y la oportunidad de mejora de los retornados. Quizás nadie encarne mejor esa posibilidad que Rice.

«Volviendo al año pasado, la suerte no estuvo necesariamente de su lado, pero no se desvió de nada, no cambió nada», dijo Warren. «Simplemente siguió trabajando todos los días. Creo que eso es lo bueno de este juego. Si te mantienes consistente en tu trabajo, habrá altibajos, pero, en su mayor parte, vas a promediar. Y esto es con lo que he jugado desde que fui seleccionado. Es divertido verlo».