Cómo se construyó el ‘Lumber Yard’: dentro del tándem de porteros del Avalanche

Tándems de porteros poder ser creado de la noche a la mañana. Eso es lo que Avalancha de Colorado lo hicieron cuando cambiaron por Mackenzie Blackwood y Scott Weedwood con días de diferencia entre sí durante la temporada 2024-25.

¿En cuanto a crear una relación auténtica entre esos porteros, más allá de presentar la imagen armoniosa de decirse cosas agradables el uno al otro mientras sonríen para las cámaras?

Eso lleva tiempo. Mientras que Denver es donde se exhibe el tándem «The Lumber Yard», Albany, Nueva York, es donde se plantaron las semillas casi una década antes.

«Hemos jugado juntos en el pasado y tenemos esa familiaridad de antes», dijo Blackwood. «No sé cómo describirlo. Es más o menos su forma de ser. Es muy fácil ser amigo de él. Es muy vocal y despreocupado y es fácil equilibrar las cosas de un tipo así. Simplemente florece hasta convertirse en lo que es ahora».

Wedgewood se hizo eco de un sentimiento similar.

«Creo que lo que ambos hemos descubierto es que estás caminando por tu camino, pero podemos estar juntos», dijo Wedgewood. «Sentimos que podemos animarnos unos a otros y no queremos que el otro fracase. Porque entonces nuestro equipo fracasa».

Para entender dónde se encuentran ahora Blackwood y Wedgewood, es útil examinar sus viajes en el hockey, que comenzaron en el Diablos de Nueva Jersey‘sistema agrícola.

Wedgewood, de 33 años, fue una selección de tercera ronda en 2010, seleccionado con la promesa de que algún día podría convertirse en portero de la NHL. Blackwood, de 29 años, fue seleccionado en la segunda ronda en 2015, con el perfil de alguien cuyo atletismo y estatura física significaban que podría ser la opción número uno en el futuro.

Pero lo que cada uno de ellos encontró para llegar a la NHL no se puede formular como hipótesis ni proyectarlo. Tuvo que soportarlo y los llevó a tomar caminos separados. Tuvieron éxito en los viajes posteriores, lo que los llevó a reunirse.

Las lecciones que Blackwood y Wedgewood aprendieron antes de venir a Colorado, y lo que aprendieron jugando para Avalanche, han tenido un papel en la construcción de uno de los mejores tándems de porteros de la NHL. Es el tipo de asociación que podría ayudar a guiar al equipo a su cuarta Copa Stanley.

«Ambos eran todavía jóvenes y sus personalidades eran diferentes», dijo Rick Kowalski, quien fue su entrenador de AHL con los Albany Devils. «Ambos eran buenos compañeros de equipo que estaban comprometidos a mejorar y deseaban desarrollarse antes de seguir adelante».

MILES DE JUGADORES DE HOCKEY – reclutados y no reclutados – barajar a través de ligas menores como la AHL y ECHL. Lo hacen con la esperanza de llegar a la NHL, aunque entienden que tal vez nunca suceda. Los compañeros de equipo en esas ligas que toman caminos diferentes podrían eventualmente llegar al mismo destino, ya sea con el equipo que los seleccionó o no.

Eso es lo que les pasó a Blackwood y Wedgewood cuando sus caminos se cruzaron durante la temporada 2016-17 en Albany.

Blackwood estaba haciendo la transición del hockey juvenil a OHL, y Wedgewood tenía más de tres temporadas de experiencia profesional, incluso en ECHL, AHL y NHL.

Blackwood estaba tratando de demostrar que podía triunfar como profesional. Wedgewood se esforzaba por demostrar que podía llegar al más alto nivel profesional. Pronto, eventualmente se convertiría en una rotación de tres porteros que incluía a Kenneth Appleby.

«Terminé viviendo con Scott ese año y fue una dinámica interesante», dijo Appleby, de 31 años, quien dividió la temporada 2025-26 entre los Cincinnati Cyclones de ECHL y los Toronto Marlies de AHL. «Fue realmente bueno conocerlo y vivir con él. Era unos años mayor y ya había jugado un par de años como profesional y me mostró los entresijos. Fue un gran ejemplo del que aprender».

Appleby dijo que hubo un momento esa temporada en el que los tres competían por una red pero aún se respetaban mutuamente.

«Scott nos presionó todos los días en la práctica y como éramos los más jóvenes, estábamos persiguiendo a Scott», dijo Appleby. «Estábamos aprendiendo de él y tratando de ser tan buenos como él todos los días en la práctica. Fue una muy buena competencia y una muy buena dinámica dentro de nuestro grupo. Simplemente nos alimentamos unos de otros».

Aunque Blackwood y Wedgewood jugaban para el mismo equipo al mismo tiempo, enfrentaban desafíos diferentes.

«Blackwood era joven en muchas áreas. Estaba aprendiendo el juego profesional y cómo vivir por su cuenta», dijo Kowalski. «Hubo algunas cosas que hizo en el transcurso de esa temporada que muchos de los muchachos mayores, incluidos los entrenadores, simplemente nos hicieron negar con la cabeza».

¿Como?

«Básicamente tenía la constitución de un apoyador de la NFL. Si no jugaba y yo caminaba por el gimnasio por la noche, él estaba allí haciendo sentadillas con 305 libras como si nada», dijo Kowalski. «Tenemos que mantenerlo fuera del gimnasio. También tenía una bolsa de gimnasia que llevaba a todas partes y que estaba llena de bocadillos y suplementos. Diré esto: conocía su cuerpo y no era como si estuviera comiendo basura».

Kowalski se ríe al recordar los otros elementos que hicieron que Blackwood fuera un poco excéntrico por naturaleza cuando era un joven profesional. Recordó cómo Blackwood una vez usó el cojín de su sofá como almohada para dormir en el autobús del equipo. O cómo el cuerpo técnico trabajó con él para desarrollar mejores habilidades de gestión del tiempo.

«Recuerdo que tuve que sentarlo porque llegaría a las 9 am para nuestra reunión con un café y un sándwich de huevo o algo más en la mano cuando comenzaba la reunión», dijo Kowalski. «Tuve que explicarle: ‘Blackie, tu día no comienza después de la reunión del equipo. Tienes que estar listo para partir’. Tuvimos pequeños pasos con él y él aprendería a ser un profesional».

La experiencia de Wedgewood fue bastante diferente al comienzo de esa temporada.

Él 2016-17 pensando que había una competencia entre él y Blackwood para ser el primero convocado por los Devils.

Wedgewood dijo que lo vio como si su ventana se cerrara mientras que la de Blackwood acababa de abrirse.

«Eso no tiene nada que ver con la persona. Tiene mucho que ver con la situación de ‘ese es mi sueño versus el tuyo'», dijo Wedgewood. «Luego le das la mano a alguien. Creo que muchos de nosotros sabemos que puedes saber en los primeros cinco minutos de una conversación si alguien está siendo real o falso contigo».

Wedgewood dijo que una interacción inicial similar sentó las bases para que él estableciera fuertes amistades con otros compañeros de portero como Jake OettingerAntti Raanta y Cabello en Saros.

¿Qué pasa con Blackwood? ¿Cómo ha evolucionado su relación desde aquel primer apretón de manos en el norte del estado de Nueva York hace casi una década?

«Con Blackie», dijo Wedgewood, «llego al punto de que algunos días le envío más mensajes de texto que a mi propia esposa. Depende de lo que estemos hablando».

DESPUÉS DE UNA TEMPORADA Juntos en Albany, ambos porteros se vestirían con varios equipos antes de reunirse con el Avalanche.

Wedgewood comenzó la temporada 2017-18 con la organización de los Devils antes de ser transferido a los Arizona Coyotes en octubre, luego a los Reyes de Los Ángeles en febrero. Firmó un contrato por un año con el Sables de búfalo para 2018-19, luego otro contrato de un año con el Relámpago de la Bahía de Tampa para 2019-20.

La mayor parte de su tiempo fuera de los Devils lo pasó en la AHL, pero Wedgewood regresaría al equipo que lo seleccionó al comienzo de la temporada 2020-21. Fue entonces cuando se reunió con Blackwood, quien se había convertido en el portero número uno de los Devils.

Su segunda etapa como compañeros de equipo sería de corta duración. Comenzaron juntos la temporada 2020-21, antes de que los Coyotes reclamaran a Wedgewood de las exenciones en noviembre y luego lo cambiaran en marzo al Estrellas de Dallas.

Blackwood tuvo un éxito temprano como titular de los Devils, luego tuvo problemas en 2021-22 y 2022-23. Finalmente fue enviado a la AHL antes de que los Demonios lo transfirieran a la Tiburones de San José en junio de 2023.

Mientras Blackwood jugaba para los Sharks en reconstrucción, Wedgewood estaba en un equipo de Stars que era un contendiente legítimo a la Copa Stanley.

En 2024-25 todo cambió. Blackwood todavía estaba con los Sharks y Wedgewood se unió a los Depredadores de Nashville después de tres temporadas con las Estrellas. Los Avs eran un equipo fuerte, obstaculizado por su elenco de apoyo y sus porteros. El dúo de porteros formado por Alexandar Georgiev y Justus Annunen luchó por la coherencia.

El gerente general de los Avs, Chris MacFarland, renovó la situación de su equipo en la red en rápida sucesión, intercambiando por Wedgewood a fines de noviembre antes de adquirir Blackwood menos de dos semanas después.

«En realidad no quieres mirar atrás en este momento, pero en el verano es cuando tienes tiempo para reflexionar y probablemente preguntar: ‘¿Cómo llegamos hasta aquí?'», dijo Blackwood. «Definitivamente miro hacia atrás y tengo curiosidad sobre cómo el camino torció de esta manera y cómo funcionó, pero el camino continúa todos los días».

EN EL DÍAWedgewood sufrió una lesión que colocó a Blackwood en posición como el portero número uno del tándem. Esta temporada, Blackwood todavía se estaba recuperando de una cirugía en la parte inferior del cuerpo durante el receso de temporada que llevó a que Wedgewood tuviera una oportunidad extendida de ser titular, y cumplirla, con la temporada más fuerte de su carrera.

Wedgewood tuvo una temporada regular de 31 victorias, lo cual es más impresionante dado que ganó un total de 30 juegos en las dos temporadas anteriores combinadas. Su porcentaje de salvamento de .921 esta temporada fue la mejor marca de temporada completa de su carrera.

Blackwood (23 victorias) terminó con más de 20 victorias por segunda temporada consecutiva y la tercera vez en su carrera en la NHL.

Juntos, encarnan cómo ha cambiado el panorama para los porteros de la NHL en los últimos años.

Hay netminders como Connor Hellebuyck, Igor Shesterkin, Ilya Sorokin, Andrei Vasilevskiy y Saros, que puede jugar más de 55 partidos en una temporada regular. Otros equipos utilizan un enfoque tándem.

Los equipos que utilizan tándems señalarán que esto genera menos desgaste a sus porteros en general, pero especialmente en un calendario de 82 partidos en el que los viajes son más exigentes que nunca.

«También todo se reduce a si quieren trabajar juntos», dijo Wedgewood. «Tal vez no te gusta tu pareja, tu entrenador de porteros o no te gustan las cosas que suceden en el mundo. Nadie quiere vivir en ese ambiente. Ambos somos porteros despreocupados y creo que encajamos en nuestros propios nichos en ese sentido de características y rasgos de personalidad».

Sin embargo, hay otro problema con los tándems en los playoffs: ¿quién será el entrenador titular Jared Bednar?

Los Avs eligieron a Blackwood en los playoffs de la temporada pasada (una derrota de siete juegos ante Dallas en la primera ronda), pero comenzaron con Wedgewood en el Juego 1 contra los Kings esta temporada. Wedgewood detuvo 24 de 25 tiros en la victoria de Colorado.

«Bedsy va a poner a alguien en la red», le dijo Blackwood a ESPN en marzo. «¿Sea usted o él? Cuando llegue [to the playoffs]se trata del equipo. No se trata de mí. A nadie le importa. No me importa. Nadie se preocupa por mí individualmente, sino que se trata de cómo hacer que el equipo llegue lo más lejos que se pueda. Cuando llegas a los playoffs, lo importante es el grupo».

Por la forma en que suena Wedgewood, lo apoyaría igualmente si Bednar decidiera optar por Blackwood.

«Creo que se trata simplemente de ser un recurso para los demás», dijo Wedgewood. «Puede haber una situación con viajes o algo en el que dependan de mí. Esas son situaciones que no puedes controlar y si me cambiaran para darle un descanso o incluso si rotaran. Cualquiera que sea su plan, siempre es el equipo primero».