Más de 200 millones de personas en el mundo padecen «cuello tecnológico«, el dolor de cuello causado por el uso de dispositivos, según un estudio publicado en el European Spine Journal, basado en datos del Global Burden of Disease 2021. Matteo Cerri, neurofisiólogo y profesor en la Universidad de Bologna, Italia, explicó el trasfondo científico detrás de esa colosal cifra.
La prestigiosa revista que dio a conocer el estudio es la publicación oficial de la Sociedad Europea de la Columna Vertebral (EUROSPINE), revisada por pares dedicada a todas las disciplinas relacionadas con la columna vertebral.
El relevamiento indica que el número de personas con dolor de cuello creció considerablemente entre 1990 y 2021, pasando de unos 115 millones a más de 206 millones de casos a nivel mundial, lo que demuestra que se volvió cada vez más frecuente.
Entre las principales causas se encuentran el sedentarismo laboral y el uso intensivo de dispositivos electrónicos que obligan al cuerpo a adoptar posturas estáticas prolongadas. Es lo que comúnmente se conoce como «cuello tecnológico».
El extraordinario caudal de flujo sanguíneo del cuerpo humano
En diálogo con el Corriere della Sera, el neurofisiólogo italiano puso como ejemplo el caso de los pilotos de Fórmula 1, que corren a velocidades superiores a los 300 kilómetros por hora, y realizan ejercicios de fortalecimiento de los músculos del cuello como una parte integral de su entrenamiento.
Al fortalecer la musculatura de la zona cervical los ayuda a estabilizar la cabeza y a mantener la mirada fija en la pista, sobre todo en las curvas, donde actúan fuerzas laterales de hasta cinco veces la gravedad.
«En esos momentos, sobre todo los músculos del cuello, junto con los hombros, son los que más influyen para absorber las tensiones y evitar que la cabeza y el casco, que juntos pesan entre 6 y 7 kilogramos, se desvíen de la trayectoria», explicó Cerri.
«Al tomar una curva es como si los músculos del cuello tuvieran que sostener entre 30 y 35 kg empujados lateralmente. Algunos conductores al frenar incluso alcanzan picos de 6G, lo que es similar a lo que ocurre cuando sufrimos un latigazo cervical», agregó.
Antti Kontsas, preparador físico del tetracampeón Sebastian Vettel, coincidió en que la base de la buena salud de los corredores es el entrenamiento de la columna vertebral en su conjunto.
Estos atletas no son los únicos que necesitan fortalecer el cuello. En la vida cotidiana, un número creciente de adultos -y también de adolescentes- experimentan dolor en esa pequeña porción del cuerpo, que ocupa entre el 1% y el 2% de la superficie corporal.
Desde un punto de vista biológico, el cuello cumple varias funciones y forma parte del cruce de caminos que asegura nuestra supervivencia. «La mayor parte del trabajo de nuestro cuerpo implica circulación sanguínea», indicó Cerri, que también es profesor de fisiología en el Departamento de Ciencias Biomédicas y Neuromotoras de la Universidad de Bolonia.
Cerri actualmente se dedica a investigar la hibernación y métodos para inducir un estado similar a la hibernación en animales no hibernantes, incluidos los humanos.
Otras áreas de estudio a las que se dedica son el letargo sintético, la fisiología del sueño, la neurociencia autonómica y la termorregulación. Además es miembro del Instituto Nacional de Física Nuclear y del Instituto Italiano de Tecnología, y aconseja a la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
«En reposo, el corazón bombea unos cinco litros por minuto, de los cuales las arterias carótidas y vertebrales transportan 750 mililitros por minuto al cerebro: lo que equivale a 1.080 litros diarios de sangre ascienden por el cuello, a los que se suman otros 1.080 litros que regresan del cerebro al corazón a través de las venas yugulares», explica Cerri.
«Cuando hablamos las cuerdas vocales de la laringe vibran cientos de veces por segundo. Con un volumen corriente de aproximadamente medio litro por respiración y una frecuencia respiratoria de unas 15 respiraciones por minuto, aproximadamente 10.800 litros de aire pasan por la tráquea cada día al inhalar; la misma cantidad se añade al exhalar, lo que da un total de unos 26 kilogramos de aire», continuó.
«A eso hay que sumarle entre 2 y 3 kilogramos de comida y agua», agregó, y explicó que ese conjunto de datos y números demuestra el extraordinario nivel de eficiencia del sistema circulatorio del ser humano.
Cuando el cuello se sobrecarga por malas posturas o tensión, puede generar un efecto dominó en el organismo. Ciertas tensiones musculares pueden comprimir los vasos sanguíneos y nervios locales, lo que dificulta el correcto flujo sanguíneo y puede generar dolor o rigidez.
Posición frente a la pantalla: cómo evitar la sobrecarga cervical
«Trabajar frente a una computadora implica mirar fijamente la pantalla en una posición que el cuello se ve obligado a mantener hora tras hora; si la pantalla está demasiado alta, el cuello se extiende hacia atrás, acentuando la lordosis, la curvatura posterior natural de la columna cervical; en esa posición, los músculos posteriores permanecen en constante contracción», indicó Cerri.
«Y si la columna vertebral está demasiado baja, se inclina hacia adelante hasta que la curva se invierte y se convierte en cifosis cervical, donde los discos intervertebrales sobrecargados sufren las consecuencias», señaló.
Cesare Faldini, profesor de Ortopedia y Traumatología en la Universidad de Bolonia y director de la Clínica 1 de Ortopedia y Traumatología del Instituto Ortopédico Rizzoli de Bolonia, aclaró que quienes usan lentes multifocales afrontan un desafío adicional.
«Para enfocar correctamente la pantalla, terminan moviendo la cabeza y el cuello con cada cambio de línea», explicó Faldini, quien destacó la importancia de ejercitar los músculos del cuello.
«Para evitar la sobrecarga, la primera regla es mantener la pantalla a la altura de los ojos. La segunda es evitar permanecer en la misma posición durante largos periodos, moverse unos minutos cada hora, levantarse y hacer algunos ejercicios de estiramiento», recomendó.
«Más allá de entrenar el cuello, que sigue las órdenes de la mirada, es necesario trabajar la zona lumbar porque ahí es donde se determina la posición fisiológica del cuello», remarcó Faldini.
«La columna vertebral tiene tres curvas naturales que se compensan entre sí: la cifosis torácica, la curvatura anterior de la parte superior de la espalda, que se equilibra con dos curvas en dirección opuesta, la lordosis lumbar y la lordosis cervical», enumeró.
Aunque lo ideal sería sostener una posición neutra para mirar hacia arriba o hacia abajo sin sobrecargar los discos intervertebrales ni los músculos de la espalda, en tiempos donde usamos celular, computadora y otros dispositivos tecnológicos, y practicamos poca actividad física, se vuelve casi utópico.
Debido a un estilo de vida sedentario, la falta de entrenamiento y la pérdida de tono muscular, el cuello se ve obligado a hiperextenderse para restablecer el equilibrio y se vuelve vulnerable al dolor.
Las mujeres padecen más afecciones cervicales que los hombres: los motivos
Otro de los datos que llamó la atención del estudio es que los resultados sugieren que las mujeres sufren más afecciones en la columna que los hombres.
«No son más frágiles porque tengan una mayor esperanza de vida, hay varias razones para ello. Están más expuestas a una mayor inflamación general y, por lo tanto, a dolor articular, debido a las fluctuaciones hormonales que las acompañan a lo largo de su vida», explica Faldini.
«Durante sus años fértiles experimentan más dolor en los días previos a la menstruación debido a la retención de líquidos, mientras que durante la menopausia, el cambio radical en el equilibrio hormonal las expone a una mayor inflamación», reveló.
También el embarazo puede dejar huella, sobre todo en casos donde no hay una recuperación adecuada, que puede provocar debilidad en los músculos abdominales y eso deriva en una mala postura que sobrecarga la columna vertebral y agrava el dolor.
Algunos ejercicios de alivio cervical para incluir entre descansos
Las «pausas activas» son ampliamente recomendadas para prevenir dolores y aliviar las molestias crónicas. Los expertos mencionaron tres recomendaciones puntuales, pero enfatizaron la necesidad de la consulta a un especialista de columna para detectar qué resulta más eficaz para cada caso puntual.
- De pie, empujar las nalgas hacia atrás y ligeramente hacia arriba, de modo que la zona lumbar se arquee y su curvatura natural se haga más pronunciada.
- También de pie, colocar las manos en la pelvis, extender la columna vertebral, sacando el pecho y metiendo el abdomen.
- Masajear los músculos de la nuca, desde la zona occipital hacia los hombros; incluso un automasaje con movimientos circulares y una ligera presión puede aliviar al calentar y relajar los músculos.
