La vocación científica tiene sus propios laberintos. Cuando pisó por primera vez las aulas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA), el interés de María Eugenia Dieterle apuntaba a la ecología y las salidas de campo. Sin embargo, el contacto con la biología molecular torció el rumbo.
Así, reemplazó las botas de exploradora por las pipetas y se sumergió en el universo de los fagos para sus tesis de grado y doctorado. Ese fue el primer paso de un largo camino para la bióloga nacida en la localidad bonaerense de Sierras Bayas, un trayecto que la llevaría a combatir pandemias en el hemisferio norte y, finalmente, a volver a su país para enfrentar las amenazas locales. Entre ellas, el hantavirus.
Hoy doctora en Ciencias Biológicas, Dieterle es la flamante directora del nuevo Laboratorio de Virus Emergentes de la Fundación Instituto Leloir (FIL). Llegada de Estados Unidos, en donde investigó en el Albert Einstein College of Medicine de Nueva York, la científica pasó por un riguroso proceso de selección institucional para liderar su propio grupo. El foco principal estará puesto en los bunyavirus, el conjunto más grande de virus de ARN al que pertenece el hantavirus.
“Yo siempre quise volver y sabía que iba a trabajar con hantavirus, había una decisión bien marcada desde el principio”, destaca la investigadora, en diálogo con la Agencia CTyS-UNLaM. “En el caso de este virus no hay vacunas ni terapias y, si bien se encuentra en otros lados, las cepas de Europa y Asia no tienen esta tasa de letalidad tan alta como la nuestra”.
Herramientas locales para llegar antes
Frente a una problemática de salud que impacta de lleno en el territorio argentino y que requiere soluciones urgentes, la experta enfatiza la necesidad de cimentar primero el conocimiento básico. Según su visión, resulta imposible desarrollar herramientas aplicadas eficaces si no se comprenden a fondo los mecanismos moleculares del patógeno y qué es exactamente lo que se busca inhibir.
Esa urgencia no es solo académica, sino profundamente social, como lo pudo comprobar la investigadora en su vuelta al país. “Cuando se anunció la apertura del laboratorio en redes sociales, aparecieron comentarios de personas contando historias de familiares que habían pasado por esta enfermedad. Hay un pedido de soluciones detrás de historias de vida concretas”, reflexiona la investigadora.
Actualmente, el laboratorio avanza en proyectos de diagnóstico en colaboración con la doctora Daiana Capdevila, también del Leloir. “La idea es basarnos en tiras rápidas para que uno pueda detectar los anticuerpos de una forma veloz” -explicó Dieterle-. Buscamos garantizar el acceso a herramientas de diagnóstico en aquellos lugares remotos donde la logística es más compleja. Esto permite, a su vez, tomar decisiones epidemiológicas en tiempo real”.
Un enemigo llamado hantavirus
Transmitido principalmente por la inhalación de aerosoles provenientes de la saliva, orina o heces de roedores silvestres infectados -como el ratón colilargo-, el hantavirus es una enfermedad zoonótica endémica en varias regiones de Argentina. Este patógeno afecta principalmente el sistema respiratorio humano y puede desencadenar el severo Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPH). Además, se caracteriza por su rápida evolución clínica y una preocupante tasa de mortalidad.
Cuenta Dieterle que el hantavirus “es un virus difícil de estudiar, replica lento y necesita sistemas de bioseguridad alto”. “Históricamente, el financiamiento para el estudio de estos virus ha sido limitado, pero es probable que brotes como el que acaba de ocurrir en el Crucero MV Hondius, donde ya se confirmaron ocho contagios y tres fallecidos, cambien el interés global hacia estos virus causantes de fiebres hemorrágicas”, contextualiza.
La científica aclara que, si bien hay evidencias del virus Andes de contagio persona a persona, no lo hace de forma eficiente y ocurre de forma esporádica, por lo que el riesgo de un brote más amplio es bajo.
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