Explorar el universo oscuro. Con ese propósito la Agencia Espacial Europea (ESA) presentó en julio 2023 la misión Euclid. A partir del lanzamiento de su telescopio espacial en Cabo Cañaveral, Florida, se dio inicio al ambicioso objetivo: descifrar enigmas a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Como resultado de aquel proyecto, recientemente se dio a conocer la foto más grande y detallada del centro de la Vía Láctea. La impresionante captura fotográfica, que supera todos los registros anteriores, muestra un mosaico con más de 60 millones de estrellas.
La imagen, difundida este 24 de junio 2026, abre la puerta para que los científicos confirmen la existencia de cualquier exoplaneta encontrado en esta región, conocida como «bulbo galáctico«, y puedan medir su masa utilizando pequeños cambios en la luz estelar a lo largo del tiempo.
Para el Consorcio Euclid, compuesto por más de 2.000 científicos de 300 institutos de quince países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón, hubo un día del año pasado que marcó un hito.
Fue el 23 de marzo de 2025, día en que se captó la esperada imagen. En apenas 26 horas, el telescopio espacial obtuvo un mosaico que muestra millones de estrellas a partir de nueve «tiros» de su cámara de luz visible. En cada uno de ellos la cámara cubre una porción de cielo más grande que la Luna llena, informó la ESA.
Además de las inmensa cantidad de estrellas mencionadas, Euclid capturó en esta fotografía nebulosas y cúmulos estelares en esta región tan densamente poblada de la Vía Láctea.
«Microlente gravitacional», la técnica para estudiar planetas
Diseñada para observar miles de millones de galaxias lejanas, la cámara de luz visible del telescopio espacial es lo suficientemente sensible como para distinguir estrellas individuales en el superpoblado corazón galáctico sin llegar a quedar cegada.
Asimismo, la parte de la galaxia en la que se llevó a cabo el trabajo resulta ser un lugar perfecto para que los astrónomos busquen exoplanetas mediante el efecto de «microlente gravitacional», una técnica basada en la alineación fortuita de dos estrellas con un observador.
Esta excepcional capacidad resulta crucial para el propósito de los científicos de utilizar esta imagen para estudiar planetas alrededor de otras estrellas mediante la destacada técnica.
Durante los últimos veinte años se descubrieron casi 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos con telescopios terrestres hacia el centro de la Vía Láctea. Pero esta imagen de Euclid incluye 51 sistemas planetarios conocidos y ayudará a estudiar muchos más que se descubran.
Las tareas de Euclid en la exploración del espacio desconocido
Por un solo día del año pasado, el «explorador» del universo oscuro dirigió su mirada hacia la luz, hacia la región interior y extremadamente brillante de la Vía Láctea.
Aquel movimiento partió de la petición de astrónomos, que le pidieron a Euclid lo que mejor sabe hacer: capturar vastas áreas del universo con un detalle muy nítido.
Vale destacar que la nitidez y la sensibilidad de Euclid en luz visible son similares a las de la cámara de campo amplio del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA. Se diferencia de la misma por el hecho de que, en pocas horas, cada imagen capturada por Euclid puede abarcar un área 270 veces mayor que el campo de visión del Hubble.
Para observar el mismo mosaico, el Observatorio Keck (en Hawai) necesitaría alrededor de 2.000 horas, pero Euclid es más rápido y capaz de capturar detalles de estrellas más débiles que de otro modo pasarían desapercibidos al observarlas desde la Tierra.
Cuando una estrella se interpone entre otra, la más cercana actúa como una lupa cósmica, curvando e intensificando la luz de la estrella de fondo; si un planeta orbita alrededor de la estrella más cercana, su gravedad también curva esta luz, aunque de forma ligeramente irregular, y ese pequeño cambio adicional en el brillo es lo que permite detectar la presencia de un planeta, ha precisado la ESA.
Con información de EFE
