El vasto cosmos parece un lugar frío y solitario. A pesar de todas nuestras exploraciones del cielo, todavía no hemos encontrado señales concretas de vida extraterrestre fuera de la Tierra, y mucho menos fuera del Sistema Solar.
Y eso sin siquiera mencionar la tecnología: señales inequívocas de que una civilización inteligente ha desarrollado formas de manipular su entorno que podríamos detectar a través del espacio interestelar.
Eso no significa que no existan. Puede que simplemente no los estemos buscando con suficiente empeño, informa Science Alert.
Ahora, astrónomos en China han utilizado el radiotelescopio de plato único más grande del mundo para realizar un escaneo profundo de 33 sistemas planetarios que parecían lugares prometedores para buscar tecnofirmas.
La mayoría de ellas arrojaron precisamente el resultado que cabría esperar: ningún resultado.
Una de ellas era un poco más interesante.
Una señal de radio muy misteriosa
Desde la dirección de K2-155, una enana roja situada a unos 238 años luz de distancia, llegó una señal de radio de banda estrecha que sobrevivió a los intentos iniciales de los investigadores por eliminar las interferencias; se trata de un tipo de señal de radio que puede ser difícil de producir sin tecnología, indica Science Alert.
«Los procesos astrofísicos naturales rara vez generan características espectrales extremadamente estrechas, mientras que los transmisores artificiales sí lo hacen con frecuencia», escribe un equipo de astrónomos, entre los que se incluye el primer autor Zi-Qi Li, de la Universidad Normal de Pekín, en un artículo publicado en The Astronomical Journal .
Las señales de radio de banda estrecha se sitúan más cerca del extremo tecnológico del espectro; es decir, una señal concentrada en una banda muy estrecha. Las señales de radio de nuestra propia tecnología suelen estar muy limitadas. Esto nos ofrece una posible pista.
Otra pista que los astrónomos pueden buscar es si esa señal se desplaza.
Eso se debe a que una señal transmitida desde la superficie de un mundo distante no necesariamente se mantendría exactamente en la misma frecuencia, dice Science Alert.
Lamentablemente, tenemos la mala costumbre de interponernos en nuestro propio camino. La Tierra está inundada de señales de radio que nosotros mismos generamos.
Los satélites, las aeronaves, los sistemas de comunicaciones, la tecnología de navegación e incluso los hornos microondas pueden producir interferencias de radiofrecuencia (RFI) que contaminan las observaciones astronómicas.
Y algunas de ellas pueden parecerse, de forma tentadora y frustrante, a las mismas señales que los investigadores de SETI están tratando de encontrar, informa Science Alert.
Utilizando observaciones del radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) de China, desarrollaron una nueva forma de examinar la vasta cantidad de datos de radio generados por la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), buscando señales de banda estrecha y en deriva, a la vez que filtran el ruido.
Las observaciones en sí no eran nuevas. FAST había observado los 33 sistemas de exoplanetas objetivo en 2021 como parte de campañas SETI anteriores.
Lo que hicieron Li y sus colegas fue revisar esos datos con un nuevo método de búsqueda diseñado para detectar señales prometedoras y, lo que es sumamente importante, ayudar a eliminar a los impostores terrestres, indica Science Alert.
Y FAST tiene un truco particularmente ingenioso para esto. Su receptor de banda L observa el cielo a través de 19 haces separados simultáneamente. Esto significa que el haz central puede dirigirse al objetivo mientras los otros 18 monitorean simultáneamente porciones cercanas del cielo.
Si una señal aparece en varios puntos del cielo (es decir, en varios haces), probablemente sea de origen terrestre. Pero si solo aparece en el haz dirigido al objetivo, se somete a un nuevo análisis.
De 139.000 señales solo una era importante
El sistema detectó inicialmente 139.127 señales. Tras sucesivas rondas de filtrado y comprobación de interferencias, esa enorme cantidad se redujo a tan solo dos señales que los investigadores consideraron especialmente relevantes, dice Science Alert.
Una de ellas, detectada en la dirección de una estrella llamada Kepler-438, ya había sido identificada en un análisis anterior y finalmente descartada como interferencia de origen terrestre.
El otro era nuevo, y provenía de un sistema planetario particularmente interesante.
K2-155 es una estrella enana roja con tres exoplanetas supertierra conocidos, y el más externo de ellos, un mundo con un radio 1,6 veces mayor que el de la Tierra, se encuentra cerca de la zona habitable de la estrella, donde el agua líquida podría sobrevivir en la superficie sin congelarse ni evaporarse por completo, informa Science Alert.
En lo más profundo de los datos FAST de K2-155 se encontraba una señal denominada NBS 260108.
Con una frecuencia de 1148,4167 megahercios, era estrecha. Presentaba fluctuaciones. Y solo aparecía en el haz dirigido a K2-155. Cumplía con los tres requisitos y podía considerarse una «tecnofirma candidata».
Pero, por desgracia, no es una muy fuerte.
La señal apareció con fuerza en un solo canal de polarización, y señales similares en frecuencias cercanas aparecieron durante las observaciones de otras tres estrellas, indicios que apuntan a una posible interferencia terrestre o instrumental, indica Science Alert.
Pero los investigadores no pudieron identificar con exactitud qué lo producía.
Los humanos llevamos cocinando unos 300.000 años, pero solo en el último siglo hemos podido escudriñar los cielos en busca de indicios de tecnología alienígena.
Si en algún lugar del espacio extraterrestre está llamando, seguramente tarde o temprano encontraremos al receptor adecuado para contestar.
GML
