Criado en un ámbito rural, Karsanbhai Patel orientó sus estudios hacia el área de las ciencias naturales.
Supo sobreponerse a las adversidades de la vida y logró edificar una de las compañías más poderosas de la India.
Actualmente, tiene 80 años y es una de las personas más ricas del mundo.
¿Cómo y por qué se volvió rico Karsanbhai Patel?
Karsanbhai Patel nació en 1945 en Patán, estado de Gujarat, India, en el seno de una familia agricultora.
Luego de cursar los estudios primarios y secundarios, estudió Química, carrera de la que se graduó a los 21 años. Poco tiempo después, tuvo una hija llamada Nirupama.
Karsanbahi Patel es un empresario y fundador de una empresa líder. Su carrera laboral se inició en un laboratorio privado, aunque pronto comenzó a trabajar como químico auxiliar en el Departamento de Geología y Minería del Gobierno de Gujarat.
Todo iba bien para Patel. Había logrado progresar gracias al estudio y tenía un buen empleo. Sin embargo, la vida le daría la peor noticia que puede recibir un padre: su hija falleció en un accidente de tránsito.
A pesar del indescriptible dolor que sentía, el químico continuó adelante. Al regreso de su jornada laboral, en el pequeño patio de su casa y sin otros elementos que sus manos y un balde, comenzó a elaborar detergente en polvo apto para lavar ropa.
Karsanbahi Patel, líder en su país y uno de los empresarios más ricos del mundo. Karsanbhai envasaba el producto en bolsas de polietileno y, mientras recorría en bicicleta los 15 km que separaban su hogar de la sede del Departamento de Geología, trataba de venderlo a los vecinos.
Corría el año 1969 y las clases medias y bajas de la India utilizaban jabón líquido para lavar ropa, pues el detergente en polvo era demasiado caro.
Consciente de este contexto, y gracias a que tenía bajísimos costos de producción, Patel determinó que el kilo de su detergente en polvo valiera tan solo 3 rupias, cuando en el mercado la marca más barata costaba 13.
La excelente combinación precio-calidad hizo que sus ventas crecieran rápidamente, al punto que, a los tres años, abandonó el trabajo en el Gobierno para dedicarse a tiempo completo a la producción del detergente “Nirma”, bautizado así en honor a su difunta hija Nirupama.
A pesar del éxito inicial, por la inexperiencia de Karsanbhai en los negocios, la empresa no estuvo exenta de fracasos. Sin embargo, pudo superarlos y abrió un taller en Ahmedabad, la ciudad más grande de Gujarat, y luego otro en el estado de Maharashtra.
En los 80, al químico se le ocurrió lanzar una publicidad televisiva para impulsar su compañía. El anuncio, tan simple como pegadizo, mostró a una serie de personas bailando y utilizando el detergente en polvo.
Video
Publicidad del detergente en polvo Nirma
Este video, acompañado de otras estrategias de propaganda, como la figura que emulaba a su hija Nirupama, revolucionó el mundo del marketing y caló hondo en la sociedad. Gracias a ello, Nirma logró superar en ventas a Surf, la marca de productos para lavar ropa que hasta entonces lideraba el mercado indio.
En 1990, cuando ya estaba consolidada en los sectores populares gracias a la producción del detergente económico, la empresa decidió intentar llegar a clientes de la clase alta. Para ello, lanzó jabones de tocador, jabones de belleza y el detergente premium “Super Nirma”.
Poco tiempo después, con 100.000 unidades vendidas por año, la marca se convirtió en la segunda más importante de jabones de tocador de la India y en la tercera más relevante con respecto a jabones de belleza.
A principios del siglo XXI, los números de la compañía ya eran impresionantes. En 2004, por ejemplo, sus ventas anuales alcanzaron las 800.000 toneladas.
Pero Patel no se detuvo, sino que continuó con la diversificación de la empresa. En noviembre de 2007, Nirma compró Searles Valley Minerals, una empresa estadounidense de producción de carbonato de sodio.
En 2014, asimismo, creó Nuvoco Vistas, la corporación con la que comenzó la fabricación de cemento y que salió a la bolsa en 2021.
La última gran adquisición de Nirma ocurrió en 2024, cuando, a cambio de 680 millones de dólares, obtuvo el 75% de participación en Glenmark Life Sciences, un fabricante de ingredientes farmacéuticos.
¿De cuánto es la fortuna de Karsanbahi Patel?
El primer registro en Forbes de la fortuna de Patel es de 2016 y marca que el magnate poseía 1.6 mil millones de dólares. A partir de ese año, su riqueza fue en ascenso hasta 2019, cuando llegó al pico de 4.7 mil millones.
En los años siguientes, el patrimonio del químico se redujo levemente. A pesar de ello, en 2024 volvió a crecer y actualmente se ubica en 4.5 mil millones de dólares, una cifra muy cercana a su récord.
Estos números ubican a Patel en el puesto 48 de las personas con más fortuna de la India, en el 759 del listado de las más ricas del mundo y en el 949 entre las que tienen más de mil millones de dólares.
La mayoría de los ingresos de Karsanbhai provienen de Nirma, que actualmente es la marca de detergentes más importante de la India, con una cuota de mercado del 38% y una facturación anual superior a los 7.000 millones de rupias.
Tal como otros magnates, Patel ha destinado parte de su fortuna a la filantropía. En 1994, a través de su empresa, creó la Fundación de Educación e Investigación Nirma. Con el correr de los años, esta organización se transformó en una universidad que proporciona cursos de medicina, enfermería, biotecnología, entre otros.
Por su aporte a la comunidad, el químico ha recibido varios reconocimientos. Uno de los más importantes es el Premio Padma Shri, el cuarto premio más importante de la India, que le fue entregado en 2010 por la presidenta de ese país.
Hoy día, la gestión de Nirma está a cargo de los hijos de Patel, Shri Hiren y Shri Rakesh. Karsanbhai se encuentra alejado de la fase de elaboración de los productos, que él mismo inició en el patio de su casa, y sólo interviene en la toma de decisiones estratégicas.
