El fósil de Fiona, la primera ictiosauria embarazada que fue hallada completa en el glaciar Tyndall del Parque Nacional Torres del Paine, en la región chilena de Magallanes, en 2009 y extraída en 2022, está ofreciendo detalles inéditos de la vida en el Hauteriviano, una edad del Cretácico temprano de la que se conoce poco hasta ahora por falta de evidencias. Las investigaciones científicas revelaron que tiene 131 millones de años y pertenece a la especie Myobradypterygius hauthali von Huene, la que ya había sido identificada en Argentina solo por fragmentos parciales encontrados por el paleontólogo alemán Friedrich von Huene en 1927, según un estudio publicado recientemente en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los nuevos datos son invaluables, comenta en una conversación telefónica la paleontóloga chilena Judith Pardo-Pérez, investigadora de la Universidad de Magallanes y del Centro Internacional Cabo de Hornos (CHIC), que lideró el equipo internacional de científicos que descubrió el esqueleto del reptil marino en la Patagonia chilena incrustado en rocas. “Hasta hace poco no teníamos precisión de su edad, solo pensábamos que vivió hace unos 129 o 139 millones de años, lo que nos dejaba un rango de 10 millones de años en los que no sabíamos dónde estábamos parados”, explica.
Dentro de Fiona, que tenía adentro un feto de unos 50 centímetros, se encontró contenido estomacal: diminutas vértebras de peces. Lo que pudo ser su última comida ha permitido a los investigadores conocer más sobre la dieta de los ictiosaurios que, de acuerdo con Pardo, pudieron preferir comer más pescados en vez de moluscos o calamares antiguos. Para la paleontóloga magallánica, que explora el Glaciar de Tyndall –un enorme de lóbulo de hielo reservado solo para la investigación en el Parque Nacional Torres del Paine, al sur de Chile– desde principios de este milenio, estos antecedentes otorgan más información respecto a la biología de estas especies extintas y la ecología del Hauteriviano. También fue detectada una patología en una de las aletas de Fiona.
El esqueleto de casi cuatro metros de largo es el único de una hembra ictiosaurio, embarazada, excavado completamente. Continúa incrustado en cinco bloques de roca –tan pesados que cada uno se puede tomar con tres personas– debido a que los científicos decidieron durante el proceso de remoción que no profundizarían para no correr el riego de generar daños. Estas piezas fueron trasladadas desde el Museo de Historia Natural Río Seco hasta la clínica IMET de Punta Arenas –una distancia de 8,4 kilómetros, aproximadamente– a finales de 2024, donde se realizaron tomografías computacionales. “Seguiremos haciendo análisis, estudiando lo que tiene adentro y así tendremos más información para dar a conocer en el futuro. Hemos visto su cráneo entero y su cuerpo, antes solo se conocía sobre la especie Myobradypterygius hauthali von Huene parte de su aleta gracias a un registro de Argentina hace algunos años. Es algo único en Chile haber podido escanear a este animal completo”, dice Pardo.
Por ser el único ictiosaurio del Hauteriviano, excavado completo y preñada en todo el mundo, se trata de un hito y permite profundizar en mayores conocimientos sobre estos réptiles marinos que vivieron en Sudamérica en el Cretácico. De momento, los registros científicos de estos animales han sido abundantes en el hemisferio norte, puesto que en esa zona del planeta se han encontrado más rastros en el Triásico y el Jurásico.
Los paleontólogos quieren desentrañar cómo se movieron estas especies mundialmente a través del estudio de restos, como los de Fiona. “Queremos saber por qué llegaron hasta acá [extremo sur del mundo]. ¿Esto estaba relacionado con cambio climático, con escasez de alimentos u otros fenómenos? Estas son preguntas que esperamos responder, porque tenemos cerca de un centenar de ictiosaurios en el sur de Chile, la mayoría adultos”, dice Pardo.
Según la investigadora, una de hipótesis que cobra sentido es que “muchos de estos ictiosaurios pudieron hacer migraciones estacionales para trasladarse hasta la Patagonia para dar a luz. Esto, incluso, es algo que no se conocía en el Cretácico en ninguna localidad del planeta. Es una localidad que podría esclarecer lo que conocemos sobre la historia del pasado del cono sur de América y cómo esto se conecta con la evolución de estas especies a nivel global”. Para esta época y en esa localidad, el mayor depredador fue el ictiosaurio, lo que hace descartar que haya sido diezmado por otro animal.
El deshielo del ‘cementerio de los dragones marinos’
La cuenca marina Rocas Verdes del Glaciar de Tyndall, donde yacía Fiona, fue bautizada por la prensa como el “cementerio de dragones marinos” porque hasta la fecha se ha encontrado un centenar de esqueletos de ictiosaurios, y del que hasta en el siglo XIX se llegó a pensar eran dragones que vivieron en las profundidades de los mares. Los hallazgos se explican porque este glaciar está perdiendo drásticamente su masa de hielo debido al calentamiento global. Esto ha dejado expuestas a las rocas, al punto de observarse fósiles.
Lo ven los científicos cuando caminan por este lugar. Pardo lo describe como visitar un museo, donde en vez de ver los cuadros en las paredes se puede observar las obras en el suelo. Ni siquiera hace falta que los investigadores desenfunden sus brochas para pasarlas, porque todo está expuesto en la roca. Sin embargo, al derretirse el hielo, los huesos quedan a merced de la erosión del viento y la lluvia, y de otros daños que le puedan ocasionar los cambios de temperatura. “Estamos perdiendo el patrimonio que recién estamos empezando a conocer. Es muy triste, por eso es muy urgente empezar a hacer excavaciones en la localidad para poder conservar este material en espacios adecuados, para que las personas eventualmente puedan visitarlo”.
