Una panda roja de dos años llamada Akashi realizó su debut en el zoológico de Chester, ubicado en Cheshire, Inglaterra, tras ser trasladada desde el Zoo de Blackpool, en el marco de un programa de cría en cautiverio destinado a proteger a una de las especies más amenazadas del planeta.
La llegada de Akashi responde a una estrategia de conservación genética cuidadosamente planificada, según detalló la institución en un comunicado.
Su edad, estado de salud y perfil genético la convirtieron en la candidata ideal para convertirse en la compañera del macho residente, Koda, con el objetivo de fortalecer el programa reproductivo y garantizar la supervivencia de la especie a largo plazo.
«Akashi pasó sus primeros días asentándose y explorando su nuevo hogar. Con apenas dos años, ya es una panda muy segura de sí misma y no tardó mucho en trepar árboles, buscar comida y masticar grandes cantidades de bambú», indicó Dave White, jefe de equipo del zoológico.
El momento más esperado llegó cuando Akashi y Koda se vieron por primera vez. White lo calificó como un instante de alta tensión: «Fue un verdadero momento de ‘cita a ciegas'».
La incertidumbre era comprensible: las pandas rojas, aunque de temperamento tranquilo, son animales marcadamente territoriales y los primeros encuentros pueden derivar en conflictos.
Los resultados, sin embargo, superaron las expectativas. «Las señales iniciales fueron muy positivas. Ya vimos algo de persecución juguetona y un par de enfrentamientos por las mejores ramas y los lugares favoritos para dormir, lo cual es un comportamiento completamente normal en los pandas y exactamente lo que se quiere ver», señaló White.
El equipo del zoológico alberga ahora la esperanza de que este vínculo evolucione hacia la reproducción. «Ahora que se están acomodando, tenemos esperanzas de que Koda y Akashi formen un lazo sólido y que, con el tiempo, quizás algún día escuchemos pequeños chillidos de cachorros provenientes de su guarida, desempeñando un papel importante en la preservación del futuro a largo plazo de esta maravillosa especie», expresó White.
Peligro de extinción: la lucha por la supervivencia de una especie única
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), máxima autoridad mundial en materia de biodiversidad, clasificó a la panda roja como especie en peligro de extinción, el segundo nivel de mayor riesgo en su Lista Roja de especies amenazadas. Se estima que en la actualidad quedan menos de 10.000 individuos en estado salvaje.
La especie habita las regiones montañosas de Nepal, India, Bután, Myanmar y el sur de China, pero su población sufrió una caída del 40 por ciento en las últimas dos décadas. Las principales causas son la pérdida de hábitat, la caza furtiva y la captura para el tráfico ilegal de fauna silvestre.
En algunas regiones, su característica piel rojiza se emplea en la confección de sombreros ceremoniales para recién casados, donde el animal es símbolo de matrimonio feliz.
A pesar de compartir nombre, las pandas rojas no tienen un parentesco cercano con los pandas gigantes. De hecho, son consideradas la especie original del término «panda» en China y fueron descubiertas más de 50 años antes que sus homónimos en blanco y negro. El nombre en común se debe únicamente a un ancestro lejano compartido que habitó el planeta hace millones de años.
