Meses después de la Fuego de empalizada Devastó partes del condado de Los Ángeles y mató a una docena de personas, las autoridades anunciaron el arresto de un hombre que, según dicen, encendió «maliciosamente» un incendio que creció hasta el incendio monstruo.
Jonathan Rinderknecht, de 29 años, está acusado de provocar un incendio el 1 de enero en Pacific Palisades que finalmente estalló en Palisades Fire, dijo el Departamento de Justicia.
El incendio forestal del día de Año Nuevo fue sofocado por los equipos de bomberos, pero continuó ardiendo bajo tierra antes de que los fuertes vientos lo hicieran salir a la superficie y extenderse casi una semana después, «causando lo que se conoció como el incendio Palisades, uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de la ciudad de Los Ángeles», dijo el fiscal federal interino Bill Essayli durante una conferencia de prensa el miércoles.
Una vista aérea muestra la devastación dejada por el incendio Palisades en la sección Pacific Palisades de Los Ángeles, el 27 de enero de 2025.
Jae C. Hong/AP
Lo que se conoció como el incendio Lachman se detectó a las 12:12 am del 1 de enero en la cima de una colina en Pacific Palisades, según el Departamento de Justicia.
Rinderknecht, quien según el Departamento de Justicia trabajaba como conductor de Uber en ese momento y alguna vez vivió en Pacific Palisades, había dejado a un cliente en el área del incendio, según la denuncia. Esa noche, dos de sus pasajeros supuestamente dijeron a las autoridades que parecía «agitado y enojado», según la denuncia.
La denuncia alega que Rinderknecht provocó el incendio al encender un material combustible, como vegetación o papel, con una llama abierta, probablemente un encendedor.
Intentó comunicarse con el 911 varias veces para informar el incendio, antes de finalmente lograrlo una vez que tuvo servicio celular, según la denuncia. Supuestamente hizo una grabación de pantalla de tres minutos de su iPhone mientras intentaba llamar al 911 y le preguntaba a ChatGPT: «¿Tiene usted la culpa si se produce un incendio?». [sic] ¿por tus cigarrillos?», según la denuncia.
«Basado en mi entrenamiento y experiencia y en esta investigación, esto indica que RINDERKNECHT quería preservar evidencia de él mismo tratando de ayudar en la extinción del incendio y quería crear evidencia sobre una explicación más inocente de la causa del incendio», escribió un agente especial de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos en una declaración jurada en la denuncia.
Essayli dijo que el sospechoso se fue en su automóvil pero luego regresó y filmó a los bomberos respondiendo al incendio.
No hay indicios de que hubiera alguien más en el área en el momento en que comenzó el incendio, dijo Essayli.
Los investigadores entrevistaron a Rinderknecht el 24 de enero, durante el cual supuestamente mintió sobre dónde estaba cuando vio el incendio de Lachman, según el Departamento de Justicia.
«Afirmó que estaba cerca del final de una ruta de senderismo cuando vio el incendio por primera vez y llamó al 911, pero los datos de geolocalización de su proveedor de iPhone mostraron que estaba parado en un claro a 30 pies del fuego a medida que crecía rápidamente», dijo el Departamento de Justicia en un comunicado de prensa.
Essayli dijo que no quería discutir el motivo, aunque señaló la evidencia digital incluida en la denuncia de una imagen que Rinderknecht supuestamente generó en julio de 2024 usando ChatGPT, que muestra en parte «un bosque en llamas y una multitud huyendo de él».
«Se podía ver algo de su proceso de pensamiento en los meses previos, cuando estaba generando algunas imágenes realmente preocupantes en ChatGPT, que parecen mostrar una ciudad distópica siendo incendiada», dijo Essayli.
Jonathan Rinderknecht aparece en una fotografía publicada por el Departamento de Justicia.
Departamento de Justicia
Rinderknecht ha sido acusado penalmente de destrucción de bienes mediante incendio. Fue arrestado el martes cerca de su residencia en Florida, dijeron las autoridades.
Hizo su primera comparecencia ante el tribunal federal de Orlando el miércoles por la tarde. Para el jueves está prevista una audiencia de detención.
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El cargo se castiga con hasta 20 años de prisión federal si es declarado culpable, dijo el Departamento de Justicia.
Essayli dijo que el Departamento de Justicia tomará decisiones sobre cargos adicionales contra Rinderknecht en los próximos días.
El incendio Palisades estalló el 7 de enero, quemó más de 23.000 acres durante más de tres semanas y destruyó casi 7.000 estructuras. diezmando el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles, según los bomberos de California.
Se encendió el mismo día que el incendio de Eatonque quemó más de 14.000 acres en el condado de Los Ángeles, destruyó más de 9.400 estructuras y mató a 19 personas, según las autoridades.
Los incendios comenzaron durante los fuertes vientos de Santa Ana, que, combinados con las condiciones secas, ayudaron a su capacidad de propagarse rápidamente. Esta propagación provocó evacuaciones masivas.
El jefe de policía de Los Ángeles, Jim McDonnell, calificó la investigación sobre el incendio de Palisades como «extremadamente intensiva y exhaustiva».
«Estoy orgulloso del profesionalismo y la dedicación mostrada por nuestros detectives y el equipo que trabaja en colaboración con nuestros socios federales, estatales y locales», dijo durante la rueda de prensa. «Ese trabajo en equipo finalmente condujo al arresto del sospechoso responsable de este crimen devastador».
Durante los últimos ocho meses, los investigadores siguieron más de 200 pistas, realizaron cientos de entrevistas y recolectaron más de 13,000 pruebas, incluidos escombros de incendio, datos digitales y muestras de ADN, como parte de la investigación, según Kenny Cooper, agente especial a cargo de la División de Campo de Los Ángeles de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.
«Tenemos muchos datos diferentes que concluyen dónde comenzó este incendio, y el comportamiento del fuego desde ese origen, desde ese incendio Lachman, quedó claramente establecido en el incendio Palisades», dijo Cooper en la conferencia de prensa.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, dijo que la ciudad publicará «en breve» el informe del Departamento de Bomberos de Los Ángeles sobre el incendio Palisades, ahora que se ha realizado un arresto.
«Hace más de nueve meses, nuestra ciudad enfrentó uno de los períodos más devastadores que nuestra región haya visto jamás. Se perdieron vidas trágicamente. Miles de hogares fueron destruidos. Nuestros heroicos bomberos lucharon contra el incendio valientemente y sin descanso», dijo en un comunicado. «Cada día que las familias son desplazadas es un día demasiado largo y mientras trabajamos incansablemente para traer a los angelinos a casa, también estamos trabajando para lograr el cierre y la justicia, y hoy es un paso adelante en ese proceso».
