Las misiones privadas al espacio son cada vez más frecuentes y están provocando un cambio de era en las ciencias aplicadas a la exploración del universo. Este miércoles lanzan Axiom 4, la cuarta iniciativa tripulada de este tipo que se dirigirá a la Estación Espacial Internacional.
A las 9 (hora local), desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, cuatro astronautas viajarán a bordo de la nueva nave Dragon, la cual está ensamblada al cohete Falcon 9 de SpaceX, la compañía de Elon Musk. Calculan que tardarán cerca de 28 horas en acoplar.
Se trata del primer lanzamiento después del rescate, concluido en marzo pasado, de los astronautas varados en órbita y también el primero en medio de la palea entre Musk y el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quienes hasta hace poco eran aliados políticos.
Las tareas de la misión están divididas. Una parte bajo administración privada y otra estatal. La NASA es la que gestiona las operaciones integradas. Estas comienzan con la aproximación de la nave a la estación espacial, continúan dos semanas durante la estadía de la tripulación a bordo del laboratorio en órbita y concluyen una vez que la nave espacial sale de la estación.
La tripulación tiene cuatro integrantes: Peggy Whitson, ex astronauta de la NASA y directora de vuelos espaciales tripulados en Axiom Space, y quien comandará la misión comercial; el piloto Shubhanshu Shukla, de ISRO (Organización de Investigación Espacial de la India); y los especialistas Sławosz Uznański-Wiśniewski, del proyecto de la ESA (Agencia Espacial Europea), y Tibor Kapu, de Hungría.
Esta misión cumple con el compromiso destacado por el presidente Trump y el primer ministro indio, Narendra Modi, de enviar al primer astronauta de ISRO a la estación. Las agencias espaciales participan en cinco investigaciones científicas conjuntas y de dos demostraciones en órbita de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
A su vez, Axiom 4 transportará a los primeros astronautas de Polonia y Hungría que permanecerán a bordo de la estación espacial.
Los cuatro integrantes de la misión Axiom 4. Foto: AP:El cohete despegará a las 8 de este miércoles (hora de Estados Unidos) y calculan que el ensamble con el laboratorio orbital será el jueves al mediodía. Los interesados podrán ver en las plataformas oficiales de la NASA.
Un cambio de era
La idea de la agencia espacial norteamericana es dejar todas las operaciones del espacio bajo -cerca de la Tierra- en manos privadas, y centrar los recursos gubernamentales en la exploración del espacio profundo, a través del programa Artemis que implica la primera base Lunar y el primer viaje a Marte.
La Órbita Terrestre Baja (LEO en inglés) abarca las que tienen una altitud de 2.000 km o menos. Se la considera lo suficientemente cercana a la Tierra para facilitar el transporte, las comunicaciones, la observación y el reabastecimiento. También es la zona donde orbita actualmente la Estación Espacial Internacional.
Astronautas varados
La situación de los astronautas de la NASA, Suni Williams y Barry Wilmore, fue desesperante. Formaron parte de una misión que debía durar ocho días pero, por desperfectos técnicos, quedaron varados en órbita por nueve meses, atrapados en la Estación Espacial Internacional.
los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams estuvieron varados 9 meses en el espacio. Foto: Reuters.De acuerdo a los especialistas, la nave Starliner, que transportaba a los astronautas, sufrió problemas en su sistema de propulsión, incluyendo fugas de helio y fallos en los propulsores. Eso retrasó el regreso.
Debido a la gravedad de los problemas técnicos, la NASA decidió que era demasiado arriesgado para los astronautas regresar a la Tierra en la nave Starliner original.
La agencia espacial evaluó diferentes opciones para el retorno de los astronautas, incluyendo el uso de la nave Dragon de SpaceX, que fue la que los trajo a la Tierra. Finalmente, Suni Williams y Barry Wilmore volvieron el 18 de marzo pasado, tras un viaje de 17 horas.
La pelea Musk vs. Trump y los contratos en peligro
Musk apaleó el nuevo proyecto de ley fiscal impulsado por Trump porque recorta subsidios a vehículos eléctricos, lo que afecta directamente a Tesla (empresa del ingeniero) y favorece a industrias tradicionales (como el petróleo) en lugar de la innovación tecnológica. Por eso, el dueño de SpaceX considera esta propuesta como una “abominación repugnante”.
Musk y Trump cuando aún eran aliados políticos. La fricción entre ellos puso en peligro los contratos de SpaceX y Tesla con el Gobierno estadounidense. Es decir, que en el futuro Trump podría finalizarlos sin explicación, perjudicando aún más a Musk en su carrera por liderar la privatización de los viajes al espacio.
Críticas a la privatización de los viajes
Hay muchos que critican la privatización de los viajes espaciales. Una de las principales preocupaciones es que esta tendencia podría convertir el espacio en un coto exclusivo para los más ricos, dejando fuera a la mayoría de la humanidad. Si bien el turismo espacial es un ejemplo claro, la crítica se extiende a la investigación y el desarrollo.
La inversión privada busca rentabilidad, lo que puede priorizar actividades comerciales sobre la exploración científica que beneficie al conjunto de la sociedad. Esto podría limitar la capacidad de investigadores públicos para aportar en la exploración espacial.
Bill Nelson, ex astronauta y administrador de la NASA.Bill Nelson -ex astronauta y administrador de la NASA hasta enero de este año- fue la voz crítica más potente, especialmente en el contexto de las propuestas de la administración Trump para reducir la financiación pública de la Estación Espacial Internacional y depender más de socios privados. Aseguró que esto perjudicará a Estados Unidos como líder de la exploración del espacio.
AA
