Conozca al ‘Tokyo Toe’, el prospecto de pateador más interesante del draft de la NFL

CUANDO KANSEI MATSUZAWAun turista japonés de 19 años, cruzó las puertas del Oakland Coliseum en 2018, lo hizo por curiosidad. Sabía poco sobre la NFL o el fútbol americano antes de ver el asaltantes acoger el Rams de Los Ángeles ese día, pero cuando terminó el juego supo que había encontrado un nuevo camino en la vida.

«El entusiasmo, el estadio, el ambiente y todo era nuevo para mí», dijo. «Y sentí algo: ‘Quiero ser un jugador de la NFL'».

En concreto, un pateador.

Era un sueño audaz que cualquiera que estuviera vagamente familiarizado con el deporte habría descartado como casi imposible. Pero para un ingenuo visitante de Estados Unidos por primera vez, las probabilidades no importaban.

No le importaba que ningún japonés hubiera jugado nunca en la NFL. No comprendía la magnitud: que decenas de miles de niños estadounidenses crecen pateando una pelota de fútbol, ​​persiguiendo el mismo sueño, pero sólo unos pocos elegidos logran acercarse a uno de los 32 trabajos disponibles en un domingo determinado.

Dos años antes, Matsuzawa suspendió dos veces un examen de ingreso a la universidad que descarriló sus planes en la vida. Pensó que iría a la universidad, donde podría seguir jugando al fútbol, ​​pero con la universidad en Japón fuera de la mesa, se quedó sin rumbo.

«Estaba en el fondo del abismo», dijo Matsuzawa. «No tenía nada. No quería hacer nada en Japón».

De la inquietud de su padre nació un viaje a Estados Unidos. Después de ver a su hijo a la deriva durante tanto tiempo, pensó que un viaje de dos semanas en solitario a Estados Unidos y la exposición a un mundo fuera de su zona de confort podría provocar algo.

Ese algo llevó a Matsuzawa por un camino que lo ha convertido en uno de los prospectos más improbables de la NFL.

Después de regresar a Japón, se inclinó. Estudió patadas en YouTube, practicó por su cuenta y comenzó a aprender inglés por su cuenta. Dos años más tarde, encontró una universidad en Ohio para darle una oportunidad. Ahora, después de una temporada All-America en Hawai en el que el «Tokyo Toe» acertó 27 de 29 intentos de gol de campo, el sueño de Matsuzawa en la NFL está a su alcance.

EL PRIMER PASO DE MATSUZAWA En su viaje con las patadas fue visitar una tienda de fútbol americano, donde compró dos balones de fútbol y un bastón que le permitiría practicar solo. En línea, gravitó hacia la actualidad. Halcones Marinos de Seattle pateador Jason Myers — un producto marista que irrumpió en la Arena Football League — estudiando sus aspectos más destacados, tratando de replicar su forma.

Aproximadamente desde las 8 am hasta las 6 pm, Matsuzawa trabajó en un restaurante de carnes, esperando el momento oportuno antes de poder ir a trabajar por la noche. Había un parque local popular con unas redes que determinó que serían un lugar adecuado para practicar a pesar de no tener césped. El principal problema, dijo, era que era popular entre los niños y no quería interrumpir su juego mientras pateaba repetidamente esta pelota de forma extraña hacia una red por lo que no parecía ser una buena razón.

«Así que iba por la noche, me escabullía al campo y luego comenzaba a patear», dijo.

Estas sesiones durarían unos 90 minutos, tres o cuatro días a la semana. E incluso si no tenía un sentido real de su habilidad, eso no le impidió tener más confianza en que su extravagante objetivo de llegar a la NFL podría ser una realidad.

«Si pienso en hace siete años, ¿cómo tuve esa confianza?» dijo. «No lo sé. Fui realmente horrible».

Aproximadamente un año después de su aventura con las patadas, Matsuzawa se acercó a Fujitsu Frontiers, un equipo de fútbol americano que juega en la X-League, la liga de fútbol profesional de primer nivel en Japón, fundada en 1971. Les propuso un intercambio: trabajaría para ellos haciendo cualquier tarea que quisieran y, a cambio, podría practicar en su campo. El equipo estuvo de acuerdo.

El acuerdo permitió a Matsuzawa estar rodeado de personas que compartían su pasión por el fútbol. Pudo ver cómo los jugadores practicaban de cerca y se sintió parte del equipo. Conoció al pateador del equipo y recibió consejos de algunos estadounidenses del cuerpo técnico.

La experiencia ayudó a aclarar lo que vendría después.

«Me di cuenta», dijo Matsuzawa, «‘Oh, antes de ir a la NFL, tengo que ir a la universidad'».

MATSUZAWA JUNTOS un vídeo destacado y lo envió a unas 50 universidades de todo Estados Unidos. La mayoría de los entrenadores con los que contactó no respondieron, pero recibió algunas respuestas y, finalmente, dos escuelas expresaron un interés real: una en California y la otra en Ohio, Hocking College.

El entrenador en jefe de Hocking en ese momento, Ted Egger, dijo que Kevin Cox, el entrenador de equipos especiales del programa, le informó del interés de Matsuzawa, y que inmediatamente quedó intrigado.

«Eso era algo nuestro: tomamos muchachos que buscaban oportunidades, y siempre y cuando vinieran y quisieran trabajar duro y hacer todas las cosas que necesitábamos que él hiciera, estábamos comprometidos», dijo Egger. «Era sólo un joven que buscaba una oportunidad».

El ajuste de Matsuzawa fue discordante. Durante los primeros tres meses en Nelsonville, Ohio, apenas entendía lo que decían los demás. La cadencia del inglés hablado no se parecía en nada a lo que había aprendido en Japón, lo que le permitía navegar la vida diaria con poco más que una sonrisa y la capacidad de decir «sí» o «no». Se sumergió en la rutina, pasando de la clase a los entrenamientos, a la práctica y luego de regreso a casa para estudiar.

En la primera temporada de Matsuzawa, se encargó de las tareas de patada de salida, mientras estaba sentado detrás del titular Jeri Velásquez, un All-American que convirtió 12 de 13 intentos de gol de campo. El otro pateador del equipo fue el hijo de Cox, Caden, quien convirtió sus cuatro intentos de puntos extra esa temporada, convirtiéndose en el primer jugador conocido con síndrome de Down jugar en un partido de fútbol universitario.

Al comienzo de su segunda temporada, consiguió el trabajo de tiempo completo. Egger dijo que estaba claro que tenía el talento para convertirse en pateador de la División I.

«Tenía una pierna bomba», dijo Egger. «Y trabajó muy duro en su oficio».

Pero los resultados fueron heterogéneos. Matsuzawa anotó sólo 7 de sus 12 intentos de gol de campo, lo cual, a pesar de un gol de campo de 50 yardas para ganar el juego bajo la lluvia, no fue el tipo de producción que tuvo a los programas de la División I llamando a su puerta.

Sin mucha atención para reclutar, Matsuzawa fue en busca de visibilidad. Se acercó a Chris Sailer, el instructor de patadas más destacado del país. Sailer lo dirigió hacia su exhibición nacional en Las Vegas, donde podría ser evaluado junto con otros aspirantes a pateadores, en su mayoría del nivel de escuela secundaria. Tuvo un buen desempeño en Las Vegas, lo que lo llevó a una invitación al campamento Top 12 de Sailer (para los prospectos de patadas más elitistas) donde, nuevamente, impresionó.

Entonces Sailer hizo lo que ha hecho durante más de 20 años. Comenzó a comunicarse con entrenadores universitarios, incluido Thomas Sheffield, coordinador de equipos especiales en Hawai’i.

Sheffield no necesitó mucho convencimiento una vez que vio la cinta destacada.

«Hice clic en él e inmediatamente después de ver la primera patada, dije: ‘Oh, este chico tiene lo bueno'», dijo Sheffield.

Cuanto más profundizaba Sheffield, más intrigado se volvía.

«Me enamoré del niño inmediatamente», dijo. «La historia, la determinación, el coraje, todas las cosas que tuvo que hacer para llegar a Hocking College».

Hawai’i le ofreció un lugar sin cita previa, con la expectativa de que pudieran darle una camiseta roja y ayudarlo a desarrollarse.

Al principio, Matsuzawa se mostró tibio ante la idea de ir a Hawai’i, pero estaba claro que Sheffield creía en él de una manera que no necesariamente sentía por nadie más.

Su primera temporada en Hawai’i fue un reinicio. Matsuzawa se vistió con camiseta roja detrás del pateador veterano Matthew Shipley y pasó el año ajustándose a la estructura de un programa de la División I. Hocking había sido una operación pequeña y básica; esto era algo completamente diferente: más reuniones, más expectativas y, en ocasiones, era abrumador.

Hawaii jugó en Vanderbilt en la primera semana de la temporada 2023. Matsuzawa no había tenido un buen desempeño en la práctica y Sheffield sintió que necesitaba un descanso. Después de dar la noticia de que Matsuzawa no estaría en el equipo de viaje, le recetó algo de R y R.

«Le dije: ‘No quiero que toques el campo de fútbol durante una semana. Quiero que simplemente vayas a la playa. Quiero que hagas algo que te traiga alegría, te traiga felicidad, y quiero que dejes de pensar en el fútbol, ​​y solo quiero que recuperes tu motivación, recuperes tu concentración'», dijo Sheffield.

Matsuzawa regresó rejuvenecido y asentado a lo largo de la temporada, encontrando gradualmente su equilibrio dentro de las exigencias del programa y redescubriendo el ritmo que lo había llevado hasta tan lejos. Cuando Shipley anunció al final de la temporada que ingresaría al portal de transferencias, Matsuzawa estaba listo para competir por el puesto titular.

Cuando llegó la competencia de temporada baja, algo había cambiado. Sheffield dijo que era más asertivo y más responsable. Y en 2024, el trabajo era suyo.

El avance, sin embargo, no fue inmediato.

Matsuzawa convirtió 12 de 16 intentos de tiro de campo, lo cual fue sólido, pero no al nivel que él o el personal creían que podía alcanzar. Y ciertamente no era el tipo de línea estadística que le daría una oportunidad en la NFL.

«No lo disfruté», dijo Matsuzawa. «Me presioné demasiado. Debería haber disfrutado jugando al fútbol, ​​pero mi forma de pensar estaba totalmente arruinada».

La frustración persistió durante la temporada baja, lo que provocó una conversación directa. Sheffield llamó a Matsuzawa a su oficina y se lo explicó claramente: su talento era innegable, pero algo se interponía en su camino.

Lo que siguió fue un intercambio honesto que aportó claridad. Matsuzawa reconoció lo que su entrenador ya había sentido: la presión se había convertido en un bloqueo mental, una forma de ansiedad por el desempeño.

En lugar de dejar que la situación se pudriera, Sheffield le indicó una solución. Hawai’i contaba con un especialista en rendimiento deportivo en su personal, y Matsuzawa rápidamente aceptó.

Comenzó a trabajar regularmente con el personal de actuación, construyendo un marco mental que coincidiera con su capacidad física. Se dio cuenta de que estaba demasiado preocupado por los resultados, cuando la atención debería haber estado en el proceso. Llenó cuadernos con afirmaciones y eso se trasladó a la temporada 2025.

«Antes de los partidos, escribe: ‘Soy el mejor. Soy el mejor. Haré cada patada una y otra vez'», dijo Sheffield. «Era como si Bart Simpson escribiera en la pizarra».

A partir de ahí, todo encajó.

Liberado del peso que había cargado el año anterior, Matsuzawa realizó una de las temporadas más notables de un pateador en la historia del fútbol universitario. Hizo 27 de sus 29 intentos de tiros de campo, terminando segundo a nivel nacional en anotaciones.

Abrió la temporada con 25 tiros de campo consecutivos (empatando un récord de la FBS de 43 años de tiros de campo para comenzar una temporada) y, que se remonta a 2024, su racha de 26 rompió el récord de la escuela de Hawai’i e igualó la marca de Mountain West.

En los momentos más importantes, fue igual de confiable. Marcó un gol de campo ganador cuando el tiempo expiró en una victoria de la Semana 0 sobre stanford y luego conectó un gol de 52 yardas contra Estado de Fresnoel más largo de un pateador hawaiano en casi una década.

Matsuzawa se convirtió en el primer All-American consensuado en la historia del programa y finalista del Premio Lou Groza, que se otorga anualmente al mejor pateador del país.

EL SUEÑO QUE Una vez que se sintió abstracto es tangible.

Matsuzawa obtuvo una invitación al Combinado de la NFL y fue seleccionado como parte del programa International Player Pathway de la NFL: un canal directo para prospectos globales, que ofrece oportunidades para ser contratados como agentes libres o reclutados, con exenciones de plantilla en el campamento y un lugar designado en el equipo de práctica internacional como alternativa.

Para alguien que descubrió el fútbol por capricho hace apenas unos años, es un ascenso casi impensable. Pero quienes han seguido de cerca su ascenso ven algo más que una novedad.

«Hablo básicamente con todos los equipos de la NFL cada año en lo que respecta al próximo draft y la agencia libre», dijo Sailer. «Él Siempre será difícil para cualquier novato entrar. Hay un número limitado de lugares en la NFL que surgirán y estarán disponibles. Pero cada entrenador con el que hablo, está en esa conversación sobre los mejores jugadores que salen del armario. No es que otros muchachos sean valorados por encima de él. Él está ahí con ellos».

Sailer dijo que se sorprendería si Matsuzawa no termina en un campamento de la NFL, y si no permanece, estaría en la lista corta de muchachos que los equipos estarían interesados ​​en traer para entrenar durante la temporada, lo cual es común en la NFL. El analista del draft de la NFL de ESPN, Mel Kiper Jr., clasifica a Matsuzawa como el pateador número 5 en el draft de este año.

Para Matsuzawa, el enfoque no ha cambiado.

«Simplemente creo que no importa cómo llegue a la NFL», dijo. «Sólo quiero seguir trabajando. No es nada diferente de lo que hice en la universidad: simplemente estar presente y concentrarme en mí mismo».

Siete años después de un sueño que una vez rozó la ilusión, Matsuzawa está a punto de hacerlo realidad.