Su vida cambi para siempre en 2016, cuando sufri una lesin medular por un accidente de natacin que lo dej tetrapljico. Desde un principio supo que el dao cambiara su forma de vivir, pero jams imagin que l sera un eslabn clave para el desarrollo de la Inteligencia Artificial (IA) en la medicina. Noland Arbaugh tiene 32 aos y el 28 de enero de 2024 se someti a una ciruga para recibir un implante cerebral de Neuralink. As, se convirti en el primer paciente de la empresa de Elon Musk, especializada en el desarrollo de la Interfaz Cerebro-Computadora (BCI).
Esta herramienta tiene el foco de atencin de la comunidad neurolgica del mundo. Aproximadamente 1,000 pacientes en EE.UU. participan de diversos ensayos humanos para tratar enfermedades neurolgicas como el prkinson, epilepsia y lesiones medulares por accidentes o a causa de ELA.
El Cronista dialog con Arbaugh, quien recuper autonoma gracias al implante cerebral «Telepathy«, cuya tecnologa permite operar celulares o computadoras «slo con sus pensamientos«.
-Cmo llegaste a ser el primer paciente de Neuralink?
-Apliqu el primer da de inscripcin, cuando abrieron el proceso de seleccin para los ensayos humanos. Fue alrededor del 19 de septiembre. Luego ellos se contactaron para evaluar mi discapacidad; queran saber qu tan cuadripljico era. Pas por varias entrevistas y, eventualmente, me reun con los cirujanos en una videollamada y tambin pas por una evaluacin psicolgica. Tuve docenas de entrevistas las primeras semanas.
Tambin tuve que enfrentar todo el proceso de consentimiento firmando todos los documentos. Fueron entre 40 y 50 hojas que contenan todo lo que habamos hablado acerca de la ciruga y de lo que iba a pasar durante la intervencin quirrgica. Hablamos sobre el hecho de que iban a utilizar un robot para colocar el implante, de todos los riesgos que conllevaba, lo que era el implante y lo que se esperaba de m como paciente durante los estudios.
-Cules fueron los pros y las contras que evaluaste?
-Los pros eran la capacidad de proveerme a m mismo a largo plazo. Adems, siempre he querido ayudar a la gente respecto a este tema, ese siempre fue mi objetivo nmero uno. Saba que incluso si algo sala mal, estara ayudando a alguien porque aprenderan de eso y no volveran a cometer ese error. Y ya aprendieron. Los hilos del implante se movan dentro de mi cerebro, ahora estn retrados y eso me gusta. Aprendieron cmo arreglar eso para el segundo participante.
La desventaja era, obviamente, que requera una ciruga cerebral. El cerebro es lo nico que me queda en algunos aspectos. Podra haber tenido una lesin cerebral y no tener ni mi cerebro ni mi cuerpo. Eso fue algo que definitivamente me preocup mucho.
-Segn el contrato que firmaste con Neuralink, formars parte del proyecto por seis aos. Qu pasa luego?
–Tengo un contrato por seis aos, pero puedo irme en cualquier momento que yo decida porque es un estudio voluntario. En los formularios de consentimiento que firm est bastante explcito: luego de los seis aos, ellos o bien retirarn el implante o, simplemente, lo desactivarn. Despus, no podr usar el chip Neuralink, tal vez hasta que est disponible pblicamente.
Me encantara seguir usndolo, pero entend, cuando acept, que esto era temporal y no es algo en lo que espere ningn tipo de cambio. Me las arregl durante aos sin el Neuralink y estoy seguro de que me las arreglar sin l otra vez.
-Qu tipo de mejoras experiments con el implante?
-Muchas. Lo que soy capaz de hacer, lo que siento que soy capaz de hacer ahora, y fuera de eso, simplemente poder reconectarme con el mundo, mis amigos, mi familia, redes sociales. Simplemente reconectarme con otras personas a travs de diferentes plataformas y en diferentes pases y lugares.
Siento que puedo hacer muchas cosas que me encantaban antes, como leer y jugar videojuegos. Todo lo hago nicamente con mis pensamientos. Controlo una computadora con mi mente, todo lo hago a travs del chip Neuralink.
Adems, solo por estar en el estudio, siento que estoy ayudando a mucha gente y eso me da mucho propsito y esperanza sobre lo que esta tecnologa tiene para ofrecer.
-Neuralink te ofrece o brinda acompaamiento mdico y psicolgico a largo plazo?
-S y no. Neuralink y el hospital que conducen el estudio se encargan de cualquier gasto mdico relacionado con el estudio. Ellos lo cubriran mdicamente. Pero fuera de eso, como es un estudio voluntario, no tienen permitido ofrecerme realmente ningn tipo de incentivo. Cualquier incentivo no estara en lnea con las regulaciones de la Administracin de Alimentos y Medicamentos (FDA), se interpretara como incentivar el final del estudio y entonces ya no sera un estudio voluntario.
-Tens la autoridad de negarte a realizar determinados estudios?
-S, yo decido cunto quiero estar involucrado en los estudios y el proyecto. Hasta ahora no me exigieron nada que me haga pensar en decir que no. La mayora de lo que estn haciendo es bastante simple, extremadamente seguro y adems muy divertido. As que creo que me divierto mucho haciendo todo lo que hemos hecho.
-Quin es responsable, o debera serlo, si algo malo sucede con el implante en el futuro?
-Como dije, creo que hay un cierto nivel de consentimiento involucrado con esta ciruga cerebral. Al menos en este momento es una tecnologa novedosa. Estamos tratando de asegurarnos de que sea seguro. Estamos tratando de asegurarnos de que sea viable y que funcione. Creo que lo liberarn cuando estn seguros de que no causar problemas.
No creo que no haya espacio para error en este tipo de cosas. Creo que hay mucho menos espacio para error porque es el cerebro, debido a lo peligroso que puede ser. Pero al final del da no estoy seguro. Creo que recaera en Neuralink. Sin embargo, como dije, creo que hay un cierto nivel de consentimiento.
Estoy casi seguro, habr formularios de consentimiento que tendrs que firmar que supongo que eximirn de responsabilidad a Neuralink, pero habr cosas de las que -la empresa- s sera responsable. Creo que en la mayora de los casos no ser su culpa y que tendran que asumir cierta responsabilidad en casos muy limitados y extremos.
-Qu ocurre con tu privacidad como paciente? Sents que tu informacin est protegida con Neuralink?
-S, me siento protegido. En cuanto a haberme hecho conocido pblicamente, todo eso fue mi eleccin. Ellos -Neuralink- nunca esperaron eso de m. Me dijeron desde el principio que queran proteger mi privacidad. Si no quera ser conocido por el mundo, no tena que serlo. En cuanto a todos mis datos, las seales cerebrales que estn recopilando y todo lo relacionado con la privacidad, confo en Neuralink y en que tienen un buen sistema de seguridad y mis datos protegidos en algn lugar.
-Qu opins acerca de las implicaciones ticas de estos implantes?
-S que hay cuestionamientos sobre la privacidad y la propiedad de los datos, pero no estoy preocupado por eso ahora. Neuralink usa los datos para construir mejores productos y aprender ms sobre el cerebro y de lo que es capaz.
Pero creo que a medida que avanzamos se estn planteando preguntas y espero que para cuando esto est disponible pblicamente tengamos pautas, lneas rojas para proteger la privacidad de las personas. Estimo que habr una legislacin.
Previo a su ciruga, Noland Arbaugh dependa de una tablet y un lpiz ptico bucal para utilizar las redes y operar en lnea, lo que limitaba su autonoma. Pese a no poder usar «Telepathy» por siempre, porque Musk necesita las aprobaciones para lanzarlo al mercado, recomienda «absolutamente» el uso del implante para mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades neurolgicas.
