Darle sentido a la inflación

Alguna vez fue natural pensar que los precios suben constantemente, sin importar cuántas nuevas formas se encuentren de hacer más basura a menor precio. La inflación era sólo una parte de la vida en una sociedad capitalista donde se esperaba crecimiento cada trimestre. Cuando subió un poco demasiado, los principales culpables (gasto gubernamental imprudente y bajo desempleo) también resultaron evidentes. Y por alguna razón, el consenso era que cuando la inflación superaba el 2 por ciento (la tasa objetivo de la Reserva Federal de Estados Unidos y la mayoría de los demás bancos centrales), se suponía que la Reserva aumentaría las tasas de interés, “enfriando” la economía, destruyendo empleos e incluso provocando una recesión en el proceso. El lector profano educado podría imaginar un gran botón en alguna parte que el presidente de la Reserva Federal (Jerome Powell, por ahora) podría girar para aumentar o disminuir la temperatura de la economía y hacer la vida un poco más difícil, o un poco más fácil, para todos, según sea necesario.

Sin embargo, durante y después de la crisis de Covid-19, cuando los precios aumentaron a nivel internacional a tasas que no se habían visto en los países ricos durante 40 años, algunos factores desconocidos también plantearon desafíos sorprendentes a estas ideas recibidas. En junio de 2022, cuando la cesta teórica de bienes del Índice de Precios al Consumidor costaba a los consumidores estadounidenses un 9 por ciento más que 12 meses antes, y el exsecretario del Tesoro, Larry Summers, propuso que la Reserva Federal sólo podría controlar esa inflación generando un desempleo masivo, hubo un nivel inusual de debate público. Lo que había que hacer dependía de lo que se creía que estaba provocando la inflación en primer lugar. Summers culpó al gasto de estímulo de Covid y a todos esos consumidores aburridos y confinados en sus casas que gastaron sus cheques en más cosa. Junto con los problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia, parecía un caso clásico de demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes. Pero Summers fue cuestionado, entre otros, por el economista Paul Krugman, quien supuso que la inflación resultaría transitoria. Chocando con el partido de izquierda, la economista alemana Isabella Weber señaló signos de especulación corporativa de precios (“codicia”) y desató un debate particularmente acalorado, en Twitter y otros lugares, al abogar por controles de precios.

La inflación se convirtió en una de las cuestiones definitorias de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024 (quizás la decisiva) y sigue acechando al régimen actual, su delirante esquema arancelario y su intento más reciente de orquestar una toma presidencial de la Reserva Federal. Mark Blyth y Nicolò Fraccaroli probablemente escribieron su nueva y amplia crítica, Inflación: una guía para usuarios y perdedoresantes de las elecciones, pero utiliza efectivamente experiencias y debates recientes como una especie de palanca para abrir la historia y la teoría de su tema. Inflación presenta los conceptos básicos (cómo se elaboran los índices de precios, los principales episodios históricos y escuelas de pensamiento, qué hace que ocurra la hiperinflación, los efectos de la inflación y sus remedios en diferentes clases) al mismo tiempo que deconstruye cuidadosamente argumentos familiares, a menudo repensando la historia a la luz de eventos recientes. Blyth y Fraccaroli encuentran que las supuestas lecciones del pasado (especialmente la idea de que la inflación se entiende mejor como un problema monetario que puede abordarse mejor si los bancos centrales aumentan sus tasas de interés) podrían no aplicarse en tiempos posneoliberales de desglobalización y crisis climática. Cualquiera que sea el futuro económico, su oportuna intervención en el debate sobre la inflación ofrece una nueva perspectiva sobre el fin de una era.

Tomando prestada una famosa frase del cineasta italiano Sergio Leone a través de Fabio Panetta, gobernador del Banco de Italia, los autores distinguen la inflación “buena” que se supone que deben mantener los bancos centrales de la inflación “mala” y la “fea”. Se dice que una buena inflación es moderada y estable, sólo un efecto secundario del crecimiento económico. La mala inflación es causada por factores temporales como shocks en la cadena de suministro que afectan a amplios sectores de la economía. La inflación se pone fea cuando, como dicen los economistas, las “expectativas” se “desanclan”. Si la inflación alta dura lo suficiente, según el argumento, se convierte en un temor que se cumple a sí mismo: las empresas comienzan a aumentar sus precios con anticipación, los compradores se apresuran a comprar antes de que se produzca el shock de las etiquetas, los trabajadores comienzan a pedir ese aumento, y todo esto hace que los precios suban más rápidamente. Blyth y Fraccaroli critican útilmente este modelo hasta las encuestas que se supone revelan “expectativas”, y especialmente el espectro de una “espiral de precios-salarios”, que presupone que los trabajadores son capaces de luchar continuamente por salarios más altos.

En este sentido y en muchos otros, los autores enfatizan que la inflación no es solo una “cosa”. Quizás lo más fundamental sea que se pueda medir de diferentes maneras. Comprender cómo se utilizan los índices de precios para combinar muchos precios en una sola cifra de “inflación”, y comprender también algunos factores económicos básicos (la diferencia entre inflación “básica” y “general”, las dificultades para fijar el precio de las viviendas ocupadas por sus propietarios o los cambios en el comportamiento del consumidor, etc.) es probablemente esencial para entablar debates sobre las causas de la inflación y las brechas, a veces significativas, entre las experiencias cotidianas y las cifras de las noticias. La medición también es importante porque determina directamente la política.

La idea práctica sobre la inflación que Blyth y Fraccaroli están más decididos a cuestionar es la noción de que la mejor respuesta a una inflación alta es siempre que un banco central aumente las tasas de interés. Ofrecen una crítica vigorosa del razonamiento detrás de esta idea y la narrativa histórica que se utiliza para respaldarla, lo que llaman «Ese show de los 70». La década cobra tanta importancia en la forma en que pensamos sobre la inflación que su libro vuelve a ella repetidamente desde diferentes puntos de vista. Los autores comienzan a finales de la década, con la supuesta solución a la alta inflación, y retroceden aproximadamente en orden cronológico inverso, volviendo a intentos anteriores de resolver el problema, así como a sus causas y el surgimiento simultáneo del pensamiento monetarista. El final de la historia es la famosa decisión de Paul Volcker, como presidente de la Reserva Federal, de luchar contra una inflación muy alta (del orden del 13 por ciento) con tasas de interés muy altas (alrededor del 20 por ciento), hundiendo intencionalmente la economía estadounidense. El llamado shock Volcker causó una recesión inmediata y convirtió al propio Volcker en una leyenda: ampliamente odiado en ese momento, pero un símbolo de independencia del banco central para sus sucesores, el heroico fundador del período de estabilidad macroeconómica que eventualmente siguió. Sin embargo, la interpretación de Blyth y Fraccaroli de lo que llaman “el martillo de Volcker” evoca menos a Thor que el proverbio de que todo parece un clavo. Examinan los daños de la política de Volcker antes de poner en duda su necesidad e incluso su eficacia. El aumento del desempleo a casi el 11 por ciento en 1982 (una tasa que no se alcanzó hasta la pandemia de Covid) aplastó el poder de negociación de los trabajadores. Las altas tasas de interés también paralizaron las ventas de automóviles y viviendas, desencadenaron la crisis de las cajas de ahorro y préstamos y elevaron los costos de endeudamiento para los gobiernos municipales y estatales. Pero sus efectos fueron particularmente catastróficos para aquellos países en desarrollo que tenían enormes préstamos en dólares, como México, Argentina y Brasil, porque la política aumentó el valor del dólar en relación con sus propias monedas nacionales a niveles que hicieron que los préstamos fueran inmediatamente inasequibles. Los autores describen el resultado como “una década perdida de crecimiento para toda América Latina, y un montón de deuda ahora tan grande que América Latina nunca podrá pagarla”.

Esta advertencia sería inútil si no hubiera otras formas de combatir la inflación que aumentando las tasas de interés. Una alternativa que Blyth y Fraccaroli consideran repetidamente es obvia, drástica e indignante para la mayoría de los economistas: si el problema es el aumento de los precios, entonces los gobiernos pueden simplemente controlar los precios. Los autores a menudo regresan aquí a un gran precedente histórico que en su mayoría es olvidado excepto por los verdaderos nerds: en 1971, Richard Nixon simplemente anunció que estaba “ordenando un congelamiento de todos los precios y salarios en todo Estados Unidos”. Ahora resulta difícil creer que un presidente estadounidense pudiera hacer eso, y resultó ser un episodio fugaz, pero su fracaso, sostienen los autores, fue más político que económico. (Tal como se implementó originalmente, el congelamiento de Nixon fue obligatorio y efectivo; lo que fracasó fue una fase posterior del programa en la que el cumplimiento era voluntario.)

Al analizar ejemplos recientes de controles de precios y políticas relacionadas (a pesar de su nombre, el gobierno alemán Freno del precio del gaso El “freno del precio del gas” no era un control de precios sino un subsidio a los consumidores; Blyth y Fraccaroli también discuten alternativas, incluidos impuestos extraordinarios sobre las ganancias excesivas y el uso de reservas de reserva para bajar los precios. Si las causas de la inflación son múltiples y no simplemente monetarias, el mejor enfoque puede ser un paquete de medidas coordinadas políticamente, no una acción unilateral por parte de un banco central.

El capítulo del libro sobre hiperinflación, que analiza a Venezuela, Zimbabwe y Argentina antes de pasar al ejemplo clásico de la temprana República de Weimar, critica de manera similar la idea de que la hiperinflación es causada por los gobiernos que simplemente imprimen demasiado dinero. Las causas fundamentales de la hiperinflación suelen ser múltiples y únicas para cada caso específico: en Venezuela, por ejemplo, los orígenes de la hiperinflación que todavía está diezmando el país y provocando un éxodo masivo de su población no pueden entenderse como una simple consecuencia del gasto público masivo en programas sociales. Blyth y Fraccaroli brindan una explicación compleja que involucra una confluencia de factores, incluidos los sospechosos habituales (“demasiado dinero” y una espiral salario-precio “clásica”) pero también shocks distintivos, sobre todo provenientes del alto precio del petróleo y una serie de decisiones políticas aparentemente contingentes.

Puede que sea propio de la naturaleza de la crítica distinguir e historizar. A veces es importante simplemente decir que las cosas son complicadas. Ese parece ser el mensaje del último capítulo de Inflación, “¿Las guerras de inflación son guerras de clases?” Los autores responden afirmativamente: la inflación perjudica de manera desproporcionada y más dolorosa a las personas de bajos ingresos, simplemente porque gastan más de sus ingresos en bienes de consumo y tienen menos de sobra. Pero luchar contra la inflación elevando las tasas de interés también perjudica a los trabajadores intencionalmente, ya que el objetivo es aumentar el desempleo. Sin embargo, la interpretación de la inflación basada en la lucha de clases que hace el libro también incluye muchos “peros” dentro de los “peros”. La inflación también beneficia a las personas endeudadas, según el llamado efecto Fisher, porque el valor de la deuda disminuye. Algunos de los “ganadores” de la inflación son probablemente jóvenes de clase media con nuevas hipotecas a tasa fija. Por el contrario, aumentar las tasas de interés para combatir la inflación beneficia a la clase acreedora y a veces la compensa por la depreciación inflacionaria de su riqueza. Además del eterno conflicto entre las empresas que intentan proteger sus ganancias y los trabajadores que intentan proteger los salarios reales (un conflicto que puede verse exacerbado por la inflación), los autores también analizan las diferentes preocupaciones de los bancos y otros tipos de empresas, proporcionando una visión variada de los intereses de las clases dominantes.

Inflación adopta una perspectiva histórica y comparativa sorprendentemente amplia para un libro tan conciso y accesible. No se centra específicamente en la situación política actual en Estados Unidos y la amenaza de inflación debido a los aranceles, una amenaza que sólo se exacerbará si una Fed MAGAficada intenta rescatar una mala economía recortando las tasas demasiado rápido. Pero los autores sí incluyen la “desglobalización” geopolítica entre sus razones para creer que la inflación seguirá siendo una amenaza y que ahora debemos pensar de manera diferente al respecto. Son cautelosos en sus especulaciones sobre el largo plazo: después de todo, hasta hace poco la inflación parecía estar bajo control en gran parte del mundo. Si su reciente retorno se debió en gran medida a shocks de oferta y al aumento de precios, tal vez simplemente volvamos a la media. A largo plazo, aunque tendemos a imaginar el pasado como una época en la que todo era más barato y “un dólar seguía siendo plata”, como cantaba Merle Haggard en 1981, la tendencia normal del capitalismo debería ser fuertemente deflacionaria, ya que las cosas se vuelven constantemente más baratas de fabricar y transportar.

Sin embargo, Blyth y Fraccaroli finalmente ven mayores razones para creer que la inflación tomará nuevas formas en un mundo “postneoliberal”. La baja inflación de las últimas décadas no se debió simplemente a una política fiscal omnisciente; más bien, se debió en gran medida a la incorporación de China a la economía global. No hay muchas cosas que mantengan los precios bajos como cantidades masivas de mano de obra barata, pero parece que cualquier día sabremos qué sucederá cuando ese mundo llegue a su fin. Más allá de la perspectiva de una guerra comercial, está el hecho de que el planeta todavía está ardiendo. Puede que la inflación no sea la consecuencia más espantosa u obvia de la crisis climática, pero parece seguro predecir que el cambio climático aumentará los costos de los alimentos y la vivienda. Es posible que veamos nuevos tipos persistentes de inflación que ya no son causados ​​por los sospechosos habituales, y contra los cuales el antiguo manual del banco central puede no funcionar en absoluto, o funcionar sólo en conjunto con otras herramientas, probablemente en otras manos. La inflación meramente “mala” que vimos como consecuencia del Covid-19 y la guerra en Ucrania puede resultar ser una muestra de cosas cada vez más feas por venir.