Aunque la reciente lista de Forbes lo ubica como la novena fortuna del mundo, sus orígenes fueron muy humildes, al punto de que en alguna oportunidad su familia no contó con el dinero suficiente para comprar comida.
Para mejorar su situación, comenzó a trabajar en una mercería, y a partir de allí se le ocurrió montar un negocio de ropa.
Con los años, ese emprendimiento se convirtió en Inditex, el grupo holding al que pertenece Zara y que es la empresa textil más grande del mundo.
A pesar de que Amancio Ortega es muy reservado, con el correr del tiempo se ha conocido su historia, que, además de apasionante, es un ejemplo de superación.
De la escuela al trabajo, los orígenes humildes de Amancio Ortega
Amancio Ortega Gaona nació en 1936 en Busdongo de Arbas, una pequeña localidad de no más de 60 habitantes, ubicada en la provincia de León, España.
Pero cuando tenía 3 meses de edad, su familia y él se mudaron a la ciudad de Tolosa, también España, donde el padre, Antonio Ortega, fue jefe de la estación de ferrocarril, y la madre, Josefa Gaona, se desempeñó como ama de casa.
Ortega vivió en Tolosa hasta los doce años, cuando sus padres se trasladaron nuevamente, esta vez a La Coruña, Galicia, donde Antonio, otro vez, se empleó en el tren. Allí, la familia se instaló en una humilde casa cercana a las vías del tren y Amancio concurrió a la escuela del Sagrado Corazón.
Asimismo, en aquella ciudad y a sus 12 años, el pequeño vivió una situación que lo impulsó a incorporarse al mundo laboral. Según ha contado, una tarde acompañó a su madre a la despensa para comprar algo para comer. Al llegar al negocio, el dueño le dijo a Josefa que no podía fiarle más, por lo que se volvieron a su casa con las manos vacías.
Así lo relato el propio Ortega a su biógrafa, Covadonga O`Shea: «Una tarde al salir de la escuela fui con mi madre a una tienda a comprar comida. La tienda en la que entramos tenía un mostrador tan alto que yo no veía quien hablaba con mi madre, pero le escuché algo que jamás he olvidado: ‘Señora Josefa, lo siento mucho, pero ya no le puedo fiar más dinero‘. Aquello me dejó destrozado, tenía apenas doce años».
Por lo vivido, decidió abandonar la escuela y comenzar a trabajar. Primero, lo hizo como repartidor, pero pronto consiguió empleo en una mercería, llamada La Maja, donde también trabajaban dos de sus hermanos mayores.
Durante el periodo en que se desempeñó en el local, Ortega pensaba que podía emprender su propio negocio, sobre todo si ofrecía a los clientes lo que ellos querían y no productos a fuerza de imposición. Asimismo, sabía que en la ciudad había muchas mujeres desempleados, lo que podría servirle como mano de obra.
Además, en La Maja conoció a Rosalía Mera, con quien pronto se puso de novio, y emprendieron juntos la aventura de crear un negocio personal.
Rosalía Mera fue esposa de Ortega y cofundadora de Zara. Falleció en 2013 después de sufrir un derrame cerebral. Foto: EFELuego de un tiempo, Ortega dejó de trabajar en la mercería, siempre con la idea de elaborar su propia fábrica de ropa. Pero antes de lanzar el proyecto, trabajó en dos tiendas más, esta vez específicamente de ropa, donde adquirió un conocimiento total en la materia.
GOA, Zara e Inditex, el tridente del éxito de Ortega
Finalmente, bajo el formato de cooperativa, Amancio y Rosalía organizaron a un grupo de mujeres y familiares para producir batas acolchadas. En poco tiempo, este emprendimiento tomó forma de empresa y se pasó a llamar GOA (las iniciales de su nombre y apellido en orden inverso).
A pesar del éxito inicial, Ortega no estaba conforme, pues quería tener el control no solo de la fabricación de las prendas, sino también de las ventas al consumidor final.
Por tanto, en 1975, decidió instalar su primera tienda, que se ubicó en el centro de La Coruña y se llamó “Zorba”, en honor a «Zorba, el griego», una de sus películas favoritas.
Tiempo después, debido a que una local de café reclamó los derechos del nombre, el empresario cambió la denominación a “Zara”.
Fachada de una de las tiendas que la compañía Zara tiene en la capital de España, Madrid. Foto: EFE/Emilio Naranjo Gracias a una serie de factores, establecidos por el propio Amancio, la compañía logró un impresionante crecimiento. El primero de ellos es que, a diferencia de otras textiles, fabrica ediciones limitadas de sus productos, y así genera una sensación de ansiedad en los clientes, quienes se apuran a ir a las tiendas antes de que el nuevo lanzamiento se agote.
Otra de las características que distinguió a Zara de sus competidores fue su sencillez. Según ha contado el propio Ortega, esta era una condición innata en él, al punto de que suele caminar por las calles de La Coruña y que visita sus tiendas para comer con los empleados.
A pesar del éxito inicial de Zara, Amancio, nuevamente, no estaba satisfecho. De nuevo, quería controlar otra etapa de la cadena de producción, esta vez la confección de las telas, que hasta entonces la llevaban a cabo sus proveedores.
Con este objetivo, en 1985, el empresario fundó Inditex, una empresa holding que sería la responsable de las plantas de producción textil de Zara y, a la vez, la firma bajo la que se agruparían todas las sociedades de Amancio.
A partir de Inditex, Ortega comenzó a tener intenciones de expandir la marca más allá de las fronteras españolas y, finalmente, en 1988, abrió una tienda en Oporto.
Como el local de Portugal tuvo éxito, la empresa abrió algunos más en otras partes del mundo, como Nueva York y París. Al ver que con ello le iba cada vez mejor, para la década de los 90 se expandió definitivamente, hasta llegar a tener más de 550 tiendas distribuidas entre Europa, América, Asia, Oriente Medio y el norte de África.
Una tienda Zara ubicada en el shopping Alto Palermo, Buenos Aires, Argentina.Así, Zara se convirtió en la compañía española que más rápido creció en la historia. No obstante, como ya era costumbre, Amancio no se había conformado. Por eso, con la idea de llegar a otro tipo de clientes, Inditex creó y compró distintas marcas, entre ellas Pull & Bear, que tiene un estilo más casual y urbano, y Massimo Dutti, que está orientada a la clase media y alta.
Auge y retiro de un coloso
Con la llegada del nuevo milenio, el objetivo de Ortega era salir a la bolsa con Inditex, algo que finalmente logró el 23 de mayo de 2001. Ese mismo año, Amancio apareció por primera vez en la lista Forbes de las personas más ricas del mundo, en el puesto 43.
En 2002, el empresario vendió un 1,98% de Inditex por 258,7 millones, lo que da una muestra del increíble valor del grupo empresarial por entonces. Esto colocó a Ortega como la persona más rica de España, puesto que ostentó en todos los años siguientes, y la número 25 de la lista Forbes mundial.
El 10 de enero de 2011, al igual que lo han hecho otros magnates, Amancio Ortega anunció su retiro como Presidente Ejecutivo de Inditex, cargo que pasó a ocupar el vicepresidente Pablo Isla, aunque se mantuvo en la empresa para tomar ciertas decisiones.
Así lo anunció, en aquel entonces, en una carta dirigida a sus trabajadores: “Estimado colaborador, querido amigo: Ahora es el momento, con gran ilusión y responsabilidad, sin perjuicio de que continúe en la Empresa y en su Consejo de Administración, de proponer que Pablo Isla, actual Vicepresidente y Consejero Delegado, sea nombrado Presidente Ejecutivo”.
A pesar de lo anterior, Ortega no se detuvo, sino que, en los años siguientes, se dedicó a expandir su influencia a otros sectores. Entre otros negocios, compró acciones en distintas empresas de energía, como Enagas y Redes Energéticas Nacionais, y se introdujo en el mercado inmobiliario mediante Pontegadea, la sociedad que maneja su patrimonio y que es tan importante como Inditex.
Al igual que otros grandes empresarios, Amancio Ortega destina gran parte de su fortuna a la filantropía.Asimismo, y también como otros grandes empresarios, el español ha destinado gran parte de su fortuna a la filantropía, principalmente a través de la fundación que lleva su nombre.
En 2012, donó 20 millones de euros a Cáritas, lo que constituyó la mayor transferencia que había recibido la ONG hasta el momento. Cinco años después, la fundación anunció su mayor donación hasta la fecha: 320 millones de euros al sistema sanitario para combatir el cáncer.
La última gran ayuda de Ortega fue en 2024, cuando creó un fondo de 100 millones de euros para combatir los efectos de la Dana en la población de Valencia.
Actualmente, la empresa de Ortega cuenta con más de 7.000 tiendas distribuidas alrededor del mundo y con alrededor de 170.000 empleados. Lo que había empezado como un taller familiar, hoy tiene ingresos por aproximadamente 40.000 millones de euros.
En lo personal, a sus 85 años de edad, Amancio Ortega aún conserva sus costumbres: todos los días recorre los 10 km que separan su casa de la sede central de Inditex, para conversar con los empleados y aportar ideas.
Respecto a su fortuna, la lista de Forbes 2025 la colocó en el puesto número nueve a nivel mundial, con una valor estimado en 124.000 millones de dólares. De seguro que ahora podría pagarle a aquel almacenero que no le fio más a su madre.
