Los informes más recientes sobre el impacto del cambio climático en la producción agrícola muestran que, especialmente en las regiones tropicales, las cosechas de ciertos cultivos disminuirán. Las proyecciones varían para los diferentes cultivos, pero ¿qué va a pasar con los bananos en un escenario climático de aumento de temperaturas y alteraciones en los patrones y cantidad de lluvias?
Tener que soportar temperaturas más altas implica un aumento en la demanda del agua. Además, las altas temperaturas pueden amenazar a aquellos cultivos, como el café, que son usualmente cultivados en asociación con el banano. Los agricultores que cultivan banano de forma secundaria, podrían abandonarlo cuando el cambio climático haga menos viable el cultivo de café.
Por otra parte también podrían dispararse las plagas y enfermedades que afectan a este cultivo motivadas por los aumentos en las temperaturas y en la humedad en ciertas áreas, lo que podría ser nefasto para la productividad de este cultivo, vital para la sostenibilidad alimentaria de muchos latinoamericanos.
El cultivo de banano en América Latina
Los últimos días del verano en el hemisferio sur aún no han traído alivio de las altas temperaturas en la región donde Ervino Kogler cultiva plátanos. Su plantación está en una región semiárida del estado de Bahía, al noreste de Brasil.
Se teme que los próximos meses secos reaviven los difíciles momentos de 2023, cuando una ola de calor provocó una reducción del 15 por ciento en la cosecha del año siguiente. Incluso en condiciones normales, el 60 por ciento de la finca frutícola de 100 hectáreas de Kogler requiere riego.
“Pero cuando la temperatura ronda los 40°C y los niveles de humedad son muy bajos, las plantas dejan de funcionar, incluso con riego”, cuenta. Con el continuo aumento de las temperaturas globales, el panorama dista mucho de ser prometedor.
Un estudio publicado en Nature Food ha descubierto que para 2080, el aumento de las temperaturas llevará a una reducción del 60 por ciento en las zonas aptas para la producción de banano de exportación en América Latina y el Caribe si no se toman medidas urgentes para combatir el cambio climático.
Se prevé reducción en los rendimientos en la mayoría de las zonas que hoy se dedican al cultivo del banano en la región. Los científicos también hallaron que factores socioeconómicos como la disponibilidad de mano de obra y la infraestructura limitan gravemente la adaptación climática.
Los investigadores usaron imágenes satelitales para mapear las regiones de producción intensiva de banano, identificando los factores climáticos, socioeconómicos y relacionados con el suelo que influyen en la viabilidad del cultivo.
Los hallazgos muestran que la producción bananera se concentra en regiones de baja altitud con temperaturas altas y estables, y suelos ligeramente ácidos. La mayoría de las fincas bananeras se ubican cerca de puertos y centros urbanos, lo que dificulta su ubicación en zonas más adecuadas
“En algunas regiones ya hace mucho calor, cerca del límite para la producción comercial, y se volverán demasiado calientes”, dice Dan Bebber, profesor de ecología de la Universidad de Exeter, Reino Unido, quien dirigió el estudio.
Según Bebber, Colombia y Costa Rica son particularmente vulnerables, lo cual es preocupante para la industria exportadora a Europa y América del Norte. Las únicas regiones con un pronóstico favorable son el sur de Brasil, que ya tiene un clima más frío, y Ecuador, donde las proyecciones no indican un calentamiento significativo.
“Descubrimos que el monitoreo remoto mediante radar satelital fue muy útil para detectar la producción bananera de alta intensidad”, explicó Bebber. “Sin embargo, muchos países insulares del Caribe, como Haití, producen bananas de forma menos intensiva, y no pudimos detectar con precisión estos sistemas de producción”, añade. Su equipo prevé desarrollar otros métodos para monitorear este tipo de producción.
Principal producto de exportación
El banano es uno de los productos agrícolas más exportados a nivel mundial, con un mercado valorado en alrededor de US$ 11.000 millones anuales.
Esta fruta es una fuente crucial de ingresos para los países de ingresos bajos y medios. En Colombia, su comercio representa alrededor del 5 por ciento del producto interno bruto (PIB) agrícola y da empleo a casi 300.000 personas, directa o indirectamente, según el estudio.
Además, al ser un alimento básico consumido en todo el mundo, las amenazas a su producción también representan riesgos para la seguridad alimentaria en varios países. Desde 2020, Brasil ha incluido el cultivo del banano en la Zonificación de Riesgo Climático Agrícola, un sistema de mapeo que evalúa los riesgos de plantar y producir bajo diferentes condiciones climáticas.
Mauricio Coelho, investigador de la Corporación Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), refiere que la Zonificación de Riesgo Climático Agrícola ha demostrado que regiones de Brasil que antes eran semihúmedas se están volviendo semiáridas. “Algunas regiones donde el cultivo de banano aún era viable sin riego, aunque con un alto riesgo climático, ahora requieren riego para mitigar esos riesgos”, explicó.
¿Cómo mitigar el riesgo climático?
Se han adoptado varias estrategias para mitigar el impacto del cambio climático en la producción de banano. En su granja bananera, Ervino Kogler ha aumentado la cantidad de riegos diarios y ha dirigido el agua a más partes de las plantas.
Sin embargo, la disponibilidad de agua también se ve afectada por el calentamiento global. Para abordar este problema, los científicos están estudiando variedades de banano tolerantes a la sequía. Entre ellas hay dos variedades desarrolladas por Embrapa, que requieren un 25 por ciento menos de agua que los cultivares tradicionales.
Según Coelho, estos bananos híbridos se desarrollaron inicialmente para resistir enfermedades causadas por hongos como la sigatoka negra y amarilla. Sin embargo, inesperadamente, también demostraron tener menores requerimientos de agua.
Científicos indios también han hallado que exponer las plantas de plátano Grand Nain —una de las variedades más comunes— a un aumento gradual de temperatura de 30 a 42°C puede ayudarlas a soportar temperaturas más altas en el futuro.
Mediante estos experimentos, los investigadores identificaron los genes y las vías metabólicas implicadas en la adquisición de tolerancia al calor. “Tendrán memoria molecular para soportar el mayor estrés”, explicó Kundapura Ravishankar, del Instituto Indio de Investigación Hortícola. Añadió que los hallazgos del estudio son relevantes para diversas áreas del mundo.
En otro desarrollo tecnológico, Embrapa, en colaboración con una empresa de biofertilizantes, ha creado un “protector solar” para plantas, que reduce el daño a las hojas y frutos causado por el calor excesivo. La sustancia, diluida en agua, se puede pulverizar con pulverizadores de mochila, tractores o incluso drones. Según Coelho, la capa protectora mejora la capacidad de la planta para intercambiar gases durante la fotosíntesis.
Coelho indicó que experimentos en curso en plantaciones de banano han demostrado que las plantas sin protector solar tenían un 30 por ciento menos de clorofila —el pigmento verde esencial para la fotosíntesis— que las tratadas con el producto. Por Luiz Felipe Fernandes.
