Beijing — Por crear los primeros bebés genéticamente modificados del mundo, He Jiankui ha sido vilipendiado como el Dr. Frankenstein chino.
Fue condenado a tres años de prisión en China por engañar a las autoridades médicas.
Pero a medida que China intensifica sus ambiciones de convertirse en una superpotencia biotecnológica, el investigador caído en desgracia, de 41 años, no ha sido silenciado ni relegado al olvido.
En cambio, vive y habla abiertamente en su casa, en un centro de investigación respaldado por el gobierno al norte de Beijing, alardeando de su trabajo e insistiendo en que su país está listo para acogerlo.
No puede viajar al extranjero porque le han confiscado el pasaporte, pero se ha convertido en una figura pequeña, pero contundente, en el panorama biotecnológico chino, ni silenciado ni completamente rehabilitado.
La pregunta es por qué.
«Para un país que es experto en censura y control, lo están dejando curiosamente libre», dijo Benjamin Hurlbut, profesor asociado del departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Arizona, que conoce a He desde hace años.
En esta fotografía de archivo del 9 de octubre de 2018, se ve una microplaca que contiene embriones a los que se les ha inyectado la proteína Cas9 y el ARN guía PCSK9 sgRNA en un laboratorio de Shenzhen, en la provincia de Guangdong, al sur de China. (Foto AP/Mark Schiefelbein, archivo) “En un período de creciente tensión entre China y Occidente, en un momento en el que China realmente está logrando avances significativos en tecnología”, añadió, “no se le considera un lastre, sino aparentemente un activo potencial”.
En una entrevista en su cavernoso departamento, proporcionada, junto con un guardaespaldas, por un patrocinador financiero que no quiso nombrar, el científico chino dijo que había una creciente demanda de investigadores como él, dispuestos a superar los límites.
Dijo que recientemente le habían ofrecido un puesto en una academia de medicina financiada por el gobierno en Shenzhen, la ciudad del sur de China cercana a Hong Kong, donde trabajó hasta su arresto en 2019.
Su experimento de 2018 sobre la edición de embriones, que dio lugar a gemelas y posteriormente a un tercer bebé de diferentes padres, causó indignación en todo el mundo debido a la escasa información sobre la seguridad y los efectos a largo plazo de la alteración genética en embriones.
También abrió lo que muchos consideraron una caja de Pandora en el camino hacia los bebés de diseño o la eugenesia.
Pero a diferencia de los multimillonarios de Silicon Valley que buscan maneras de criar bebés más inteligentes, He, quien afirmó que su experimento estaba orientado a crear bebés resistentes a la infección por VIH, insiste en que su trabajo solo busca prevenir enfermedades.
«Si alguien usa esto para mejorar el coeficiente intelectual, que lo metan a la cárcel», sentenció.
Dijo que ha reanudado su investigación de edición genética en un laboratorio de Beijing, centrándose en cómo eliminar la enfermedad de Alzheimer, que padece su madre, y la distrofia muscular de Duchenne (DMD), una enfermedad neuromuscular hereditaria.
Añadió que solo estaba experimentando con ratones, no con humanos.
No se disculpa por su trabajo anterior, afirmando que simplemente se adelantó a su tiempo.
«La gente aún no estaba preparada para aceptar lo que hacía».
Pero esto, insistió, está cambiando, y señaló una encuesta de opinión realizada por la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou que muestra un apoyo público abrumador en China a la edición genética para prevenir enfermedades (aunque no para aumentar el coeficiente intelectual) y las recientes regulaciones del gobierno chino que cubren la investigación sobre «nuevas tecnologías biomédicas«.
Liderazgo
Él cree que el esfuerzo de China por convertirse en un líder mundial en ciencia y tecnología significa que es sólo cuestión de tiempo antes de que gane reconocimiento como pionero de la edición genética, al menos en China.
Su trabajo con embriones humanos, utilizando una técnica conocida como Crispr-Cas9, no fue técnicamente muy difícil, afirmó Hurlbut.
Pero su decisión de implantarlos en mujeres para crear bebés lo convirtió en un «centro de gravedad para cuestiones morales y geopolíticas más importantes que han llegado a orbitar en torno a él».
Aunque guarda silencio sobre sus afiliaciones actuales, es locuaz sobre cómo la biotecnología china está adelantándose a la investigación en Estados Unidos, al que ve demasiado atado por juntas de revisión ética, reguladores quisquillosos y miedo a lo desconocido.
“La edición genética china conquistará el mundo tal como ya lo hicieron los vehículos eléctricos chinos”, predijo.
Una andanada de acusaciones por parte de científicos estadounidenses de que su trabajo anterior en Shenzhen pisoteó la ética médica, dijo, muestra por qué Estados Unidos perderá frente a China en biomedicina.
El aire de misterio que rodea a He se extiende a su vida personal.
A principios de 2024, se casó con Cathy Tie, una empresaria biotecnológica canadiense nacida en China, pero la pareja se separó después de que a ella se le negara la entrada a China en mayo.
Tie, quien dirige una empresa emergente llamada Manhattan Genomics que dice estar trabajando para desarrollar “terapias de corrección genética seguras y éticas”, comparte las creencias de He sobre el potencial de China para impulsar el futuro de la tecnología.
Dijo que Estados Unidos aún tenía ventaja, pero añadió que «China históricamente ha tenido una ejecución muy rápida en tecnología de vanguardia, particularmente en medicina. Se benefician de una menor regulación».
Se negó a explicar por qué se le prohibió ingresar a China, o a comentar un mensaje críptico que publicó en la plataforma social X sobre el intenso escrutinio que cree que genera ese campo:
«China piensa que soy una espía de la CIZ y Estados Unidos piensa que soy una espía del PCCh».
El máximo líder de China, Xi Jinping, se ha fijado el objetivo de alcanzar el liderazgo mundial en ciencia y tecnología para 2049, el centenario de la toma del poder por parte del Partido Comunista.
El gobierno está invirtiendo cuantiosamente para convertirse en líder en lo que se conoce como «tecnología de manipulación genética».
En un discurso pronunciado en 2019 ante la Academia de Ciencias de China, Xi decretó que “no debemos permitir que la burocracia ate las manos y los pies de los científicos, ni que los informes y aprobaciones interminables retrasen su energía”.
Nuevas regulaciones emitidas en septiembre por el Consejo de Estado, el gabinete de China, prohíben la modificación del ADN en células reproductivas humanas como espermatozoides, óvulos o embriones, el tipo de investigación que He llevó a cabo antes de su arresto en Shenzhen.
Pero también parecen dejar espacio para exactamente este tipo de trabajo, afirmando que el departamento de salud del Consejo de Estado supervisará toda investigación “que manipule células reproductivas humanas, cigotos o embriones e implantarlos en el cuerpo humano para permitir que se desarrollen”.
Dijo que las nuevas reglas eran “ambiguas” sobre si el uso de dichos embriones para crear un bebé editado genéticamente podría permitirse en el futuro, pero aún así eran “una señal de que China se está abriendo en este campo”.
Reacción
En otra posible señal de ello, los científicos chinos que en 2019 firmaron una carta abierta denunciando el trabajo de He ahora guardan silencio. Los mensajes enviados por The New York Times a 20 de los firmantes preguntándoles si mantenían su denuncia anterior quedaron sin respuesta.
Hurlbut, que trabaja en ética médica, dijo que las ambiciones científicas de China podrían explicar por qué He «no está siendo tratado como un ex convicto» y se le ha dado vía libre para expresar sus opiniones optimistas.
Dijo estar «muy orgulloso» de haber creado «bebés sanos y hermosos» en Shenzhen: gemelas, a las que llama Lulu y Nana, y una tercera niña, Amy, para dos parejas.
En los tres casos, el padre era VIH positivo.
El lugar donde se encuentran las niñas es secreto y su estado de salud no ha sido verificado de forma independiente.
«No voy a ponerlas en una jaula ni a dejar que les saquen sangre para diseccionarlas», dijo.
«Son humanas, así que no las traten como ratones».
Que al menos algunas fuerzas influyentes del establishment chino veían con buenos ojos su trabajo ya era evidente en noviembre de 2018, cuando se supo de los primeros bebés genéticamente modificados del mundo.
El Diario del Pueblo, portavoz oficial del Partido Comunista, publicó un artículo que describía cómo dos niñas gemelas acababan de nacer de un embrión cuyos genes habían sido alterados por He mediante Crispr.
El periódico celebró su nacimiento “como un avance histórico para China en la aplicación de la tecnología de edición genética para la prevención de enfermedades”.
El Diario del Pueblo borró rápidamente el artículo, publicado en vísperas de una conferencia internacional sobre edición del genoma en Hong Kong, cuando los asistentes a la conferencia estallaron en furia ante la noticia de lo que había hecho.
El furor en la conferencia de Hong Kong llevó a algunos a calificarlo de «el Dr. Frankenstein de China».
Ese nombre, dijo, era injusto porque, a diferencia del científico ficticio y el monstruo que creó, «nunca maté a nadie» y solo «hice muy felices a los padres».
Aunque al principio estaba enojado por el apodo de Frankenstein, ahora lo ha aceptado y lo ha usado por un tiempo en la biografía que aparece en la parte superior de su cuenta en X.
“Me gusta el nombre ahora”, dijo, porque demuestra que “tengo superpoderes”.
c.2026 The New York Times Company
