‘Es todo o nada’: los veteranos de UCLA listos para la última carrera por el título de la NCAA

LOS SEIS GRADUADOS miembros de la UCLA El equipo de baloncesto femenino estaba en la cancha central, abrazándose mientras los fanáticos en Pauley Pavilion aplaudían más fuerte con cada segundo.

Lauren Betts, Gabriela Jaquez, Arroz Kiki, Gianna Rodillas, Charlisse Léger-Walker y Angela Dugalic cada uno ha tenido su propio viaje único en UCLA. Pero en esta cancha se convirtieron en uno.

«La realidad es que este es uno de los mejores equipos en la historia de UCLA, sin duda», dice el entrenador de los Bruins, Cori Close. «Este equipo no se trata de jugadores individuales. Se trata de la unidad. Somos mejores cuando somos una unidad. Y eso es lo que hace que este equipo sea especial».

Es finales de febrero y el último partido en casa de la temporada regular de UCLA. Pero la verdadera despedida para estos seis (un grupo que incluye un All-American, dos homenajeados en el primer equipo de todas las conferencias y el Sexto Jugador del Año de los Diez Grandes) no comenzaría hasta marzo. Y esta temporada, saben que todo lo que han construido y creado durante su estancia en Westwood dependerá de lo que suceda en el torneo de la NCAA.

En la noche de último año y con cinco de ellos anotando cifras dobles, los Bruins arrasaron con Wisconsin para permanecer perfectos en el Big Ten y asegurar el título de la temporada regular. Después, en el vestuario, con los sombreros de campeones del Big Ten en la cabeza, los jugadores gritaron y bailaron alrededor de Close mientras ella se balanceaba para celebrar. Betts, una proyectada selección de lotería en el draft de la WNBA, lanzó su cuerpo de 6 pies 7 pulgadas al aire y roció agua a su entrenador y equipo.

«Entendemos que estamos muy cerca este año», dijo Jáquez a ESPN. «Tenemos muchos seniors. Cada celebración significa algo más que solo las victorias. Esos momentos en el vestuario son los momentos más destacados de mi tiempo en UCLA. También son momentos que muestran quién es este equipo y de qué se trata. Todo comienza con nuestra química. Y eso no se puede fingir».

El ambiente en el vestuario era muy diferente hace un año, cuando los Bruins perdieron ante UConn en su primera aparición en la Final Four en la era de la NCAA. Pero este grupo de jugadores supo inmediatamente lo que debía pasar para escribir un final diferente esta temporada: unirse como equipo; trabajar juntos como equipo; Pon al equipo por encima de ti. El objetivo: ganar el primer campeonato nacional del programa.

El lunes por la noche, como cabeza de serie No. 1 en el torneo de la NCAA por segundo año consecutivo, UCLA aseguró un lugar en el Sweet 16. Los Bruins tendrán una racha ganadora de 27 juegos, solo superada por el invicto UConn, en su juego contra Minnesota el viernes (7:30 pm ET, ESPN). Están a cuatro victorias de cumplir su objetivo.

«Para nosotros es todo o nada», dice Betts.

«MIRAR «Mírense en el espejo», dijo Jáquez a sus compañeros de equipo en el vestuario después de la derrota en la Final Four del año pasado. «¿Es esto lo que queremos ser como equipo?»

UConn, que ganaría su duodécimo título de la NCAA dos noches después, acababa de derrotar a UCLA 85-51 para lograr el mayor margen de victoria en una semifinal nacional femenina. Con 19 pérdidas de balón y 12 intentos fallidos de 3 puntos, los Bruins, primeros cabezas de serie, eran apenas reconocibles. Tocaron como si nunca antes hubieran estado en ese escenario, y tal vez no volverían a estar allí a menos que algo cambiara.

Betts anotó 26 puntos con 11 de 18 tiros, pero el pívot fue el único jugador de UCLA en acertar más de tres tiros de campo. Betts intentó tomar el control del juego, pero Paige Buecker, Beneficio Azzi, sara fuerte y los Huskies apilados eran demasiado. Y una temporada marcada por las primicias de UCLA (un récord escolar de victorias, el primer título de campeonato Big Ten del programa en su primer año en la conferencia, el primer puesto número uno en un torneo de la NCAA del programa y su primera aparición en una semifinal nacional desde 1979) terminó en angustia para los Bruins, quienes fueron el puesto número uno general en 2025.

«Espero que esto nos impulse», dijo Betts en su conferencia de prensa posterior al partido. «Espero que salgamos enojados después de esto».

Para Jáquez, la noche fue un recordatorio de que aún no ha terminado sus estudios en UCLA. Jugando 34 minutos, el base capturó ocho rebotes, la mayor cantidad del equipo, pero no logró anotar. Originaria del sur de California y hermana del ex UCLA Bruin y actual jugador de la NBA. Jaime Jáquez Jr.., soñaba con jugar en UCLA desde pequeña. Desde el momento en que puso un pie en el campus, creyó en Close y en el desarrollo del programa. Cuando algunos de sus compañeros de primer año fueron transferidos después de la temporada 2022-23, Jáquez se quedó donde estaba.

«Nunca pensé en transferirme», dijo Jáquez. «Entendí que al llegar como novato crecería mucho. Habrá tiempos difíciles, pero realmente confié en los entrenadores. Realmente vi crecer mi desarrollo no sólo como jugador, sino también como persona».

Esa noche de abril en Tampa, Florida, acercó a los Bruins para volver a comprometerse a confiar en el proceso. Ya sea que hubieran estado juntos como estudiantes de primer año como Jaquez y Rice, o transferidos a UCLA en varias etapas de sus carreras universitarias como Betts (de Stanford) y Dugalić (de Oregon), los Bruins estaban listos para canalizar esa derrota en la Final Four en motivación.

«Jugar una Final Four siempre ha sido un sueño para mí desde que era niña», dijo Rice. «Llegar a ese momento fue enorme… Pero quedarnos cortos en ese tiempo, creo que realmente nos recordó el trabajo que tenemos que hacer para dar el siguiente paso. Necesitábamos ponernos a trabajar de inmediato en la temporada baja. Necesitábamos ser desinteresados».

LOS BRUINOS DESPERDICIADOS No hay tiempo para canalizar su pérdida en una ganancia. Y Close aprovechó cada oportunidad para reiterar el mensaje a su equipo durante la temporada baja.

¿Qué nos enseñó la Final Four?

¿Cómo necesitamos ser diferentes?

¿A qué estás dispuesto a comprometerte para obtener un resultado diferente?

La plantilla de los Bruins recibió un impulso poco después de que terminara la temporada. Kneepkens, una especialista en tiros de tres puntos durante su carrera en Utah, fue transferida a UCLA, y Leger-Walker, quien se perdió la temporada 2024-25 debido a una lesión en la rodilla después de ser transferida desde el estado de Washington, regresó, agregando profundidad y determinación. Y el legado de la familia Betts en UCLA creció con Sienna Bettsla hermana menor de Lauren, se unió al equipo como el recluta número 2 del país, según el ranking de ESPN.

Las pruebas llegaron temprano esta temporada. UCLA abrió la temporada 2025-26 con seis victorias consecutivas, incluidas victorias sobre otros equipos Sweet 16 de Carolina del Norte y Oklahoma, antes de perder ante el entonces No. 4 Texas 76-65 en el Campeonato inaugural de la Era de los Jugadores. Texas lideró hasta por 23 puntos en la primera mitad antes de que UCLA redujera la ventaja a cuatro en el último cuarto. Los Bruins se estancaron a partir de ahí y no lograron anotar un tiro de campo en los últimos 4 minutos y 31 segundos.

Ya era hora de reiniciar nuevamente. «Volvamos a centrarnos», dijo Close.

«Aprendimos que cuando jugamos contra ciertos equipos, necesitamos salir con una mentalidad diferente y debemos tomar las cosas más rápido», dijo Betts. «Defensivamente, esa era nuestra mayor área de crecimiento que necesitábamos tener. Necesitábamos llegar a esto sin pensar: ‘Vamos a ganar este juego’, sino ‘No va a llegar a nosotros. No vamos a ganar solo por quién tenemos en el equipo'».

Paso 1 para que ese cambio funcione: reducir la tasa de uso de Betts y crear oportunidades para que otros jugadores den un paso adelante.

«En la Final Four, ella fue la única que realmente tuvo la confianza para dar un paso al frente y hacer jugadas y cumplir», dijo Close. «Queríamos ser un equipo más equilibrado, más complementario al equipo».

Betts se inclinó por aceptar un dominio ligeramente menor individual por el bien del equipo. La Jugadora del Año de los Diez Grandes y la Jugadora Defensiva del Año todavía lidera a UCLA en puntos (17,1, menos que los 20,2 de la temporada pasada), rebotes (8,7, menos que 9,5) y bloqueos (1,8, menos que 2,9) mientras promedia 3,2 asistencias (antes 2,7), pero le ha encantado ver crecer las estadísticas de sus compañeros de equipo a lo largo del cuadro de puntuación.

«Mi objetivo final este año es simplemente ganar partidos», dijo Betts. «Es probablemente el plantel más completo que jamás hayas visto aquí en este programa. La cantidad de jugadores habilidosos que tenemos en este equipo es simplemente increíble. Estoy en una situación en la que no necesito promediar 20 y tantos puntos por partido».

El crecimiento de Rice es una prueba del plan de Close en marcha. La escolta de 5-11 produjo su mejor temporada regular y está promediando 15,2 puntos y 6,0 rebotes, el máximo de su carrera, mientras agrega 4,5 asistencias con un 49,7% de tiros, el mejor de su carrera. Rice, una selección proyectada de primera ronda del draft de la WNBA, ha trabajado duro para convertirse en una escolta más versátil después de reconocer que su defensa era un punto débil en la Final Four de 2025. A principios de este mes, fue nombrada miembro del primer equipo de los Diez Grandes y del equipo defensivo de todas las ligas.

«Creo que nos hemos ganado el derecho a ser uno de los mejores programas de desarrollo del país», dijo Close. «Cada persona del equipo se esfuerza antes o después de la práctica. Kiki lidera esa carga».

CON MENOS DE A un minuto del partido de segunda ronda del torneo de la NCAA del lunes entre UCLA y Oklahoma State, Betts & Co. se sentaron hombro con hombro en el banco del Pauley Pavilion por última vez, observando a su equipo y su legado en la cancha.

Para su último partido en casa, Betts registró 35 puntos, el máximo de su carrera, con 15 de 19 tiros; Kneepkens añadió 15 puntos, acertando 3 de 6 triples; Jáquez y Rice anotaron 10 puntos cada uno; Leger-Walker anotó ocho asistencias, la mayor cantidad del equipo; y los siete rebotes de Dugalić sólo estuvieron por detrás de los nueve de Betts. Cada uno de ellos jugó al menos 26 puntos mientras UCLA se unía a los otros tres cabezas de serie No. 1 en las semifinales regionales.

Leger-Walker abrazó a Betts, que estaba luchando por contener las lágrimas. Betts encontró a Sienna, quien no pudo contenerlos. Los Bruins marcaron su lugar en el Sacramento 2 Regional en un soporte de cartón de tamaño natural y bailaron en la cancha.

«Desde una perspectiva del baloncesto, las lágrimas no provienen de ahí», dijo Close. «Es la forma en que estas personas mayores han afectado a nuestra comunidad de UCLA…

«Me emocioné cuando me di cuenta de lo mucho que se habían comprometido. Tener una visión y querer ejecutar eso no significa nada si no cuentas con mujeres jóvenes increíbles y valientes dispuestas a tomar decisiones poco comunes. Nuestras esperanzas están dando resultados poco comunes».