Respirar aire limpio es una necesidad básica, pero en algunas ciudades de América Latina, el aire se ha convertido en una amenaza silenciosa para la salud. La contaminación atmosférica está vinculada a enfermedades respiratorias, cardiovasculares e incluso al cáncer, y su impacto se extiende más allá de la salud pública, afectando la economía y la calidad de vida.
Uno de los factores más preocupantes es el material particulado PM2.5, un conjunto de diminutas partículas en suspensión que pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio y llegar al torrente sanguíneo. En ciertas zonas de la región, la concentración de estas partículas supera ampliamente los límites establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), exponiendo a millones de personas a un riesgo constante.
¿Qué es el material particulado PM2.5 y por qué es tan peligroso?
El PM2.5 está compuesto por partículas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro, lo que les permite ingresar con facilidad a los pulmones y causar daños severos. Según estudios de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), la exposición prolongada a estos contaminantes está asociada con un aumento del 20% al 30% en enfermedades respiratorias, como la bronquitis crónica y el asma.
Los grupos más vulnerables, como niños, ancianos y personas con afecciones preexistentes, son los más afectados. Además, estudios recientes han encontrado una relación entre la contaminación del aire y problemas de salud mental, incluyendo ansiedad y depresión. La polución no solo afecta el bienestar físico, sino que también impacta el desarrollo cognitivo de los niños y la productividad laboral de los adultos.
A nivel económico, los costos de la contaminación son alarmantes. Se estima que los gastos en atención médica y la pérdida de productividad debido a enfermedades relacionadas con la polución generan pérdidas de miles de millones de dólares anualmente en los países más afectados.
El área con el aire más contaminado de América Latina
Aunque muchas personas asocian la contaminación con grandes metrópolis como Ciudad de México o Bogotá, el área con peor calidad del aire en América Latina y el Caribe se encuentra en Perú, específicamente en el distrito de Santa María, en Ate, Lima.
Según el informe World Air Quality Report 2024 de IQAir, Santa María registró una concentración de PM2.5 de 53.4 µg/m³, más de diez veces el límite recomendado por la OMS, que es de solo 5 µg/m³. Esta cifra la convierte en la zona con el aire más contaminado de toda la región.
Otros distritos de Lima, como San Juan de Lurigancho y Puente Piedra, también presentaron niveles alarmantes de contaminación, consolidando a la capital peruana como una de las ciudades con peor calidad del aire en América Latina.
Perú en el mapa de la contaminación global
El informe de IQAir posiciona a Perú en el puesto 58 en el ranking mundial de calidad del aire, con una concentración promedio de PM2.5 de 17.1 µg/m³. Aunque ha habido una leve mejora respecto al año anterior (18.8 µg/m³ en 2023), el nivel sigue siendo más de tres veces superior a lo recomendado por la OMS.
En el contexto latinoamericano, Perú es el quinto país con peor calidad del aire, solo por detrás de Guatemala, Guyana, México y El Salvador. En cuanto a su capital, Lima ocupa el tercer lugar entre las ciudades más contaminadas de la región, con 18.2 µg/m³ de PM2.5, solo superada por Ciudad de México (19.5 µg/m³) y Ciudad de Guatemala (18.9 µg/m³).
Consecuencias para la salud y el costo económico de la contaminación
El impacto de la contaminación en la salud es devastador. En Lima, se registran más de 10,000 muertes anuales vinculadas a enfermedades respiratorias y cardiovasculares derivadas de la mala calidad del aire. Según la Dirección General de Salud Ambiental (DIGESA), cada año se reportan aproximadamente 5,000 casos de bronquitis aguda en niños debido a la polución.
Además, la exposición al material particulado afecta la productividad de la población. Se estima que los costos asociados a la contaminación del aire en Perú ascienden a 12,800 millones de dólares al año, debido a la demanda de atención médica y la disminución del rendimiento laboral por enfermedades.
¿Qué se puede hacer para mejorar la calidad del aire?
Para reducir la contaminación en ciudades altamente afectadas como Lima, se requieren medidas urgentes, incluyendo el fortalecimiento de normativas ambientales, el control de emisiones vehiculares y la promoción del transporte sostenible. La inversión en infraestructura verde y el monitoreo constante de la calidad del aire también son estrategias clave para mitigar este problema de salud pública.
Sin acciones inmediatas, millones de personas seguirán respirando un aire que pone en riesgo su bienestar. El problema de la contaminación del aire no es solo una cuestión ambiental, sino una crisis sanitaria que afecta a toda la sociedad.
