Bloomberg Línea — Dos gigantes latinoamericanos protagonizan una disputa cada vez más encarnizada por la preferencia de las finanzas y los bolsillos de los consumidores de la región.
Al mismo tiempo, otras empresas, desde los incumbentes hasta las nuevas fintech, también buscan incursionar con una estrategia amplia o segmentada, convirtiendo a la región en el escenario de una batalla de alcance global.
En uno de los capítulos más recientes, Mercado Pago sorprendió al anunciar a Anitta como su nueva embajadora, con el acierto de insinuar a Nubank (NU), el socio de la cantante, empresaria y celebridad global.
La fintech de MercadoLibre (MELI) también aumentó inicialmente el atractivo de su “hucha”, un tipo de reserva de inversión, ofreciendo rendimientos equivalentes hasta el 112% de la tasa de los Certificados de Depósito Interbancario (CDI) para atraer nuevos clientes.
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Nubank, pionero en la iniciativa, reaccionó elevando su rendimiento al 115%.
En el espacio de un mes, los dos competidores igualaron el rendimiento de las “huchas” al 115% y crearon modalidades con rendimientos de hasta el 120% del CDI en determinadas condiciones, como ser cliente de Ultravioleta, el segmento de gama alta de Nubank, o suscriptor de Meli+, el servicio de suscripción de MercadoLibre.
En los últimos años, la remuneración de las cuentas se ha convertido en uno de los principales mecanismos de captación de clientes y de sus fondos, lo que se ha visto agravado por años de tipos de interés superiores al 10% anual: dejarlas ociosas significa, literalmente, perder dinero.
La disputa, sin embargo, va más allá de los ingresos y forma parte de una batalla mayor: la conquista del principado bancario en América Latina.
En Brasil, donde el consumidor medio tiene seis cuentas bancarias, ganar el estatus de banco principal abre la puerta a ingresos mayores y más diversificados, con una gama más amplia de productos financieros contratados, así como, en general, menores tasas de morosidad en el caso de los créditos.
Alcanzar este nivel estratégico de relación es el objetivo central no sólo de las fintech, sino de todos los bancos.
Mercado Pago dice que no avanza sobre la base de Nubank, al menos por ahora.
Según Osvaldo Giménez, presidente global de la fintech de MercadoLibre, el crecimiento del 34% en la cantidad de clientes en el último año provino esencialmente de usuarios que migraron de grandes bancos minoristas a pares digitales.
“Nuestra misión es ser el banco digital más grande de América Latina y hemos crecido mucho donde operamos. En algunos de ellos ya somos líderes en el segmento, como es el caso de Argentina”, dijo el directivo a periodistas en un evento a fines de abril.
Mercado Pago cuenta actualmente con 64 millones de usuarios en la región, repartidos en ocho países: Brasil, Argentina, Chile, Colombia, México, Perú, Uruguay y Venezuela.
Nubank, por su parte, alcanzó los 118,6 millones de clientes al cierre del primer trimestre de este año, un 19% más interanual, consolidándose como el mayor banco digital de América Latina.
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Recientemente, el banco dirigido por David Vélez obtuvo la licencia para operar como banco en México, la segunda economía de América Latina, lo que tiende a acelerar su captación de nuevos clientes y su compromiso con ellos.
La oferta de remunerar el dinero que queda en las cuentas también puede formar parte de la estrategia de financiación de las instituciones financieras, dado que son recursos de menor coste que muchas fuentes de capital.
PagBank es otro banco brasileño que ofrece una remuneración por los fondos dejados en cuenta: el equivalente al 100% de la tasa de CDI durante 30 días.
Inter, por su parte, se destaca en la carrera con Nubank y MercadoLibre con su expansión por América Latina. En marzo de este año, el banco digital minorista anunció una alianza con el grupo financiero argentino Bind para entrar en el mercado vecino. Inter cuenta actualmente con 37,7 millones de clientes.
En el caso de Inter, no hay ingresos por el dinero depositado en la cuenta, pero sí instrumentos como el acceso a un CDB con liquidez diaria, que paga el equivalente al 100% del CDI.
La fintech británica Revolut también tiene los ojos puestos en la región. Tras iniciar sus operaciones en Brasil en 2023, la empresa anunció su expansión a México y Colombia el año pasado, centrándose inicialmente en las remesas internacionales y pasando después a otros productos. Revolut cuenta con 55 millones de clientes en todo el mundo.
André Chaves, líder de Mercado Pago en Brasil (izquierda), la cantante Anitta y Pethra Ferraz, VP de marketing de Mercado Pago en un evento en abril. (Foto: Divulgación)(Beatriz Quesada/Bloomberg Línea)
En busca del liderazgo en América Latina
Mercado Pago ha vuelto a poner los ojos en su país de origen y anunció la semana pasada que solicitará una licencia bancaria al Banco Central de Argentina, en la misma línea que ha seguido en otros mercados clave como Brasil y México.
“Consideramos que se trata de un paso natural para consolidar su liderazgo en el sector de servicios financieros del país”, señalan en un informe los analistas del equipo de análisis de renta variable de Itaú BBA.
“Si bien no se trata de un movimiento estratégico, marca un hito importante en el esfuerzo de larga data de MELI por formalizar y expandir su modelo bancario en América Latina, reflejando los esfuerzos ya en marcha en Brasil y México”, escribieron los analistas.
BBA estima que Argentina es el mercado más rentable de MercadoLibre, con márgenes de contribución superiores al 40%, frente a alrededor del 20% en Brasil y el 18% en México.
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Nubank, por su parte, tiene su principal mercado en Brasil. En Brasil hay 104,6 millones de clientes, lo que representa el 88% de la base. Otros 11 millones de clientes están en México, y Colombia cuenta con 3 millones de usuarios.
El mercado brasileño también tiene un mayor peso en los resultados en diferentes métricas.
“La mayor diferencia [entre Nubank y Mercado Pago] es que nos hemos convertido en el banco principal para una gran parte de nuestros clientes”, dijo el CEO global y cofundador de Nubank, David Vélez, a Bloomberg News en diciembre de 2024.
“Ese no es el caso de Mercado Pago. Son una billetera donde dejas dinero y obtienes crédito. Hay valor en eso, pero es una estrategia fundamentalmente diferente”, dijo en ese momento.
Nubank calcula que el 59% de sus clientes en Brasil tienen una fintech como banco principal. Cada institución mide la principalidad según sus propios criterios, y en el banco digital de Vélez y Cristina Junqueira, la métrica considera a los clientes que transfieren allí más del 50% de sus ingresos netos.
Mercado Pago, por su parte, no abre cifras ni criterios de principado, pero calcula que tiene 32 millones de usuarios con alguna línea de crédito con el banco.
“Sería una métrica aproximada de principado, que suma 52% de la base”, dijo Larissa Quaresma, analista de Empiricus.
La expectativa es que parte de los R$34 millones (US$6 millones) anunciados por MercadoLibre para inversiones en Brasil este año se destinen a acelerar los planes de expansión de la fintech, que ya representa el 44% de la facturación del grupo.
MercadoLibre registró un beneficio neto de US$494 millones en el primer trimestre de 2025, un 44% más en 12 meses. Los ingresos netos ascendieron a US$5.900 millones, de los que US$2.600 millones correspondieron a Mercado Pago.
Nubank registró un beneficio neto de US$557,2 millones en el primer trimestre, un 74% más que el año anterior. En ingresos, el aumento fue del 40%, hasta US$3.200 millones en el trimestre.
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Lo que dicen los analistas
A pesar de operar en el mismo sector, los modelos de negocio de las dos fintech presentan diferencias que impiden una coincidencia total.
Nubank nació con el foco puesto en las tarjetas de crédito y mantiene una base de clientes principalmente de particulares, con liderazgo en crédito al consumidor. También trabaja con personas jurídicas, pero esto tiene un peso proporcionalmente menor en los resultados de la entidad.
Mercado Pago, por su parte, tiene mayor penetración entre las micro y pequeñas empresas, herencia de su foco inicial en los vendedores de MercadoLibre. Este público, que ya tiene una relación con la plataforma, también termina siendo llevado a la cuenta individual.
El crecimiento del crédito para individuales es, por cierto, una de las vías de crecimiento que los analistas han destacado como ventaja competitiva de Mercado Pago.
“Aunque Nubank tiene una base más grande de clientes activos, Mercado Pago está creciendo más rápido, con espacio para aumentar las operaciones de crédito activas por cliente”, dijeron los analistas de Citi.
En un informe publicado a principios de este año en el que se comparaban las métricas de las fintechs, el banco reiteró una recomendación de venta para Nubank y de compra para MercadoLibre.
“Las opiniones se basan en perspectivas de crecimiento contrastantes, donde Nubank parece estar desacelerándose debido a la potencial saturación de tarjetas de crédito, mientras que MercadoLibre se encuentra en una etapa temprana [de expansión en este frente]”, señalaron los analistas de Citi.
Por otro lado, los analistas de JPMorgan ven el crecimiento de la cartera de crédito como un desafío para la fintech argentina y mantienen una recomendación neutral para las acciones del grupo.
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“MercadoLibre está todavía en fase de inversión. Es poco probable que alcance o supere las estimaciones de consenso, dados los crecientes gastos logísticos y la expansión del negocio de tarjetas de crédito, que tiene un margen estructuralmente más bajo”, escribieron.
JPMorgan no comparó las métricas de los dos bancos digitales, pero en un informe separado sobre Nubank, reforzó su recomendación de sobreponderar las acciones.
Entre los puntos mencionados, los analistas del banco de Wall Street destacaron la mejora del margen de intereses en Brasil y la perspectiva de mejores cifras en México a partir del segundo trimestre de este año.
Nubank tiene un valor de mercado de US$57.900 millones y es el segundo mayor banco de Latinoamérica, por detrás de Itaú (ITUB4). Entre los analistas que cubren el valor, 13 recomiendan comprar, siete tienen una recomendación neutral y otros tres recomiendan vender la acción. Las acciones han subido un 5,76% en el año.
Por su vez, MercadoLibre es la empresa más valiosa de la región, valorada en US$129.000 millones. Hay 27 recomendaciones de compra para el valor, frente a una neutral y una de venta. Las acciones han subido un 45,23% en 2025.
