Las huellas halladas en las proximidades de la localidad de El Sauce, provincia de Neuqun, tienen aproximadamente alrededor de 100 millones de aos, pertenecen a los dromeosuridos, una familia de dinosaurios terpodos, carnvoros y con plumas, de pequeos a medianos tamaos que habitaron durante el periodo Cretcico en Amrica del Norte, Europa, frica, Asia, Amrica del Sur y posiblemente Antrtida. Este es el primer registro de huellas asignadas a esta familia en Argentina, mientras que en Sudamrica solo se conocen algunos registros en Bolivia. El trabajo fue publicado por cientficos del CONICET en la revista internacional Lethaia.
Los dromeosuridos presentan caractersticas anatmicas muy distintivas, como la gran garra en forma de hoz del segundo dedo del pie. Esta garra era retrctil y sola mantenerse elevada del suelo. Probablemente la especie ms conocida de esta familia sea el clebre Velociraptor, popularizado por la pelcula Jurassic Park, motivo por el cual a estos dinosaurios se los conoce comnmente como «raptores».
«Descubrimos estas huellas durante una campaa paleontolgica realizada en marzo de 2023, en las proximidades de la localidad de El Sauce, a pocos kilmetros de la ciudad de Picn Leuf, en la provincia de Neuqun. Se encontraban preservadas en un bloque que se haba desprendido parcialmente de la parte ms alta de una barda. Apenas las observamos, sospechamos casi de inmediato que podan pertenecer a dromeosuridos, aunque la confirmacin lleg luego, tras analizarlas mediante fotografas y modelos 3D generados con tcnicas fotogramtricas. En abril de 2024 presentamos un estudio preliminar de estas huellas en el 5 Congreso Internacional de Icnologa (ICHNIA), realizado en Florianpolis, Brasil. Ms tarde regresamos al sitio original para trasladar el bloque al Museo Carlos Hermosilla’ de la Comisin de Fomento de El Sauce, que actualmente ya cuenta con su propia coleccin paleontolgica», explica Arturo Heredia, investigador del CONICET y primer autor del artculo.
Se han documentado al menos seis huellas preservadas en rocas areniscas que se formaron en lo que alguna vez fue una antigua planicie aluvial. Estas huellas estaban aisladas, es decir, no formaban una caminata completa o serie de pisadas. Cada una mide alrededor de 10 centmetros de largo y conserva la impresin de dos de sus dedos, adems de una marca parcial del dedo con la garra, claramente destacada y bien desarrollada. Este tipo de huellas, que muestran principalmente dos dedos -llamadas didctilas-, suele asociarse con los dinosaurios dromeosuridos. Sin embargo, la impresin de la garra en forma de hoz es algo poco frecuente en el registro fsil de huellas.
Caractersticas del dinosaurio que dej sus huellas
El registro de huesos fsiles de dromeosuridos en Argentina se limita a la cuenca Neuquina e incluye a una subfamilia conocida como unenlagiinos. «Por lo tanto, es probable que estas huellas hayan sido producidas por un miembro pequeo de este grupo. En la Formacin Candeleros, en rocas de la misma edad donde se encontraron las huellas, se conoce al unenlagiino Buitreraptor gonzalezorum, que habra tenido pies del mismo tamao que estas huellas, lo que lo convierte en un buen candidato de haberlas producido», indica Heredia.
El animal que dej estas huellas tena una garra muy desarrollada en uno de sus dedos del pie, que ocasionalmente poda apoyar en el sustrato, posiblemente mientras permaneca inmvil. De manera similar a la icnica escena de los velociraptores en Jurassic Park (1993), donde apoyaban su garra en forma de hoz sobre el piso de la cocina. Esta garra era retrctil y, cuando el animal se mova, normalmente se mantena elevada, sin tocar el suelo, tal como se observa en la mayora de las rastrilladas de dromeosuridos registradas en otras partes del mundo.
Importancia para el conocimiento de dinosaurios carnvoros
«Al tratarse de las primeras huellas de dromeosuridos registradas en la Formacin Candeleros y en la Patagonia, este hallazgo incrementa la diversidad de huellas y permite una correlacin ms completa entre la evidencia icnolgica y osteolgica de esta unidad geolgica. Es decir, a veces se conocen solo los huesos de un grupo de dinosaurios y otras veces solo sus huellas, y ahora en este caso ya se conocen ambos tipos de evidencias», concluye el paleontlogo.
