James D. Watson, cuyo descubrimiento conjunto de la estructura de escalera retorcida del ADN en 1953 ayudó a encender la mecha de una revolución en la medicina, la lucha contra el crimen, la genealogía y la ética, ha fallecido. Tenía 97 años.
El avance, logrado cuando el atrevido Watson, nacido en Chicago, tenía sólo 24 años, lo convirtió en una figura sagrada en el mundo de la ciencia durante décadas. Pero cerca del final de su vida, enfrentó la condena y la censura profesional por comentarios ofensivos, incluido decir que los negros son menos inteligentes que los blancos.
Watson compartió un 1962 Premio Nobel con Francis Crick y Maurice Wilkins por descubrir que el ácido desoxirribonucleico, o ADN, es una doble hélice que consta de dos hebras que se enrollan entre sí para crear lo que parece una escalera larga que gira suavemente.
Esa comprensión fue un gran avance. Sugirió instantáneamente cómo se almacena la información hereditaria y cómo las células duplican su ADN cuando se dividen. La duplicación comienza cuando las dos hebras de ADN se separan como una cremallera.
Incluso entre los no científicos, la doble hélice se convertiría en un símbolo de la ciencia reconocido instantáneamente, apareciendo en lugares como la obra de Salvador Dalí y un sello postal británico.
El descubrimiento ayudó a abrir la puerta a desarrollos más recientes como jugueteando con la composición genética de los seres vivos, tratando enfermedades mediante insertando genes en pacientes, identificando restos humanos y sospechosos criminales de muestras de ADNy rastreo árboles genealógicos y antiguo ancestros humanos. Pero también ha planteado una serie de cuestiones éticas, como si deberíamos alterar el modelo del cuerpo por razones cosméticas o de una manera que se transmita a la descendencia de una persona.
«Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo, eso quedó bastante claro», dijo una vez Watson. Más tarde escribió: “No había manera de que hubiéramos podido prever el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad”.
Watson nunca hizo otro hallazgo de laboratorio tan grande. Pero en las décadas siguientes, escribió libros de texto influyentes y unas memorias que fueron un éxito de ventas y ayudó a guiar el proyecto para mapear el genoma humano. Escogió a jóvenes científicos brillantes y los ayudó. Y utilizó su prestigio y contactos para influir en la política científica.
Watson murió en cuidados paliativos después de una breve enfermedad, dijo su hijo el viernes. Su antiguo laboratorio de investigación confirmó que falleció un día antes.
«Nunca dejó de luchar por las personas que padecían enfermedades», dijo Duncan Watson sobre su padre.
La motivación inicial de Watson para apoyar el proyecto genético fue personal: su hijo Rufus había sido hospitalizado con un posible diagnóstico de esquizofrenia, y Watson pensó que conocer la composición completa del ADN sería crucial para comprender esa enfermedad, tal vez a tiempo para ayudar a su hijo.
Obtuvo una atención no deseada en 2007, cuando la revista Sunday Times de Londres lo citó diciendo que estaba «intrínsecamente pesimista acerca de las perspectivas de África» porque «todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra, donde todas las pruebas dicen que no». Dijo que si bien espera que todos sean iguales, “las personas que tienen que tratar con empleados negros descubren que esto no es cierto”.
Pidió disculpas, pero tras un furor internacional fue suspendido de su trabajo como canciller del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Se jubiló una semana después. Había ocupado varios puestos de liderazgo allí durante casi 40 años.
En un documental de televisión que se emitió a principios de 2019, se le preguntó a Watson si sus puntos de vista habían cambiado. “No, en absoluto”, dijo. En respuesta, el laboratorio de Cold Spring Harbor revocó varios títulos honoríficos le había dado a Watson, diciendo que sus declaraciones eran “reprensibles” y “no estaban respaldadas por la ciencia”.
La combinación de logros científicos y comentarios controvertidos de Watson creó un legado complicado.
Ha mostrado «una lamentable tendencia hacia comentarios incendiarios y ofensivos, especialmente al final de su carrera», dijo el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, en 2019. «Sus arrebatos, particularmente cuando reflexionaban sobre la raza, fueron profundamente equivocados y profundamente hirientes. Sólo desearía que las opiniones de Jim sobre la sociedad y la humanidad pudieran haber igualado sus brillantes conocimientos científicos».
Mucho antes de eso, Watson despreciaba la corrección política.
«Un buen número de científicos no sólo son estúpidos y de mente estrecha, sino también simplemente estúpidos», escribió en «La doble hélice», su libro más vendido de 1968 sobre el descubrimiento del ADN.
Para tener éxito en la ciencia, escribió: «Tienes que evitar a la gente tonta… Nunca hagas nada que te aburra… Si no soportas estar con tus verdaderos pares (incluidos los competidores científicos), sal de la ciencia… Para lograr un gran éxito, un científico tiene que estar preparado para meterse en serios problemas».
Fue en el otoño de 1951 cuando el alto y delgado Watson, que ya tenía un doctorado. a los 23 años llegó a la Universidad británica de Cambridge, donde conoció a Crick. Como dijo más tarde un biógrafo de Watson: «Fue amor intelectual a primera vista».
El propio Crick escribió que la asociación prosperó en parte porque los dos hombres compartían «cierta arrogancia juvenil, crueldad e impaciencia ante el pensamiento descuidado».
Juntos intentaron abordar la estructura del ADN, con la ayuda de la investigación con rayos X realizada por un colega. Rosalind Franklin y su estudiante de posgrado Raymond Gosling. Más tarde, Watson fue criticada por una interpretación despectiva de Franklin en “La doble hélice”, y hoy se la considera un ejemplo destacado de científica cuyas contribuciones fueron pasadas por alto. (Murió en 1958.)
Watson y Crick construyeron modelos parecidos a Tinker Toy para determinar la estructura de la molécula. Un sábado por la mañana de 1953, después de juguetear con trozos de cartón que había cortado cuidadosamente para representar fragmentos de la molécula de ADN, Watson se dio cuenta de repente de cómo estos trozos podían formar los “peldaños” de una escalera de doble hélice.
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Su primera reacción: «Es tan hermoso».
Descubrir la doble hélice «se considera uno de los tres descubrimientos más importantes en la historia de la biología», junto con la teoría de la evolución a través de la selección natural de Charles Darwin y las leyes fundamentales de la genética de Gregor Mendel, dijo el presidente del laboratorio Cold Spring Harbor, Bruce Stillman.
Después del descubrimiento, Watson pasó dos años en el Instituto de Tecnología de California y luego se unió a la facultad de Harvard en 1955. Antes de dejar Harvard en 1976, esencialmente creó el programa de biología molecular de la universidad, recordó el científico Mark Ptashne en una entrevista de 1999.
Watson se convirtió en director del laboratorio de Cold Spring Harbor en 1968, en presidente en 1994 y en rector diez años después. Hizo del laboratorio de Long Island un centro educativo para científicos y no científicos, centró la investigación en el cáncer, infundió entusiasmo y recaudó enormes cantidades de dinero.
Transformó el laboratorio en un “centro vibrante e increíblemente importante”, dijo Ptashne. Fue «uno de los milagros de Jim: una persona más desaliñada, menos suave y menos típicamente congraciadora que difícilmente podrías imaginar».
De 1988 a 1992, Watson dirigió el esfuerzo federal para identificar la composición detallada del ADN humano. Creó la enorme inversión del proyecto en investigación ética simplemente anunciándolo en una conferencia de prensa. Más tarde dijo que fue «probablemente la cosa más sabia que he hecho en la última década».
Watson estuvo presente en la Casa Blanca en 2000 para anunciar que el proyecto federal había completado un objetivo importante: un “borrador de trabajo” del genoma humano, básicamente una hoja de ruta hacia aproximadamente el 90 por ciento de los genes humanos.
En 2007, los investigadores presentaron a Watson la descripción detallada de su propio genoma. Fue uno de los primeros genomas de un individuo en ser descifrado.
Watson sabía que la investigación genética podía producir hallazgos que incomodaran a algunas personas. En 2007, escribió que cuando los científicos identifican variantes genéticas que predisponen a las personas a cometer delitos o afectan significativamente la inteligencia, los hallazgos deberían publicarse en lugar de ser silenciados por corrección política.
James Dewey Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928, en “una familia que creía en los libros, los pájaros y el Partido Demócrata”, como él dijo. De su padre, observador de aves, heredó el interés por la ornitología y el disgusto por las explicaciones que no se basaban en la razón o la ciencia.
Watson era un niño precoz al que le encantaba leer y estudiaba libros como «The World Telegraph Almanac of Facts». Ingresó becado a la Universidad de Chicago a los 15 años, se graduó a los 19 y obtuvo su doctorado en zoología en la Universidad de Indiana tres años después.
Se interesó por la genética a los 17 años cuando leyó un libro que decía que los genes eran la esencia de la vida.
“Pensé: ‘Bueno, si el gen es la esencia de la vida, quiero saber más sobre él’”, recordó más tarde. “Y eso fue fatídico porque, de lo contrario, me habría pasado la vida estudiando aves y nadie habría oído hablar de mí”.
En ese momento, no estaba claro que los genes estuvieran hechos de ADN, al menos para cualquier forma de vida que no fuera la bacteria. Pero Watson fue a Europa para estudiar la bioquímica de ácidos nucleicos como el ADN. En una conferencia en Italia, Watson vio una imagen de rayos X que indicaba que el ADN podía formar cristales.
«De repente me entusiasmó la química», escribió Watson en «La doble hélice». Si los genes pudieran cristalizar, “deben tener una estructura regular que pueda resolverse de manera sencilla”.
“Era imposible sacar de mi mente una posible clave para el secreto de la vida”, recordó.
En las décadas posteriores a su descubrimiento, la fama de Watson persistió. Apple Computer utilizó su imagen en una campaña publicitaria. En las conferencias, los estudiantes de posgrado que ni siquiera habían nacido cuando él trabajaba en Cambridge se daban codazos y susurraban: «Ahí está Watson. Ahí está Watson». Le consiguieron que autografiara servilletas o copias de “La doble hélice”.
Un periodista le preguntó en 2018 si algún edificio del laboratorio de Cold Spring Harbor llevaba su nombre. No, respondió Watson: «No necesito un edificio que lleve mi nombre. Tengo la doble hélice».
Sus comentarios de 2007 sobre la raza no fueron la primera vez que Watson tocó una fibra sensible con sus comentarios. En un discurso del año 2000, sugirió que el deseo sexual está relacionado con el color de la piel. Y anteriormente dijo a un periódico que si se encontrara un gen que gobierna la sexualidad y se pudiera detectar en el útero, a una mujer que no quisiera tener un hijo gay se le debería permitir abortar.
Más de medio siglo después de ganar el Nobel, Watson puso a subasta la medalla de oro en 2014. La oferta ganadora, 4,7 millones de dólares, estableció un récord para un Nobel. La medalla finalmente fue devuelta a Watson.
Los dos coganadores del Nobel de Watson, Crick y Wilkins, murieron en 2004.
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Ritter es un escritor científico retirado de AP. Los periodistas científicos de AP Christina Larson en Washington y Adithi Ramakrishnan en Nueva York contribuyeron a este informe.
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