El martes, un juez federal cuestionó duramente a los abogados del Departamento de Justicia si existía un precedente legal para el intento del Departamento de Defensa de castigar al senador demócrata Mark Kellyun crítico frecuente del presidente Donald Trump.
Kelly, un capitán retirado de la Marina y exastronauta, busca una orden judicial contra el Pentágono por amenazar con degradarlo de rango y reducir sus beneficios de retiro militar debido a un video que hizo con otros miembros demócratas del Congreso que habían servido en el ejército o en la seguridad nacional en el que instaba a las tropas a no cumplir órdenes ilegales.
En una audiencia a puertas cerradas, el juez Richard J. Leon, nominado para el Tribunal de Distrito de DC por el presidente George W. Bush, presionó al equipo legal de la administración Trump sobre si el gobierno tenía el poder de tomar tal acción.
«Me estás pidiendo que haga algo que la Corte Suprema o el Circuito de DC nunca han hecho», le dijo León a un abogado del Departamento de Justicia que defendía los esfuerzos del Pentágono.
El senador Mark Kelly espera el inicio de una audiencia del Comité Senatorial de Servicios Armados en Washington, el 15 de enero de 2026.
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Leon dijo que su objetivo es tomar una decisión sobre la solicitud de Kelly de una orden judicial preliminar antes del 11 de febrero.
El caso ha atraído considerable atención como una prueba importante de los derechos de los veteranos militares de la Primera Enmienda y la separación de poderes del gobierno.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, acusó a Kelly de violar una ley federal que prohíbe socavar el buen orden y la disciplina dentro del ejército y lo acusó de esconderse detrás de su posición como senador estadounidense para hacerlo.
«Hay mucho en juego», dijo Kelly a los periodistas después de la audiencia. «Usé el uniforme para defender este país, para defender la Constitución. El secretario Hegseth me censuró y ahora está tratando de degradarme por las cosas que dije y por hacer mi trabajo como senador de los Estados Unidos».
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«Esta administración ha perseguido repetidamente los derechos de muchos estadounidenses bajo la Primera Enmienda. No es así como hacemos las cosas aquí en Estados Unidos. Creo que la gente lo entiende. Por eso este caso es importante, y en este caso, tenemos la Constitución de nuestro lado».
Trump publicó en noviembre que los legisladores demócratas que aparecían en el vídeo podrían ser procesados como traidores.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, en el Pentágono en Arlington, Virginia, el 15 de enero de 2026.
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«Their words cannot be allowed to stand. SEDITIOUS BEHAVIOR FROM TRAITORS!!! LOCK THEM UP???,» Trump wrote on Nov. 20 following the lanzamiento del video de los demócratas Dirigido a miembros del servicio.
En el video, Kelly y los otros demócratas no proporcionaron detalles sobre a qué órdenes hacían referencia. En ese momento, el Pentágono estaba supervisando una campaña militar en el Mar Caribe y el Océano Pacífico oriental que mató al menos a 126 presuntos narcotraficantes. Los expertos legales han cuestionado ampliamente el uso del ejército para matar a los presuntos narcotraficantes, en lugar de procesarlos en tribunales federales.
En documentos judiciales, los abogados de la administración Trump alegaron que Kelly no tiene el mismo derecho a la libertad de expresión que los civiles debido a su condición de oficial retirado. El Departamento de Justicia también señaló que el senador aún no ha agotado sus opciones administrativas.
«Este caso no se trata de independencia legislativa o libertad de expresión en la sociedad civil. Más bien, este caso involucra a un oficial militar retirado que busca usar su estatus militar como espada y su posición legislativa como escudo contra las consecuencias de sus acciones en asuntos de personal militar», escribieron los abogados del Departamento de Justicia en nombre de Hegseth.
Entre los demócratas que participaron en el video, Kelly es el único ex miembro del servicio que llegó a la jubilación en servicio activo, que requiere 20 años de servicio. Kelly, quien voló en misiones de combate durante la Operación Tormenta del Desierto en Irak, todavía recibe beneficios del Departamento de Defensa, que supervisa Hegseth.
Kelly dice que la medida de Hegseth es una represalia política.
«La cruzada inconstitucional de Pete Hegseth contra mí envía un mensaje escalofriante a todo miembro retirado del ejército: si hablas y dices algo que no le gusta al presidente, al secretario de Defensa, serás censurado, amenazado con una degradación o incluso procesado», dijo Kelly en un discurso en el Senado el 12 de enero.
