En 2026 la exploración espacial entra en una etapa de renovación. Tras años de ensayos, cápsulas reusables y sondas automáticas, la expectativa cede paso a operaciones reales alrededor de la Luna y con la mira en Marte. En ese tablero sobresale el retorno humano a la órbita baja tras 50 años, la avanzada robótica y un ecosistema donde ciencia, industria y agencias se acoplan como engranajes.
El hito que concentra todos los focos es Artemis II. La NASA retoma los vuelos tripulados cerca de la Luna desde la disolución del programa Apolo en los años setenta. La meta declarada no apunta al espectáculo del alunizaje, sino a medir el rendimiento de una nave y una tripulación en espacio profundo, donde la lejanía transforma el soporte y la logística en un desafío de alta fricción.
La tripulación integrada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, partirá desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Viajarán en la cápsula Orión, impulsada por el cohete Space Launch System (SLS). Ese conjunto, pensado para cargas pesadas y trayectorias largas, define la arquitectura del programa Artemis.
El plan contempla una ventana entre febrero y abril de 2026. Tres astronautas de la NASA y el canadiense Jeremy Hansen rodearán la cara oculta de la Luna en una maniobra en “U” y regresarán a la Tierra. Será una odisea de diez días, sin alunizaje, con pruebas clave de navegación, comunicaciones y sistemas de vida a bordo, siguiendo una ruta de retorno libre diseñada para maximizar la seguridad.
Los cuatro tripulantes de la cápsula Orion.El viaje se concentra en lo esencial: comprobar que Orión responda cuando el margen se achica. Se evaluará el enlace con Tierra y la telemetría, el guiado, el control térmico y el circuito de aire y agua que sostiene a la tripulación. En paralelo, se cotejará algo igual de crítico: cómo se organiza la vida en una cabina mínima, con rutinas estrictas y decisiones bajo presión.
Más allá de la protección magnética terrestre, las decisiones tienen otro peso, ya que la ayuda no llegará de inmediato y la tripulación debe resolver con el mejor criterio posible. Por eso se entrenan respuestas rápidas ante fallas y cambios. El trayecto también se expone a la radiación y a episodios solares capaces de afectar equipos y salud. Estos protocolos indican cómo resguardarse a tiempo.
Este ejercicio será la antesala de Artemisa III, prevista como el intento de llevar tripulación a la región del Polo Sur lunar. Más adelante, Artemis IV proyecta sumar infraestructura en órbita, una primera estación lunar, apoyada en una evolución del SLS y en un nuevo lanzador móvil, para sostener operaciones y preparar estancias más largas, con logística más autónoma.
Llegó el momento de Elon Musk
La Starship V3 lista para despegar.SpaceX tendrá un papel clave con una nueva versión de su megacohete Starship. Esta versión, conocida como V3, podría ser la primera en alcanzar la órbita y demostrar la capacidad de reabastecimiento en pleno vuelo, una tecnología esencial para misiones de largo alcance.
Además del modelo V3, SpaceX impulsa una variante de Starship pensada como “aterrizador”. Una nave capaz de tomar astronautas en la órbita lunar y bajarlos a la superficie. El desarrollo se integra a la arquitectura del programa Artemis, donde la NASA busca completar el tramo final del viaje sin depender de módulos tradicionales y con mayor capacidad de carga para futuras misiones.
Hacia fines de 2026 figura el envío de una Starship no tripulada a Marte, durante una ventana favorable. Se presenta como plan, no como hecho confirmado. Todo depende si el reabastecimiento en órbita funciona, el vehículo despega más liviano y llega con margen de combustible y capacidad útil, lo que permitirá llevar instrumentos extra, probar maniobras complejas y ensayar un aterrizaje complejo.
Mientras la tripulación sigue procedimientos sin mover el dedo del renglón, la Luna suma una avanzada de robots. La NASA programa alunizajes adicionales mediante contratos con empresas estadounidenses como Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Blue Origin y Astrobotic, con cargas científicas y demostraciones tecnológicas.
En 2025, dos módulos privados abordaron el satélite con resultados dispares: Blue Ghost, de Firefly Aerospace, logró un alunizaje exitoso y envió datos valiosos, mientras que Odysseus, de Intuitive Machines, tocó superficie pero quedó inclinado y operó de forma limitada. En 2026, la NASA apunta a afianzar este modelo comercial con misiones más confiables.
La Estación Espacial Internacional (EEI) sigue funcionando como laboratorio orbital. En 2026, una nueva tripulación procedente de una cápsula Crew Dragon de SpaceX para una estadía de unos seis meses, dedicada a experimentos en microgravedad, mantenimiento de sistemas críticos y pruebas médicas clave para futuras misiones de larga duración.
En paralelo, la cápsula Starliner de Boeing hará un vuelo sin tripulación hacia la EEI, en donde se acoplará y entregará carga útil antes de volver a la Tierra. Esta prueba, programada a más tardar para abril de 2026, forma parte de la estrategia para validar sistemas y avanzar hacia la certificación completa del vehículo tras los problemas técnicos en su primer intento.
Mapa global de viajes
En 2026, China volverá a la Luna con nuevas misiones.Mientras China impulsa Chang’e-7 en el polo sur lunar, una región codiciada por la posible presencia de hielo, aunque peligrosa por sus cráteres y rocas. El objetivo es mapear con precisión la zona, medir sismos y evaluar recursos locales para acotar los riesgos de aterrizaje, movilidad y abastecimiento. Si las mediciones son favorables, ese panorama podría ser la piedra de futuros asentamientos.
El perfil de Chang’e-7 combina varias plataformas: un orbitador para tomas aéreas, un módulo de aterrizaje para operar en superficie, un rover para recorrer y muestrear y un pequeño vehículo tipo dron u “hopper” pensado para husmear en regiones sombrías. Con este combo, la misión intentará detectar hielo de agua, otros compuestos útiles y completar un retrato geológico para futuras bases.
En tanto, Japón lanzará su misión más ambiciosa hasta la fecha. Se trata de Martian Moons eXploration (MMX) para explorar y recolectar muestras de las lunas marcianas de Fobos y Deimos. Los especialistas quieren averiguar si estas lunas son remanentes de cuerpos más pequeños o fragmentos del propio planeta rojo.
Resolver ese acertijo aportará pistas sobre los orígenes del sistema marciano y los procesos que también moldean otros entornos del Sistema Solar. El plan incluye toma de muestras en Fobos con apoyo del rover IDEFIX y su posterior envío a la Tierra para análisis.
La Agencia Espacial Europea prepara PLATO, una misión que busca detectar mundos habitables y medir si algunos reúnen condiciones similares a la Tierra. El observatorio, equipado con 26 cámaras, monitorea el brillo de más de 200.000 estrellas para identificar tránsitos y afinar la selección de candidatos, con especial interés en órbitas que podrían sostener temperaturas moderadas.
Con esas mediciones, PLATO apunta a estimar su tamaño y la forma de su órbita, y asociarlos con la historia de su estrella. El análisis del parpadeo estelar y de sus oscilaciones ayuda a determinar edad y propiedades del sistema, un dato clave para evaluar estabilidad a largo plazo y para comparar esos entornos con el vecindario del Sistema Solar.
En conjunto, 2026 es una etapa de transición. Artemis II resume esa mudanza, porque vuelve a acercar humanos a la órbita lunar y prueba herramientas para estancias prolongadas. Cada maniobra cerca del satélite natural traduce una pregunta mayor: qué significa explorar cuando la Tierra queda lejos, y cuando el regreso depende de planificación, más que de fortuna.
SL
