Laila Edwards del equipo de EE. UU. lista para hacer historia en el hockey olímpico

CLEVELAND HEIGHTS, Ohio — Todavía se pueden ver las marcas de discos negros en una de las paredes blancas de la sala de la casa donde creció Laila Edwards. Están detrás del sofá gris, cerca de una ventana delantera. Los patines y palos de hockey de los niños raspaban las tablas del suelo, dejando surcos en la madera dura.

Esos juegos de interior fueron intensos. Sus hermanos todavía hablan de ellos. Hicieron que Laila jugara de portera porque era muy joven y en ese momento les pareció una buena idea. Entonces su hermana pequeña empezó a crecer y se volvió demasiado difícil de manejar.

A veces sus padres los arrestaban por jugar en casa. Pero se salieron con la suya.

«Después de un tiempo, nos acostumbramos», dice la madre de Laila, Charone Gray-Edwards. «Estaban raspando los pisos, pero se divirtieron mucho. Tenemos un sótano, y muchas veces yo llegaba a casa y decía: ‘¿Por qué están todos aquí arriba? Tienen un sótano completo. Tienen un exterior completo'».

Los hogares de hockey son así, ya que los padres de hockey tienden a compartir con gran detalle. Pero lo que hace que esta casa en Cleveland Heights sea diferente es que aquí vive un atleta olímpico. Espera, tacha eso. Lo que hace que esta casa sea verdaderamente única es que la atleta olímpica que vive aquí es la primera mujer negra en jugar para el equipo nacional de hockey femenino de EE. UU. y la primera mujer negra que jugará hockey para el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos.

Edwards, un delantero senior de 6 pies 1 pulgadas de Wisconsin, tiene dos campeonatos nacionales con los Badgers y ha ayudado al equipo de EE. UU. a ganar dos medallas de campeonato mundial. A sus 22 años, es una estrella en ascenso que ya está en camino de convertirse en una de las caras del hockey en Estados Unidos. Edwards está haciendo un movimiento notable al jugar a la defensiva para los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026, donde Estados Unidos se enfrentará a Chequia en un partido de la primera ronda el jueves en el Milano Rho Ice Hockey Arena (10:40 am ET).

Aunque ya ha hecho historia, sus logros también le han dado una perspectiva.

«Estoy extremadamente agradecido y ni siquiera puedo expresarlo con palabras», dice Edwards. «Pero ha habido muchas ocasiones, especialmente al principio, en las que me sentí abrumado. Pensé: ‘¿Qué hago con esto? No lo sé. No sé qué hacer. Es positivo, pero ¿cómo puedo convertir esto en algo que sea consistentemente positivo?'»

Edwards y su familia entienden lo importante que es la visibilidad. Saben que una joven negra o un niño de color podría verla en la televisión durante los Juegos Olímpicos (jugando en juegos, apareciendo en comerciales, siendo entrevistada en un estudio) y de repente ver el hockey de una manera nueva o imaginarse entrar en un mundo donde no han observado a muchas personas como ellos.

Los Edwards también reconocen el impacto que podría tener en los espectadores que no han visto a muchos, o ninguno, negros o personas de color jugando hockey sobre hielo.

Esto sucedió a principios de noviembre, cuando la Serie de Rivalidad entre Canadá y Estados Unidos llegó a Cleveland, y niños de diferentes edades y orígenes étnicos clamaban alrededor de Edwards.

«He elegido y seguiré eligiendo aceptarlo porque es algo hermoso y grandioso», dice Edwards. «Pero simplemente tener esa capacidad de ser un modelo a seguir y escuchar que la gente me admira, esto puede sonar dramático, pero creo que incluso hay niños que me han dicho que cuentan conmigo. Lo tomo con mucho orgullo y gratitud. He conocido a padres que me han dicho que sus hijos comenzaron a jugar gracias a mí o que sus hijos todavía juegan gracias a mí.

«He tenido niños que me han dicho: ‘Eres mi jugador favorito. Te pareces a mí’. Creo que es muy importante tener a alguien en un nivel alto que se parezca a ti, y es aún más importante que pueda tener éxito en este nivel alto».

Entonces, ¿quién es Laila Edwards y cómo llegó aquí? Todo comenzó con cómo esas marcas de disco quedaron en la pared de la sala de su casa en Cleveland Heights.

LA NOCIÓN DE Jugar hockey sobre hielo originalmente parecía extraño para casi todos los miembros de la familia Edwards. La madre de Laila había oído hablar de este deporte una vez en las noticias. Pero su padre, Robert Edwards, jugó cuando era niño y creció en Cleveland Heights durante las décadas de 1970 y 1980. Comenzó a seguir el deporte cuando el equipo masculino de Cleveland Heights High School, que jugaba en el Cleveland Heights Community Center, ganó títulos de conferencia y un campeonato estatal.

«Yo era muy joven y subí a la pista y vi el juego de la escuela secundaria y pensé: ‘Estos muchachos son increíbles'», dice Robert Edwards. «Era todo lo que rodeaba al equipo y a todos los que estaban allí. Luego vi un especial después de la escuela sobre hockey y luego me dio este error».

Jugó béisbol, fútbol americano y baloncesto cuando era joven, y luego jugó béisbol de la División I en la Universidad Estatal de Cleveland. No empezó a jugar hockey hasta los 12 años, lo que le situó por detrás de sus compañeros.

«Pude llegar a ser decente en [other sports]mientras que el hockey requiere un poco más de participación de los padres», dice. «Nunca pensé en ello de ninguna manera porque comencé muy tarde. …

«Simplemente fue porque Cleveland Heights era una comunidad progresista. Pero no todo era progresista… No era como si a mis padres no les importara. Simplemente no eran capaces de abogar».

Eso determinó lo proactivo que llegaría a ser como padre de hockey juvenil.

«Cuando mis hijos empezaron, las dos cosas que tomé de mi propia experiencia y que me ayudaron fueron la número 1: si van a jugar hockey, primero aprenderán a patinar», dice. «Y el número 2 era que siempre iba a defenderlos».

El Centro Comunitario de Cleveland Heights se convirtió en un puente poderoso para la familia Edwards, brindando a los niños la oportunidad de explorar el deporte en un ambiente familiar. Bobby, el mayor de los tres hermanos, jugaba baloncesto antes de pasarse al hockey. Laila se unió a su hermana mayor, Chayla, en el hielo para practicar patinaje artístico. Se quitaban los leotardos y los tutús y se dirigían a otra parte del centro comunitario, donde se ponían protecciones y camisetas para jugar hockey contra los niños.

«Robert empezó a llevar a los niños a ‘Aprender a patinar’ y a patinar libremente», dice Gray-Edwards. «Los llevaba todo el tiempo. Me gustó que los mantuviera ocupados y no atrapados en el interior.

«… Al final pensamos: ‘Tienes que elegir entre hockey y patinaje artístico’. Me inclinaba por el hockey. El patinaje artístico era aburrido. Pensé: ‘Si voy a tener frío, déjame estar emocionado y frío'».

Las chicas eligieron el hockey y la actividad del fin de semana se convirtió en un personaje central en la vida de los Edwards. Jugaban por las mañanas antes de la escuela. Cualquier ventaja que tuviera Bobby como mayor desapareció. Sus hermanas lo alcanzaron. Fueron buenos. Pero había algo diferente en cómo jugaba Laila.

«Cuando éramos niños jugábamos muchos minipalos», dice Chayla. «Ella estaba muy interesada en eso. Salía y teníamos esta pequeña plataforma instalada. Ella siempre estaba manipulando palos y disparando allí afuera».

El hockey se convirtió en una forma de vida.

Lo veían por televisión todas las noches.

Cantaban «Chelsea Dagger» porque la escuchaban cada vez que veían un partido de los Chicago Blackhawks.

ellos siguieron Alexander Ovechkin y llegó a amar su juego.

El Capitales de Washington seleccionó a Ovechkin con la primera selección en 2004. Los goles del ruso se convirtieron en momentos destacados en «SportsCenter» y en la televisión local en una ciudad que era más del 50% negra hasta 2011. Se sentaba en la cancha en los partidos de baloncesto masculino de Georgetown cuando John Thompson entrenaba y estaba activo con los Fort Dupont Cannons, el programa de hockey juvenil para jugadores de color más antiguo del continente. Incluso apareció en un comercial de Easterns Motors y cantó el jingle «Easterns Motors, tu trabajo, tu crédito». El máximo goleador de todos los tiempos de la NHL se hizo visible para el público negro mucho más allá de Washington, DC

«Nos pegamos los palos igual que Ovechkin», dice Bobby. «Tratábamos de imitar muchas de sus cosas en un juego. Yo no podía hacer eso, pero Laila sí podía hacerlo. Pasaba por sus piernas. Y luego llegó el momento en que fuimos a una clínica».

La clínica contaba con dos líneas, una para jugadores mayores para disparar contra un portero de su edad y otra para jugadores más jóvenes. Pero hubo una confusión y Laila estaba a punto de dispararle al portero mayor.

Los entrenadores casi la movieron, pero Bobby les suplicó.

«‘Ella puede dispararle a este niño. Créanme'», recuerda haberles dicho. «¿El movimiento que hizo con este niño que probablemente era cinco años mayor que ella? Boom. Boom. Boom. Está en la red».

Bobby sonrió ante el recuerdo. Dice que todos quedaron impresionados. Laila volvió a la fila.

Su forma de jugar era muy sencilla, incluso a esa edad.

«Se podría pensar que ella realmente no estaba haciendo nada», dice Gray-Edwards. «Entonces, de repente, [the puck is] en su bastón y algo está sucediendo. Si miras hacia otro lado o empiezas a hablar, te perderás lo que está haciendo. Fue sorprendente cómo ella simplemente estaba parada sobre las tablas y… entonces, boom, boom, boom, y todo había terminado».

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JUGAR HOCKEY EN El Centro Comunitario de Cleveland Heights le dio a Edwards y su familia la oportunidad de hacer nuevos amigos como Seanna Conway, entrenadora de hockey juvenil femenino. También se dieron cuenta de lo diferente que era su vida en comparación con la de algunas de las familias que encontraron.

Cleveland Heights es uno de los suburbios más antiguos del primer anillo de la ciudad: una comunidad de clase media alta con casas históricas de artesanos y vecindarios transitables. Según los datos del censo más reciente, la población negra es el 40,4%.

Los Edwards sabían lo que significaba ser una familia negra. Ser una familia de hockey negra significaba entrar en espacios diferentes a sus experiencias anteriores. Laila aprendió pronto que si iba a jugar hockey, probablemente no vería a muchos otros jugadores como ella.

«Hoy en día puedo dedicarme a mis asuntos. Pero cuando jugaba hockey masculino, no era lo mismo», dice Edwards. «Hubo algunas ocasiones en las que me llamaban con la palabra N. Eso fue molesto. La primera vez que me llamaron con la palabra N, Dean, quien es el esposo de Seanna, era nuestro entrenador. Regresé a la banca y estaba llorando. Me preguntó: ‘¿Qué pasa?’ y le conté lo que pasó.

«Él me consoló y estuvo ahí para mí. Significó mucho. Siempre lo recuerdo. Pero me tomó un tiempo acostumbrarme. Pensé: ‘No hice nada malo. Nací de esta manera'».

Ella y su familia también viajaron a torneos mucho más allá de las comodidades del Centro Comunitario de Cleveland Heights. Esto significó aún más tiempo en espacios donde había pocas personas, si es que había alguna, que compartieran su experiencia.

«Ahora nos perdemos la cena de Pascua porque estamos en Brampton, Canadá», dice Gray-Edwards. «Ahora estoy comiendo Popeye’s. Me pregunto: ‘¿Dónde está el jamón? ¿Dónde están las verduras? ¿Dónde están los macarrones con queso? ¿Qué estamos haciendo?’ Ahí es cuando la vida comienza a cambiar lentamente para todos nosotros».

Hubo compensaciones. La familia se alojaba en hoteles con piscinas para que los niños pudieran jugar. Esos viajes de torneos reemplazaron las vacaciones familiares.

Chayla y Laila eran lo suficientemente buenas para jugar en equipos que viajaron a Europa. Eso significaba calcular el dinero para que ambas niñas pudieran ser vistas en universidades y escuelas preparatorias.

«Oh, tienes que conseguir pasaportes. Oh, volar hasta allí cuesta un par de miles de dólares», dice Gray-Edwards. «Oh, todavía necesitas dinero para comer mientras estás allí. Oh. Entonces, ¿ya no estamos en Cleveland Heights? Nos graduamos fuera de allí. Está bien. Ahora quieren ir a un internado.

«Cuando crecí, el internado era para niños malos. Yo pensaba: ‘¿Por qué quieres ir a un internado?'»

El hockey es un deporte predominantemente masculino en Ohio. Entonces, a diferencia de las niñas de Connecticut, Massachusetts, Minnesota y Nueva York, que pueden quedarse en casa mientras practican hockey de la División I, la mayoría de las niñas de Ohio salen de casa para desarrollar aún más sus habilidades.

Edwards dice que entendió la necesidad de seguir la ruta de la escuela privada. Chayla tenía 14 años cuando dejó su casa para jugar en Shady Side Academy en Pittsburgh. Jugó para el programa de la escuela secundaria Shady Side y el club Pittsburgh Penguins Elite Girls, que estaba en una liga diferente.

Las escuelas privadas reclutan jugadores como lo hacen los programas universitarios. Están diseñados para desarrollarse y ganar con los mejores talentos. Los jugadores aprenden a lidiar con el hecho de no ser los mejores en sus respectivas plantillas. También aprenden a vivir fuera de casa antes de ir a la universidad.

Bishop Kearney High School, una escuela privada en Rochester, Nueva York, está a cuatro horas en auto desde Cleveland. El programa del club de hockey femenino tenía un año de existencia cuando Kearney, entre otras escuelas, reclutó a Edwards. Kearney tuvo posibilidades de luchar contra Edwards porque Kathy Pippy fue una de sus fundadoras.

Pippy es la jefa de exploración y asesora principal del gerente general de los Vancouver Goldeneyes en la PWHL. Es una de las figuras más influyentes del hockey femenino y femenino. Pippy inició el programa Elite Girls de los Pittsburgh Penguins que ganó un par de campeonatos nacionales de hockey de EE. UU. También ha creado y organizado exhibiciones de verano para niñas.

«Kathy sigue siendo una de las mayores defensoras de Laila dentro y fuera del hielo», dice Cari Coen, directora de hockey femenino de Bishop Kearney. «Kathy Pippy traerla aquí fue enorme».

Pippy dijo que quería reclutar jugadores talentosos para Kearney. También quería reclutar jugadores que no procedieran de programas tradicionales porque «ya tenían lo que necesitaban» y, al mismo tiempo, encontrar jugadores potenciales que también valoraran tener una buena educación.

En ese momento, Pippy conocía a la familia Edwards desde hacía años. Desarrollaron confianza y ella también entendió lo que les importaba. Sabía que a su familia le importaba tener una buena educación y que querían que su hija menor tuviera esa base.

La capacidad de desarrollarse como jugadora, persona y estudiante fue lo que Pippy les presentó a los Edwards acerca de por qué Laila era «una candidata ideal» que debería venir a Kearney.

«Creo que [the Edwards family] «Confió en mí y estoy orgulloso de eso», dice Pippy. «Creo que con todos los jugadores ahora, principalmente los conozco a ellos y a sus familias cuando tienen nueve, 10 años y cuando llegan al momento de llegar a la escuela secundaria, ya he establecido una relación y ellos se comunicarán conmigo. Si BK es adecuado para ellos, puedo ayudarlos a abrir esas puertas».

Edwards era parte de un grupo de reclutamiento en las primeras clases de Kearney que incluía a su futura compañera de equipo de Wisconsin, Caroline Harvey. Esas clases sentaron las bases para que Kearney se convirtiera en una de las mejores escuelas de hockey femenino. Kearney tiene cinco ex alumnos que representan al equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos. En total, cuenta con ocho exjugadores y un exentrenador que estarán en Milán Cortina.

«Ni siquiera se trataba de la ciudad de Rochester», dice Edwards. «Fue como, ‘Hay una escuela de hockey que creo que debería mejorarme en el hockey. Voy a hacer eso’. Realmente no salí mucho en la ciudad. Fue más bien la transición de vivir solo y simplemente estar lejos de casa. Seguramente tuve que crecer rápido. Tuve que crecer mucho más rápido de lo que era».

Edwards tenía 13 años cuando dejó su casa para ir a Bishop Kearney, donde desde el principio se enfrentó a atletas que eran hasta cinco años mayores. Tuvo que adaptarse a no ser la mejor ni la más talentosa jugadora de la plantilla.

Y ella era una niña negra que vivía fuera de casa por primera vez.

«Es como si salieras de ahí y luego te fueras a la pista y boom, nadie se parece a ti», dice Edwards. «Es tan pronto como te subes al autobús para practicar».

Kearney tiene un alumnado diverso y Edwards finalmente encontró una comunidad fuera del hockey. Ella dice que se labró un lugar donde podría ser ella misma. Se sentía como un segundo hogar.

Paul Colontino, presidente de Bishop Kearney, entrenó a Edwards durante dos temporadas. La describió como amable y madura y dijo que se ganó el respeto del cuerpo técnico y de sus compañeros.

Sin embargo, todavía hubo momentos en que Edwards se quedó callada porque la mayoría de sus compañeros de equipo provenían de un mundo socioeconómico diferente. Dijo que sus compañeros de equipo hablaban de cosas como que su bolso Prada fue destruido o que sus padres les regalaron un Range Rover para Navidad.

Edwards dice que al principio sintió miedo de no estar cerca de su familia. También temía ser juzgada.

Coen dijo que ella y Edwards hablaron sobre lo que significaba tener orígenes diferentes, por lo que Edwards supo que tenía el apoyo de alguien que escucharía y no juzgaría.

«Mi miedo venía de cosas como, ‘Oh, ella no está usando ninguno de los estilos de moda adecuados’ o algo así porque yo simplemente usaría ropa usada de mi hermano mayor y cosas así», dice Edwards. «Eso era lo que me daba miedo. Pero nunca recibí juicio».

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HAY UNA PARED en el dormitorio de hockey femenino de Bishop Kearney, donde miden la altura de las jugadoras. Coen se rió al recordar todas las marcas de Edwards.

«Recuerdo que estaba muy dolorida todo el tiempo», dice Coen, «porque apenas estaba creciendo».

Patinar es bastante difícil, pero los jugadores más altos deben concentrarse en su mecánica o arriesgarse a problemas como el dolor de espalda crónico. Edwards, cuyo padre mide 6-2, medía 6 pies cuando estaba en el último año de secundaria. Eso la habría empatado con Logan Angers y Lee Stecklein, los segundos jugadores más altos actualmente en la PWHL, según Elite Prospects. Ha crecido una pulgada desde entonces, haciéndola tan alta como Abbey Levy, la jugadora más alta de la PWHL.

«Que ella saliera de penalti como delantera para bloquear un tiro y los asustaría solo por su altura», dice Coen. «Ella es casi un cuerpo extra de lo que son la mayoría de las chicas promedio de 15 o 16 años, ¿verdad?»

Edwards jugó de delantero pero se movió fácilmente a la defensa cuando el equipo sufrió lesiones.

«Inmediatamente la tuve como mariscal de campo en nuestra unidad de juego de poder en defensa porque sentí que esta mujer tiene la habilidad; ella era Bobby Orr-ish porque tiene la habilidad de detener el tiempo», dice Colontino. «Podía ralentizar o acelerar un juego a voluntad. Fue genial observar como entrenadora y ver cómo los otros nueve jugadores reaccionarían ante ella en el hielo con lo que estaba sucediendo».

Coen dijo que mover a Edwards a la defensa significa esencialmente «tener cuatro delanteros en el hielo en todo momento».

«Es una jugadora especial y no hay muchas como ella. Es generacional», dice Coen. «Podrías pedirle a Hilary Knight que juegue a la defensiva y ella haría un gran trabajo. Es natural que Laila haga ambas cosas porque, al estar en el punto, puede ver las jugadas por delante y saber lo que viene. Ya lo hace como delantera, pero en la línea azul, tiene más tiempo para crear jugadas y poner a la gente en lugares.

«Sí, puede anotar. Pero su mejor habilidad es su capacidad de crear jugadas y cómo ve las cosas o esos pequeños movimientos desde la zona D. Es difícil de explicar. Ella es simplemente una artista».

Edwards formó parte de tres equipos campeones nacionales en Bishop Kearney. Terminó con 147 goles y 266 asistencias para 413 puntos en 287 partidos para un promedio de 1,44 puntos por partido. En su temporada senior terminó con 38 goles y 97 puntos.

Edwards dejó al obispo Kearney cuando era una joven de 18 años que podía vivir sola. Era la mejor jugadora de su equipo y posiblemente la mejor del país. Era una jugadora completa que podía jugar de delantera o de defensa. Y tenía más confianza en sí misma.

Estaba lista para Wisconsin.

Wisconsin no es simplemente otro programa de hockey universitario femenino. Es posiblemente el programa de hockey universitario femenino, como Connecticut con el baloncesto femenino. Los Badgers ganaron un octavo título nacional la temporada pasada, superando a su rival Minnesota en mayor cantidad en hockey femenino. Desde 2004-05, ha habido dos temporadas no pandémicas en las que el programa se perdió el torneo femenino de la NCAA. Los Badgers tienen 16 apariciones en Frozen Four y han alcanzado el juego por el título nacional 12 veces.

«Fue una obviedad. Simplemente cumplía todos los requisitos de todo», dice Edwards sobre la elección de Wisconsin. «El campus era hermoso. Tenían una muy buena historia. El cuerpo técnico era consistente y confiable. Los académicos también. No podemos olvidar lo académico».

Wisconsin tenía algo más: Chayla Edwards.

«Al principio de tomar esa decisión, todos dicen: ‘Es sólo por tu hermana'», dice Laila Edwards. «Yo estaba como, ‘No, no. Hay otras cosas’. Pero definitivamente fue una gran parte de lo que me atrajo allí, aunque fuera inconscientemente. Y era mi escuela número uno».

Laila llegó a Wisconsin en 2022 y, por primera vez desde que eran niñas, ella y Chayla tuvieron la oportunidad de estar juntas.

«Me permitió reconectarme con mi hermana», dice Chayla.

La población del campus del obispo Kearney, incluidos profesores, personal y estudiantes, era de unas 400 o 500 personas. El cuerpo de estudiantes universitarios y de posgrado de Wisconsin que ingresaron al semestre de otoño de 2022 en el campus insignia de Madison era de 49,587. De ellos, 1.951 se identificaron como negros o afroamericanos, o el 3,9% del alumnado. Todos esos estudiantes podrían caber dentro del Kohl Center, donde Wisconsin juega partidos en casa, y todavía habría más de 14.000 asientos vacíos.

«Si quieres comunidad, tienes que ir al centro de estudiantes o al centro multicultural», dice Chayla. «Fue difícil porque, como atleta, no teníamos mucho tiempo fuera del hockey o las clases para pasar tiempo en esas comunidades. Prácticamente todo lo que teníamos era nuestro equipo».

Chayla compartió con Laila todo lo que conlleva estar en Wisconsin.

«Quieres dar un paso atrás», dice Chayla. «Quieres tomar un respiro. Quieres sentir que no eres la minoría todo el tiempo. Estaba tratando de explicar mi identidad todo el tiempo. Tratando de explicar quién era. Si pudiera quitarme esa máscara por un momento y relajarme».

Las hermanas tuvieron estas conversaciones antes de que Laila se comprometiera con Wisconsin y continuaron teniéndolas cuando estuvieron juntas. Se necesitaban el uno al otro. Ser negro o una persona de color en ciertas instituciones predominantemente blancas, también conocidas como PWI, puede traer dolores de cabeza, tanto los que puedes ver venir como los que no ves hasta que los tienes en la cara. Es como jugar siempre un juego fuera de casa: escuchar las presentaciones previas al juego del otro equipo, escuchar sus canciones de lucha, ver y escuchar a sus fanáticos, y no importa qué tan bien juegues y qué tan respetuoso seas, eso nunca será suficiente para que algunas personas te vean como igual o digno.

Chayla tenía días en los que caminaba por el campus con su mochila, sudadera con capucha y pantalones deportivos de hockey femenino de Wisconsin, y la gente le preguntaba o se refería a ella como la mujer negra del equipo de hockey. Algunos se tomarían el tiempo para notarlo o buscarlo, pero no se tomarían el tiempo suficiente para buscar su nombre antes de hablar. ¿Cómo reaccionas? ¿Sonríes, asientes, eres educado y sigues con tus asuntos? ¿O vale la pena decir algo dado que solo quieres tener cinco segundos de tu día sin recordar lo diferente que eres?

El hecho de que Laila viniera al campus significaba que había dos mujeres negras en el equipo. Pero la gente todavía los confunde, a pesar de que Chayla mide 5 pies 9 pulgadas.

«Eso pasó muchas veces», dice Chayla.

Seguramente, al menos uno de ellos hizo algún tipo de broma de «Hermana, Hermana», ¿verdad? Lo hicieron, incluso si nadie en el equipo de hockey femenino estaba familiarizado con la comedia en la que las gemelas interpretadas por Tia y Tamera Mowry fueron separadas al nacer pero se reunieron cuando eran adolescentes y casualmente iban de compras al mismo centro comercial el mismo día.

«La gente nunca lo entendió», dice Chayla. «Dijimos: ‘Como sea. Eso es lo nuestro'».

Laila tuvo sus propios momentos, como tratar de encontrar a alguien que le peinara. Esto es real para muchos estudiantes negros que asisten a ciertas PWI. No hay garantía de que cualquier barbería o salón local tenga a alguien que haya trabajado extensamente con cabello negro. A menudo, esto lleva a los estudiantes negros a esperar meses hasta que alguien que sepa lo que están haciendo pueda arreglarles el cabello.

Laila se ha hecho miembro de este club. Sus largas trenzas se extienden hasta su espalda. Cualquiera que haya tenido trenzas puede atestiguar que debe haber confianza en la persona que las peina. Hacerlos puede llevar horas, dependiendo de la persona.

Y luego está la comida. No es que la comida del campus sea mala. Es simplemente diferente. No puede encontrar ciertas comidas. No es como estar en casa.

«Hay un lugar que acaba de abrir en el campus que ofrece macarrones con queso personalizados», dice Laila Edwards. «Está bien. No son los macarrones con queso de mi mamá. Pero eso es lo más parecido que puedo encontrar. El horario en el lugar es extraño, así que apenas los encuentro abiertos. Eso me ayudará a superarlo hasta que regrese a casa».

EN SU PRIMERA Temporada en Wisconsin, Edwards jugó un papel en la victoria de los Badgers en el campeonato nacional. Formó parte de un equipo cargado de talento y una de las nueve jugadoras que terminaron la temporada 2022-23 con más de 10 goles.

En su segunda temporada, anotó 21 goles, quedó empatada en el octavo lugar a nivel nacional en puntos y promedió 1,37 puntos por partido en su segundo año. Campaña mineral en la que Wisconsin alcanzó el juego por el título nacional pero perdió ante Ohio State.

Esa temporada la preparó para jugar con el equipo de EE. UU. en el Campeonato Mundial Femenino IIHF de 2024. Fue como delantera extra y anotó seis goles y ocho puntos en siete partidos. Fue nombrada MVP del torneo después de compartir el liderato del torneo en goles y ayudar a Estados Unidos a conseguir la medalla de plata.

Fue entonces cuando Edwards realmente comenzó a mostrar todo el alcance de sus habilidades. Wisconsin regresó al juego por el título nacional en su tercer año y los Badgers lo ganaron todo. Edwards lideró la nación con 35 goles y promedió 1,73 puntos durante la temporada 2024-25. Fue finalista del premio Patty Kazmaier Memorial, que se otorga a la mejor jugadora universitaria.

Podría decirse que fue la mejor jugadora de hockey universitario. Entonces, ¿por qué pasó de delantera a defensiva para los Juegos Olímpicos? Las fuentes dijeron que Edwards inicialmente bromeó diciendo que estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para formar parte del equipo olímpico, incluso si eso significaba jugar a la defensiva. El entrenador del equipo de EE. UU., John Wroblewski, le dijo a ESPN que moverla a la defensa «nunca se me había pasado por la cabeza» debido a su desempeño como delantera.

Wroblewski dijo que estaba en el vestíbulo del Centro de Entrenamiento Olímpico en agosto de 2024 cuando se le acercó Ellen Weinberg-Hughes, la madre de las estrellas de la NHL Jack, Luke y Quinn y consultora de desarrollo de jugadores para el equipo de EE. UU.

«Ella dijo: ‘Nunca vas a creer esto, pero Laila me llamó a un lado y me dijo que quería hablar sobre pasar a la defensa'», dice Wroblewski. «Le dije: ‘Espera un segundo’. Acaba de formar parte de su primer plantel para el campeonato mundial la primavera pasada. … Terminó teniendo esta increíble racha al final donde terminó consiguiendo al jugador más valioso. Estoy procesando esto y pienso: ‘¿Qué estamos haciendo ahora? ¿Por qué estamos desperdiciando el aliento aquí? ¿Quiere llevar esto a cabo?'».

Wroblewski dijo que cree que Edwards habría formado parte del equipo olímpico como delantera, pero añadió que ella «tenía una convicción en sus ojos» y quería tener la oportunidad de ver si su paso a la defensiva podía funcionar. Él y Edwards hablaron por teléfono, mensajes de texto y por Zoom. Hicieron trabajo extra cuando el equipo nacional tenía campamentos y cuando estaban juntos antes de la Serie Rivalry contra Canadá.

Edwards jugó algo de defensa en Bishop Kearney, pero hay una diferencia entre reemplazar un juego aquí y allá en una escuela secundaria privada y jugar contra algunos de los mejores delanteros del mundo.

Tuvo pifias y cometió errores. Hubo preguntas sobre por qué estaba ocurriendo este cambio de posición.

Pero Edwards y el equipo de EE. UU. siguieron trabajando entre bastidores.

Podía controlar el flujo de un juego. Tenía visión y, como dijo Coen, podía ver más hielo. Y ella tenía una presencia de 6-1 con un largo alcance y capacidad para patinar a varias velocidades.

Y ella es hábil. Wroblewski dice que la forma en que Edwards usa su tamaño y agilidad recuerda a la ex estrella de los Boston Bruins, Zdeno Chara, quien con 6 pies 9 pulgadas fue uno de los mejores defensores de su generación.

La NHL, y el hockey en su conjunto, han visto un cambio hacia más equipos que buscan defensores que muevan el disco y que puedan controlar un juego y ser efectivos para interrumpir lo que hace un oponente en el otro extremo del hielo.

Wroblewski dice que vio a Edwards hacer eso en un juego de la Serie Rivalry en Buffalo en noviembre. La canadiense Renata Fast, una de las mejores jugadoras del mundo, lideraba la carrera e intentó realizar un pase a través de la zona neutral. Edwards rompió la carrera, aceleró para pasar a Fast y creó un 2 contra 3 para EE. UU. antes de retirar su palo para obtener más espacio para disparar un tiro en la muñeca que le dio a EE. UU. una ventaja de 3-1 en el tercer período.

«Encontré información a través de un departamento de análisis después de preguntar: ‘¿Cuánto toca el disco Quinn Hughes en comparación con Elias Pettersson cuando estaban juntos en Vancouver?'», dice Wroblewski. «Aprendí que Quinn Hughes tocaba el disco el doble que Elias Petterson. Simplemente creo que es la forma en que el D puede impactar un juego y la forma en que tiene la oportunidad de impactar el juego mucho más a menudo».

Mover a Edwards a la defensa trajo consigo desafíos tácticos. También hubo preguntas sobre sacar a una mujer negra de su posición natural, similar a cuando los entrenadores de fútbol trasladaban a los mariscales de campo negros a diferentes posiciones porque eran «muy buenos atletas».

Cuando se le preguntó si consideró la óptica o si recibió alguna crítica sobre el traslado de Edwards a la defensa, Wroblewski dijo que no había escuchado preocupaciones, pero que se tomó el tiempo para abordarlas. Entrenó a la filial AHL de Los Angeles Kings durante dos temporadas. Una temporada, por primera vez, jugó contra tres jugadores negros en la misma línea. Wroblewski dijo que no buscaba hacer historia. Lo hizo porque los tres jugadores complementaban el juego de cada uno.

«Creo que es una historia increíble tener a la primera atleta olímpica negra jugando para el equipo de EE. UU., y lo pienso muy bien como mujer joven y como atleta», dice Wroblewski. «Mi principal objetivo es ayudarla a lograr sus sueños. Ahí es donde todo comienza y donde termina conmigo».

Wroblewski dijo que el paso de Edwards a la defensiva no es permanente. Ella puede avanzar cuando esté lista, dijo, porque «será una de las mejores del mundo» en esa posición.

El padre de Edwards dijo que el paso a la defensa ha fortalecido la necesidad de que su familia le asegure a Laila que la respaldan. Robert Edwards dijo que su hija se presiona mucho, pero que tiene el coeficiente intelectual de hockey y la altura necesarios para tener éxito. Su historial de compromiso con la mejora jugó un papel en su paso a la defensa. Parte de esa motivación proviene de querer hacer lo correcto con Wroblewski.

«Dado que Robo cree en ella, quiere que le vaya bien», dice Robert Edwards. «Si crees en Laila, ella quiere fortalecer esa creencia».

Hilary Knight del equipo de EE. UU. está ingresando a sus últimos Juegos Olímpicos, y otros veteranos como Alex Carpenter, Kendall Coyne Schofield y Lee Stecklein tendrán alrededor de 30 años una vez que llegue el próximo ciclo olímpico en 2030. Jugadores jóvenes como Edwards, Harvey y Tessa Janecke, entre otros, podrían ser las caras futuras del equipo de EE. UU.

«Uno de nuestros trabajos y uno de nuestros enfoques a largo plazo, incluso más allá de estos Juegos Olímpicos, es asegurarnos de que los jugadores que pasan por este programa valoren lo que se ha hecho en el pasado», dice Wroblewski. «Así de duro tuvo que trabajar Hilary para ayudar a poner en marcha la liga profesional o lo duro que trabajó Cammi Granato y cómo le pasó esa antorcha a Hilary. Eso es algo que queremos valorar mientras yo esté aquí.

«Creo que Laila es una predecesora increíble y alguien que forma parte de un sólido grupo de jugadoras jóvenes que tenemos y que pueden guiarnos hacia el futuro».

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GENTE DE BISHOP KEARNEY Todavía hablo de Laila Edwards por cómo ayudó a elevar el hockey femenino, se comportó y se tomó tiempo para la gente.

Chloe Brinson lo sabe de primera mano. Brinson, que es negra, es estudiante de último año en el equipo de hockey femenino y jugará en Princeton el próximo año. Coen dice que Edwards ha sido mentor de Brinson.

«Hablamos con Laila porque no siempre fue fácil para Laila», dice Coen. «Laila le está dando consejos, recordándole y reforzando las oportunidades que hay aquí y que ella tiene el apoyo y los recursos dentro de la comunidad de Bishop Kearney».

Edwards también habló con Chyna Taylor, una jugadora negra de 16 años de Louisville, Kentucky, que juega hockey en una escuela preparatoria en Massachusetts y ya jugó para el equipo de EE. UU. en torneos juveniles. Taylor, quien recientemente fue nombrado SportsKid del Año por Sports Illustrated, se ha comprometido a jugar en… Wisconsin.

Edwards ha sentido la inversión de otras personas, por lo que es importante para ella hacer lo mismo con otros jugadores, especialmente con los jugadores negros en los EE. UU. Es un reconocimiento de que ser negro no es una experiencia monolítica: que ser una mujer negra estadounidense que juega hockey es diferente de ser una mujer negra canadiense, incluso en un deporte tan culturalmente impulsado por Canadá.

El gobierno canadiense declaró al hockey sobre hielo el deporte nacional de invierno en 1994. Hockey Canada, el organismo rector nacional, informó que en 2025 había más de 603.000 jugadores registrados. Hay más de 115.000 niñas y mujeres registradas jugando hockey, la mayor cantidad en la historia de Canadá. Más de 16 millones de canadienses siguen la NHL y el 44% de esos fanáticos son mujeres, según Vividata.

Las mujeres negras canadienses, incluidas Mikyla Grant-Mentis, Sophie Jaques, Sarah Nurse y Saroya Tinker, han tenido mayor visibilidad en su propio país que las jugadoras estadounidenses en el suyo. Angela James fue una de las primeras mujeres incluidas en el Salón de la Fama de la IIHF y en el Salón de la Fama del Hockey. James también forma parte de la junta directiva de la fundación Hockey Canada.

Estados Unidos no tiene un deporte nacional oficial. La NFL tiene un promedio de 18,7 millones de espectadores por partido de temporada regular, según The Associated Press. USA Hockey informó que había más de 577.800 jugadores registrados en 2025. Hay más de 98.000 niñas y mujeres registradas jugando. Eso es un aumento del 5% respecto al año anterior. Pero el hockey sobre hielo no es uno de los 10 deportes femeninos más populares, según la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias Estatales. Más niñas juegan lacrosse (99,292), el décimo deporte femenino más popular en las escuelas secundarias, que niñas y mujeres registradas jugando hockey. El atletismo al aire libre ocupa el primer lugar con la participación de más de 513.000 niñas.

Blake Bolden, quien también es nativa de Cleveland, se convirtió en la primera mujer afroamericana en jugar hockey profesional y convertirse en cazatalentos profesional de la NHL. Kelsey Koelzer fue la primera elección en la extinta Liga Nacional de Hockey Femenino y se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser la primera elección en el nivel más alto del hockey profesional. También es la primera mujer negra en ser entrenadora principal de hockey universitario y está en su quinta temporada en la División III de la Universidad Arcadia en Glenside, Pensilvania.

Edwards y su familia son conscientes del papel que ella desempeña en esta progresión. Cuando Edwards sufrió una lesión del ligamento colateral medial que la mantuvo fuera de la alineación a principios de esta temporada, usaba muletas y salió a encontrarse con su familia después de un partido de Wisconsin. Conoció a tres niños negros que le dijeron cuánto les encantaba verla jugar.

Gray-Edwards dice que asistió al partido entre Wisconsin y Ohio State en Columbus a principios de diciembre cuando conoció a una madre y una hija negras que habían conducido desde Ann Arbor, Michigan, solo para ver a Laila.

«Siempre hablo con todo el mundo», dice Gray-Edwards. «Pero cuando veo a personas de otras etnias, hago contacto visual porque recuerdo cuando la gente no me miraba a los ojos cuando empezamos. Dos minutos más tarde, los veo en el cristal. Están tomando fotografías durante los calentamientos y veo «EDWARDS» en la parte posterior de esta camiseta».

Gray-Edwards los invitó a quedarse después del juego para que la niña pudiera conocer a Laila y tomarse fotos con ella. Fue entonces cuando la madre de la niña le dijo que estaba pensando en comprarle a su hija un billete de avión para Navidad para poder ver a Edwards tocar en Milán.

La forma en que Edwards juega, la forma en que trabaja y cómo trata a la gente es la razón por la que Conway siempre se comunica con ella cuando está en Cleveland. Tendrá su tiempo de hielo si es necesario. Conway, defensora pública asistente, entrena el equipo de hockey femenino en Gilmour Prep, clasificado a nivel nacional, en las cercanías de Gates Mills, Ohio.

Habla de Edwards trabajando con jóvenes locales y les dice que ella encarna lo que significa trabajar duro y ser de Cleveland. Lo mismo ocurre cada vez que Edwards se sube al hielo y hace ejercicio con el equipo de Gilmour Prep. Conway quiere que los jugadores de la preparación vean a alguien que se esfuerce por cultivar su talento.

«Quería que mis jugadores vieran lo que es un jugador de élite», dice Conway. «Todos quieren eso, pero no creo que todos los niños entiendan lo que eso significa, lo que realmente significa. Pero ella también es una persona tan buena que es tan impactante que alguien sea tan bueno y tan dulce y tan humilde al mismo tiempo».

Pippy dice que Edwards tiene un sentido de responsabilidad y orgullo de involucrar a más jugadores jóvenes de color en el hockey, y que entiende lo que significa ser un modelo a seguir.

«Eso fue algo que aprendió a una edad temprana», dice Pippy. «Su hermana mayor era igual. Por eso quería hacer todo lo que pudiera para ayudarlos».

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SOCIALES DE EDWARDS, WIKIPEDIA La página y la biografía del equipo de Wisconsin no revelan que ella sea una gran fanática de Netflix. «Anatomía de Grey» es su favorita. Se le preguntó qué personaje sería y si Era Izzie Stevens, Edwards se ríe y dice: «¡No!»

«Creo [Alex] Karev, pero es más idiota que yo. Pero también tiene un lado muy agradable. Iré con Meredith. Creo que tiene buen corazón y buenas intenciones. No es perfecto de ninguna manera.»

¿Significa esto que el lema de su vida es «Elígeme, elígeme, ámame?»

«Bueno, si estuviera hablando con Derek Shepherd, sí», dice. «Tal vez lo haría. No la culpo.»

Sus músicos favoritos son Beyoncé y Billie Eilish. Ella reconoce que le gustan los trabajos más antiguos de Drake, pero no sus nuevos.

En el fondo, esta atleta olímpica con el mundo a sus pies puede quedar deslumbrada y nerd como cualquier otra persona.

Laila y su madre asistieron al último espectáculo de Beyoncé del Cowboy Carter Tour en Las Vegas este verano. Estaban entre la multitud cuando vio a Kerry Washington. La estrella de «Escándalo» pasó junto a Laila, quien se quedó helada y no dijo nada porque estaba nerviosa. Lo mismo pasó con Tyler Perry. Ella lo notó en el show y sacó su teléfono para tomarse una selfie incómoda.

«Al estar allí, estaba muy nervioso», dice Edwards. «Realmente no quería salir de mi zona de confort. Fue lo mismo cuando vi a Damson Idris. Todos estaban allí. Gayle King estaba allí. Las Kardashian. Obviamente, Jay-Z y Destiny’s Child».

Su fandom también se extiende a los deportes. Ella sigue a los equipos de Cleveland (los Cavs, los Browns y los Guardianes), pero una derrota de ellos no arruina su día.

Esa miseria está reservada para las Capitales.

«Como cuando fuimos barridos en los playoffs el año pasado, estaba en ruinas», dice Edwards. «Estuve enojado durante una hora. Tal vez no estaba en ruinas. Eso es dramático. Pero definitivamente estaba molesto. Fue muy difícil para mí ver el resto de los playoffs».

Edwards habla con las manos. Los mueve lo suficiente para revelar un tatuaje en su muñeca izquierda. Cuando se le pregunta sobre sus tatuajes, señala el que se hizo en Calgary y aquel en el que un artista añadió un punto y una línea curva junto a un lunar para crear una cara sonriente. Tiene cinco puntos y el cuarto está lleno para representar que es la cuarta de cinco hijos.

Cada tatuaje tiene una historia. Recuerda los lugares y la motivación detrás de cada uno.

¿Cuantos tiene ella?

«Tengo mucho. Dios mío», dice, bajando la voz. «Mi papá no sabe todos mis tatuajes. Creo que tengo 10 u 11».

Señala el que le da más alegría. En su tobillo izquierdo en letras mayúsculas está «GR8» en referencia a que Ovechkin es conocido como «El Gran Ocho».

No ha conocido a su héroe del hockey, pero tiene un suéter autografiado. Es una posesión preciada.

¿Qué haría si conociera a Ovechkin?

«No sé qué diría», dice Edwards. «No me gustaría ser demasiado fanática y decir: ‘Dios mío, soy tu mayor fan’. No quiero hacer todo eso. Pero me gustaría que supiera el gran impacto que tuvo en mi carrera de hockey».

Quizás algún día Edwards sepa el gran impacto que ella y su familia han tenido en la próxima generación de mujeres negras que juegan hockey.