‘Llámame, hermano’: cómo Texas Tech cambió su suerte con una línea defensiva de 7 millones de dólares

LUBBOCK, Texas– Tengo el trato de tu vida para ti. Llámame, hermano.

Minutos después David Bailey ingresó al portal de transferencias el 28 de marzo Tecnología de Texas El gerente general James Blanchard le envió ese mensaje de texto. El cazamariscales de Stanford no respondió. Tampoco contestaba llamadas.

Blanchard contactó al agente de Bailey, quien le informó que la codiciada transferencia se inclinaba por ir a UCLA. Pero Blanchard no se rendiría tan fácilmente. Esa noche, intentó apelar a Bailey con un mensaje de texto más.

David, dame 120 segundos para hablar contigo. Si después de eso no estás interesado, te dejaré en paz.

Bailey recuerda que estaba en casa de un amigo un viernes por la noche, cuando regresaba a casa después de graduarse recientemente de Stanford. Atendió la llamada por curiosidad. Bailey había estado en la cima de la lista de objetivos de Blanchard en diciembre, y el gerente general estaba dispuesto a pagar lo que quisiera.

Texas Tech no estaba hablando sólo de llegar a los 2 millones de dólares. En última instancia, estaban dispuestos a convertirlo en el jugador defensivo mejor pagado en el fútbol universitario con un acuerdo que superaba los $3 millones en compensación, dijeron a ESPN fuentes familiarizadas con la negociación. Es posible que ningún defensor en el fútbol universitario haya ganado más en la era NIL.

«Recibí esa llamada», dijo Bailey, «y sí, todo cambió para mí».

Al cabo de dos días, Bailey estaba en el campus de Texas Tech para una visita. Aún así, realizó viajes a Texas y UCLA, tratando de recopilar tanta información como pudiera antes de tomar una decisión que cambiaría su vida. Pero al final, los Red Raiders le hicieron una oferta que no pudo rechazar.

Y así, Texas Tech ha construido lo que creía que era la mejor línea defensiva del fútbol universitario. Bailey y Altura de Romello (Georgia Tech) ejerciendo presión incesante desde el borde. Lee Hunter (UCF), Skyler Gill-Howard (Norte de Illinois) y AJ Holmes Jr. (Houston) causando estragos en el interior. Cinco jugadores cuidadosamente seleccionados que podrían transformar no solo su frente sino toda su defensa.

Blanchard lo supo cuando habló por primera vez con Bailey. «Les digo que este será el resultado», recuerda haber dicho. Bailey preguntó qué lo hacía estar tan seguro.

«Los 12 grandes no están preparados para hacer frente a esto», afirmó Blanchard.

Los Red Raiders invirtieron más de $7 millones para asegurar a estos recién llegados a lo largo de la línea defensiva. Han valido cada centavo para un programa que busca su primer título Big 12 y ahora ocupa el puesto número 8 en la clasificación de los playoffs de fútbol universitario antes del partido del sábado con el invicto BYU (12 pm ET, ABC).

Bailey es el líder nacional en capturas con 11.5 y está en camino de convertirse en una selección de primera ronda. Él y Height, a quienes el entrenador de Texas Tech, Joey McGuire, se refiere cariñosamente como «Velociraptors», son dos de los cazamariscales más destructivos del deporte. Hunter, su tackle defensivo estrella, está disfrutando del mejor año de su carrera. Los Red Raiders han generado 175 presiones, el máximo de FBS, en nueve juegos y necesitaron solo siete juegos para superar su total de capturas de la temporada 2024.

Ahora, BYU y «College GameDay» llegan a la ciudad en el partido en casa más esperado y trascendental de los Red Raiders desde que sorprendieron a Texas en 2008. Texas Tech reunió la línea defensiva más talentosa que este programa haya visto, y gastó todos esos millones, para momentos como estos.

«Desde que entramos al edificio, le dije a Lee: ‘Hombre, este equipo va a ser especial. Vamos a llegar muy lejos. Este equipo va a llegar lejos'», dijo Height. «Lee dijo: ‘Vamos a ver’. Pero ahora todos lo vemos.»

LA ALTURA DE ROMELLO NO Dudo en explicar por qué eligió Texas Tech en diciembre pasado.

«No tengo vergüenza de contarles sobre este NIL», dijo. «Ahora está en Internet».

Height dijo que ganó 250.000 dólares el año pasado en Georgia Tech. Su agente buscaba un aumento de $500,000 antes de la temporada senior de Height, una cifra que consideró que era un valor justo de mercado, pero fue rechazado. El apoyador externo de 6 pies 3 pulgadas y 240 libras tuvo un buen año para los Yellow Jackets después de transferirse de la USC, totalizando 29 presiones desde el borde, el máximo del equipo, pero terminó con solo 2.5 capturas. Height insiste en que no pensaba irse.

«Dijeron: ‘No, ya le pagamos de más'», dijo Height. «Entonces mi agente me dijo: ‘Está bien, nos van a pagar de más a otro lado'».

La altura era una gran prioridad para Blanchard. Había visto cintas de otros 50 alas defensivas y apoyadores externos, y sentía firmemente que Height tenía todos los rasgos que estaba buscando como el mejor cazamariscales disponible en el período del portal de diciembre. A Blanchard no le preocupaba la falta de producción de sacos. Desde su punto de vista, las capturas son el 1% de la ecuación, y Height hace el otro 99% de su trabajo a un alto nivel, obligando constantemente a los QB a moverse de su lugar.

«La gente intentaba decir que eran otros muchachos, pero Romello era el mejor», dijo Blanchard. «Ustedes no saben lo que están mirando».

Su valor según la estimación de Texas Tech: 1,5 millones de dólares.

«Súper asombroso», dijo Height.

Los Red Raiders le facilitaron aún más la decisión a Height cuando firmaron a Hunter. Los dos eran amigos cercanos desde que jugaron juntos en Auburn en 2021 y estaban ansiosos por reunirse.

Hunter, el enorme tackle defensivo de UCF de 6 pies 4 pulgadas y 330 libras a quien sus compañeros apodaron «The Fridge», entró al portal después de que el entrenador Guz Malzahn se fuera para convertirse en el OC en Florida State. Hunter tenía mucha lealtad hacia Malzahn, quien lo había reclutado desde que era estudiante de primer año de secundaria y se sentía listo para un nuevo comienzo.

Programó visitas a Texas Tech seguidas de Texas, pero se comprometió durante su viaje a Lubbock. Si bien se sintió como en casa durante la visita, le da crédito a su madre por alentarlo en su decisión. Dijo que ella siempre ha sido buena interpretando a las personas y su «energía y vibra», y que quedó totalmente conquistada por la calidez y autenticidad de McGuire.

«Cuando tu mamá sigue diciéndote algo, tienes que aceptarlo, ¿sabes?» dijo cazador. «Probablemente una de las mejores decisiones que he tomado en mi vida».

A la mañana siguiente, Hunter y Blanchard estaban desayunando y Texas siguió llamando.

«Él dijo: ‘No te preocupes, Blanch, te di mi palabra, estamos bien'», dijo Blanchard.

Hunter voló al Aeropuerto Internacional DFW de camino a su casa en Mobile, Alabama. Dijo que los entrenadores de Longhorn lo estaban esperando en el aeropuerto, en un último esfuerzo por llevarlo a un vuelo a Austin.

«Mi mamá y yo no tuvimos mucho tiempo para hablar porque teníamos como 10 minutos para llegar a la siguiente puerta», dijo Hunter. «Seguimos caminando. Me subí a un avión y fui a Alabama y regresé en un Red Raider».

Texas Tech lo emparejó con dos tackles defensivos clave más: Gill-Howard del norte de Illinois y Holmes de Houston. Muchos entrenadores dudaban en perseguir a Gill-Howard debido a su tamaño (mediba 6 pies 1 pulgadas y pesaba 285 libras), falta de experiencia inicial y preocupaciones de que no pudiera desempeñarse en el nivel Power 4.

Blanchard se topó con él durante el proceso de exploración y confió en lo que vio en la cinta, un jugador disruptivo en una defensa entre los 25 mejores que jugó bien contra Notre Dame. Se sintió cómodo arriesgándose con Holmes, un titular de 16 juegos que acababa de jugar para el nuevo coordinador defensivo de los Red Raiders, Shiel Wood, en Houston. Wood creía que no había estado ni cerca de alcanzar su techo.

Estos cuatro movimientos podrían haber sido más que suficientes para Texas Tech, ya que aspiraba a construir el t.clase de reclutamiento del portal op en el fútbol universitario. Pero luego, en medio de la práctica de primavera, Bailey llegó al portal después de que Stanford despidiera al entrenador Troy Taylor.

A Blanchard no le resultó difícil vendérselo a Wood. El coordinador defensivo dijo que Bailey era un «doble cortapelos».

«Ves dos clips y dices: ‘Sí, me gusta. Absolutamente'», dijo Wood riendo. «Pensé, ‘Si existe la posibilidad de que este chico venga aquí y creen que pueden lograrlo, por favor háganlo. Encontraremos un lugar para que juegue'».

Height también era un gran admirador de esa idea. McGuire necesitaba un poco más de convencimiento.

«Estamos a mitad de la primavera, y Romello está justo imbloqueable«, dijo McGuire. «Le digo: ‘¿Me estás diciendo que es mejor que él?'»

Mientras veían juntos la película de Bailey sobre Stanford, McGuire supo que él era una evaluación «obvia» al igual que Height y Hunter. ¿Pero Tech realmente lo necesitaba? Blanchard siguió hablando con él y explicándole cómo podían inscribir a Bailey inmediatamente para la práctica de primavera. Luego, Blanchard mencionó a los campeones defensores del Super Bowl.

«¿Qué harían los Eagles? Tomarían otro liniero defensivo».

Bailey llegó a Lubbock a tiempo para realizar las últimas prácticas de primavera de los Red Raiders. Mientras observaba a Height, Hunter y Gill-Howard competir uno a uno, Bailey quedó impresionado.

«Nunca había visto una línea D como esta», dijo. «He visto algunos jugadores de alto calibre. ¿Pero una línea D como esta? Esto es diferente».

BAILEY LLEGÓ A Texas Tech finalmente ganará algunos partidos de fútbol.

No ha visto nada parecido a esto, soportando tres temporadas consecutivas de 3-9 en Stanford. Estuvo subutilizado el año pasado, jugando de 20 a 30 jugadas por partido y en equipos especiales durante gran parte de la temporada. Lo que más buscaba en el portal (más que el dinero) era un equipo que jugara tanto como fuera posible.

«Estoy jugando libre y rápido», dijo, «porque sé que tengo muchachos a mi alrededor».

Jacobo Rodríguezapoyador senior All-America de Texas Tech, sigue recurriendo a la palabra «irreal» mientras intenta describir lo que los Red Raiders han armado en defensa.

«Nunca había jugado al fútbol así», dijo Rodríguez. «Son 11 personas en el campo volando, haciendo su trabajo y ejecutando a un alto nivel. Hace que el fútbol sea tan simple y fácil. Nunca me había divertido tanto jugando al fútbol».

No fue divertido para la ofensiva de Texas Tech en las prácticas esta temporada baja.

El coordinador ofensivo Mack Leftwich dijo que hubo algunos días en los que su unidad no pudo conseguir un primer intento. Después del segundo juego de primavera de Texas Tech, escuchó una entrada. Howard Simpson lamentándose ante Blanchard: «Hombre, no lo sé, vamos a ser un asco en la ofensiva». McGuire le recordó a un frustrado Clay McGuire, entrenador de la línea ofensiva de Tech, que no fue una pelea justa por la línea ofensiva número 2 en la práctica porque la línea defensiva número 2 de Texas Tech estaba formada por los titulares del año pasado.

«Mello y David corrían tan rápido alrededor del borde, superando tanto el tackle, que chocaron entre sí antes de golpear al mariscal de campo», dijo el mariscal de campo de Texas Tech. Behren Morton dicho.

«¡Le estoy diciendo que baje la velocidad, hermano!» Dijo Height con una sonrisa. «A mí me lleva tres segundos. A él le lleva un segundo y medio».

Cualquier preocupación sobre cómo estos agentes libres bien pagados podrían ser bienvenidos por este nuevo equipo fue aplastada desde el principio. Morton dijo que los recién llegados no actuaron como mercenarios «sólo tratando de conseguir dinero». Encajan mucho mejor de lo que la mayoría esperaría en la era de los portales cada vez más transaccionales.

«Se han conectado tan bien con este equipo que realmente se siente como si Lee Hunter y Romello Height hubieran estado aquí toda su carrera», dijo McGuire. «Espero que se sientan así, que se sientan como en casa».

McGuire y Blanchard hicieron sus deberes sobre estas transferencias y llamaron a sus ex entrenadores para averiguar todo lo que necesitaban saber. El proceso de identificar a los jugadores adecuados para Texas Tech fue mucho más allá de la cinta e incluyó aportes de una firma de análisis deportivos, así como de las personas que cortaban los cheques.

Blanchard mantuvo a los impulsores multimillonarios Cody Campbell y John Sellers involucrados en el proceso del portal de principio a fin, reuniéndose en innumerables reuniones y sesiones de videoconferencia donde veían películas y discutían objetivos y cuánto costaría conseguirlos. Campbell incluso ponía en cola películas en su tableta para descomponerlas en casa.

«Para ser honesto, fue muy divertido», dijo Campbell.

Campbell, presidente de la junta directiva de Texas Tech, era un liniero ofensivo titular f o los Red Raiders durante sus días como jugador y tiende a mantener sus ojos fijos en la línea de golpeo durante los juegos. Por muy emocionante que fuera armar una clase de portal muy promocionada, el objetivo de Campbell desde el principio fue ganar en las trincheras.

Una vez que Bailey estuvo a bordo, Campbell confió en que habían armado la mejor línea defensiva en la historia de Texas Tech. Eso es lo que ve todos los sábados.

«No fallaron a nadie», dijo Campbell. «Es de gran ayuda mantener contentos a los donantes cada vez que ven el retorno de la inversión».

Blanchard tiene una teoría sobre tipos como Bailey y Hunter y por qué han demostrado ser ideales, algo que aprendió como cazatalentos con los Carolina Panthers en 2020: le gustan los mejores jugadores de los equipos perdedores.

Todo lo que han hecho durante sus carreras es ir más allá para ayudar a compensar el talento que los rodea. Están acostumbrados a tener que esforzarse, sacrificarse y hacer más para que su equipo sea competitivo.

«Pongámoslos en un entorno en el que ahora tengan tipos a su alrededor», dijo Blanchard, «y veamos qué pasa».

Mientras los Red Raiders atravesaban el túnel hacia el Jones AT&T Stadium ante una multitud agotada para el inicio del sábado por la noche contra Kansas a principios de esta temporada, Hunter corrió junto a Height y dejó escapar un rugido.

«Miré hacia arriba», recuerda Hunter, «y dije: ‘¡Esto es para lo que nos inscribimos!'»

ES UNA CARRERA al mariscal de campo cada vez que la línea defensiva de Texas Tech tiene la oportunidad de presionar al pasador.

«Nadie se mira», dijo Height. «Estamos mirando la pelota. Es hora de ir a buscarla. Es hora de ganar dinero».

Contra Kansas State el sábado, Bailey superó al tackle derecho de los Wildcats en un tercer intento y chocó contra el mariscal de campo. Avery Johnson en 2,2 segundos. En el último cuarto, Height lo persiguió por detrás para capturarlo y forzó un balón suelto que el apoyador de Tech Juan Curry recogido para obtener una puntuación.

Después de una larga tarde de duros golpes, peleas e incompleciones en una derrota por 43-20, se le preguntó a Johnson si la línea D de Texas Tech era tan buena como se anunciaba.

«Uh, sí, yo diría que sí», dijo Johnson. «Esa es probablemente la mejor defensa que he enfrentado en mis tres años en la universidad».

Texas Tech ha construido una defensa entre los cinco primeros en anotaciones gracias a una abrumadora presión en el frente.

Los Red Raiders han generado 175 presiones de presión al pasador esta temporada, según ESPN Research, a pesar de cargar solo el 20% del tiempo. Bailey (46) y Height (37) ocupan el primer y tercer lugar, respectivamente, en presiones de borde esta temporada, y Holmes ocupa el cuarto lugar en presiones de tackle defensivo (18) desde que reemplazó a Gill-Howard, quien está fuera de juego después de someterse a una cirugía por una lesión de tobillo el mes pasado. Juntos, ya rompieron el récord de un solo juego de Texas Tech con nueve capturas contra Kansas.

«Es una tremenda ventaja cuando puedes tener presión con cuatro, y eso es lo que podemos hacer», dijo Wood. «Podemos afectar al mariscal de campo presionando a cuatro muchachos en primera, segunda y tercera oportunidad. Cuando puedes hacer eso, cambia la complexión del juego».

Sin embargo, desde el día 1, Wood predicó a sus jugadores que tenían que ganarse el derecho de presionar al pasador. Si querían defender el campeonato, dijo, tenían que detener la racha. Los Red Raiders tienen la defensa terrestre número uno en el país, manteniendo a seis de nueve oponentes por debajo de las 100 yardas terrestres, y tienen 16 balones sueltos forzados, el mayor número de FBS.

Pero pregúntele a cualquiera en el programa por qué son élite en contra de la carrera y señalarán a Hunter. Está haciendo el trabajo sucio, enfrentando a dos o tres linieros y creando espacios claros y jugadas fáciles para Rodríguez y los apoyadores.

«Sé que voy a conseguir dos», dijo Hunter. «Si dos personas están encima de mí, mis apoyadores pueden comer. Mis hermanos pueden comer. Mientras todos a mi alrededor coman y estemos ganando, estoy feliz».

Otro subproducto crítico del dominio en la delantera: Texas Tech tiene la defensa de pase más mejorada del país, permitiendo 111 yardas aéreas menos por juego que hace un año. Si lo unimos todo, como lo hizo Wood con ajustes precisos en el juego y una variedad de alineaciones creativas, obtenemos una defensa que realiza jugadas que cambian el juego y ha ayudado a crear 88 puntos a partir de pérdidas de balón.

«No es fácil construir algo y ponerlo en funcionamiento a un alto nivel en el Año 1», dijo Wood, «Estamos sentados aquí debido al gran esfuerzo que han realizado nuestros jugadores».

Blanchard sabía que si contaba con los jugadores adecuados al frente, Tech podría abrumar a sus enemigos de la conferencia. Durante la última década, los 12 grandes han producido dos linieros ofensivos seleccionados en la primera ronda del draft de la NFL. Ambos procedían de Oklahoma, ahora en la SEC. La primera gran prueba se produjo en el primer partido del Big 12 en Utah, contra dos posibles tackles de primera ronda en Spencer Fano y Caleb Lomu y una línea ofensiva que Kyle Whittingham de Utah calificó como la mejor que jamás haya entrenado.

«Esa semana, todo el mundo nos estaba entusiasmando, diciendo: ‘Todos los van a matar'», dijo Height. «No escuché a David decir una palabra sobre matarlos en toda esa semana. Estoy seguro de que no dije una palabra sobre matarlos. Tenemos una mentalidad humilde en cada juego, sabiendo que solo tenemos que hacer nuestro trabajo».

¿Los resultados? La defensa de Texas Tech recibió 19 presiones y forzó seis triples y cuatro pérdidas de balón en una goleada de 34-10.

«Nunca lo hubiera creído si hubieras dicho que perderíamos la línea de golpeo», dijo Whittingham después. «Nunca lo habríamos creído ni en un millón de años. Pero lo hicimos».

Bailey se está desempeñando como un jugador de primera ronda y es la selección número 12 en El último borrador simulado de Jordan Reid para 2026. cazador es Mel Kiper’s El tercer prospecto de tackle defensivo clasificado, y Height es su apoyador externo número 5. Los tres han mejorado significativamente su estado de draft en Texas Tech. Y esa prueba de concepto está haciendo que a Blanchard le resulte aún más fácil formar la línea defensiva del próximo año.

Texas Tech ha conseguido compromisos de LaDamion Guytonapoyador externo número uno de ESPN en la clase de 2026 y tackle defensivo mejor clasificado en 2027 Jalen Brewster. Y a través de sus conversaciones diarias con agentes, Blanchard ya sabe qué posibles transferencias quiere para 2026.

«Lo decimos todo el tiempo ahora», dijo McGuire. «Literalmente le estaba diciendo: ‘Blanch, ve a buscar a los linieros D y O'».

La defensa de Texas Tech solía ser un remate en los 12 grandes, el segundo peor entre todos los programas de Power 5 en defensa anotadora durante la última década. Ya no. Los Red Raiders seguirán gastando y seguirán trayendo grandes hombres de primera línea a Lubbock. Eso es lo que se necesita para competir con los mejores y hacer lo que nunca se ha hecho en la historia del programa.

«Le dijimos a Joey que gastara lo que fuera necesario», dijo Campbell. «Estábamos dispuestos a hacerlo para estar en la posición en la que nos encontramos ahora.

«Obtuvimos el valor de nuestro dinero».