El tiempo vuela y cuando en Argentina todavía se disfrutan las mieles del inolvidable Mundial de Qatar 2022, con ese diciembre de calor y fiesta por la tercera estrella que le sucedió a los héroes del 78 y el 86, el calendario ya marca el próximo desafío para la Selección: el Mundial 2026 que se disputará en México, Estados Unidos y Canadá, a mediados del año próximo.
El torneo que se amplía y contará por primera vez con 48 seleccciones tuvo desde el arranque a tres confirmadas, nada menos que a las anfitrionas, en esta versión inédita de tres sedes, en territorio norteamericano. Así, México, Estados Unidos y Canadá encabezan la lista en la que este martes 25 se agregó la Scaloneta.
Mientras que en Europa todavía no comenzaron las fases finales de las eliminatorias, en el oriente ya hay definiciones. El primero que selló su pasaje para el Mundial 2026 fue Japón, el equipo sensación de Asia que llegó a su octavo Mundial consecutivo desde que le tocó recibir a la fiesta del fútbol junto a Corea, en 2002.
Otro clasificado desde el extremo este del mapamundi es Nueva Zelanda, que este lunes tuvo la sencilla misión de ganarle un mano a mano a Nueva Caledonia por la Confederación de Oceanía (lo goleó 3-0) y empezar a armar las valijas pensando en tierra americana. Los All Whites se aseguraron un lugar en la próxima edición de la Copa del Mundo a 15 años de su participación en Sudáfrica 2010.
El martes fue el turno de Argentina pero antes festejó Irán. El equipo de Amir Ghalenoei empató con Uzbekistán, se mantiene líder en el Grupo A de la clasificación y ya nadie podrá sacarlo de las dos primeras ubicaciones que garantizan un lugar en la próxima Copa.
La séptima del planeta fue Argentina, con el orgullo de ser la primera campeona del mundo confirmada en el Mundial 2026 y la que lo hizo en forma más prematura en una competición tan pareja como la de Sudamérica.
La de 2026 será la 19na participación de Argentina en un Mundial y no se pierde una Copa desde su ausencia en México 1970.
Por tercera vez en la historia, Argentina sella la clasificación al Mundial a cuatro fechas de la finalización de la Eliminatoria Sudamericana. La primera fue para Corea/Japón 2002, con Marcelo Bielsa de técnico, mientras que la anterior también fue con Scaloni, antes de Qatar 2022, donde la Selección ganó la tercera estrella.
Argentina y las Eliminatorias: la historia desde Francia 98 hasta la actualidad
Francia 1998
Los dirigidos por Daniel Passarella en aquel entonces se aseguraron su plaza en el Mundial de Francia 1998 al término de la fecha 16, tras un triunfo 2-1 en Chile. Lo lograron en un total de 14 partidos (uno más que la Selección de Scaloni), ya que habían quedado dos veces libre porque Brasil no disputó esa Eliminatoria (obtuvo su lugar por campeón defensor). En la tabla final, la Argentina terminó puntera con 30 unidades.
Rumbo a Francia 1998, en el Mundial que inmortalizó a Zinedine Zidane, la Argentina de Daniel Passarella barrenó por las Eliminatorias Sudamericanas con la ventaja de no contar con Brasil, clasificado en forma directa por ser campeón en Estados Unidos 1994, entre sus rivales. La Selección ganó el torneo clasificatorio con 30 puntos en 16 partidos (66,6% de eficacia como local y 58,3% de visitante). Lo siguieron Paraguay (29), Colombia (28) y Chile (25). Quedó afuera Perú (25).
Corea – Japón 2002
El equipo de Marcelo Bielsa que desfiló durante todas las Eliminatorias, y que lamentablemente después en la Copa del Mundo de Corea – Japón se quedó afuera en primera ronda, hacía pensar que su marca era imbatible. Al igual que la selección de Passarella, demoró 14 partidos en meterse en el Mundial. Pero con el agravante de que fueron diez seleccionados quienes la disputaron (incluida Brasil) y no nueve; lo cual claramente le agrega un punto más de complejidad. Aquella selección de Bielsa, que terminó la Eliminatoria con ¡43 puntos! y con una ventaja de 12 sobre su escolta, selló su pasaporte luego de vencer 2-0 a Ecuador en Quito, el 15 de agosto de 2001.
El equipo de Bielsa llegó cómodo al Mundial 2002 pero la historia fue amarga para la Selección.Camino a Japón-Corea 2022 y con Marcelo Bielsa como timonel, la Argentina cumplió su mejor papel en las Eliminatorias -aunque la historia terminó muy mal en Lejano Oriente-. Entonces, la Selección sumó 43 porotos, producto de 13 partidos ganados, cuatro empatados y apenas uno perdido, con 92,6% de eficacia como local y 66,6% como visitante. Por detrás lograron su ticket Ecuador (31), el futuro campeón mundial Brasil (30), Paraguay (30), Uruguay (27 por repechaje). Quedó afuera Colombia (27).
Alemania 2006
Durante el ciclo de Eliminatorias al mando de José Pekerman, la Argentina tampoco tuvo demasiados inconvenientes para entrar al Mundial. Se clasificó en la fecha 15 con un triunfo más que especial: el 3-1 al Brasil de todas las estrellas (con baile incluido en el primer tiempo) en el Monumental, el 8 de junio de 2005. Aquel día fue la última vez que la Albiceleste le ganó a la Verdeamarela por Eliminatorias. En la tabla general, terminó 2º por detrás de los brasileños; con los mismos puntos pero con peor diferencia de gol.
Para llegar a Alemania 2006, Brasil ganó las Eliminatorias con 34 unidades y Argentina, primero con Bielsa y luego con José Pekerman en el banco, terminó con igual cantidad de puntos pero con peor diferencia de gol (+12 contra +18). Fueron 10 triunfos, cuatro igualdades y otros cuatro traspiés, con una eficacia del 85% como local y 41% de visitante. Entraron también Ecuador (28), Paraguay (28) y Uruguay (25, por repechaje). Y el primero que quedó afuera fue, otra vez, Colombia (24).
Riquelme y Pekerman, el 10 y el DT que no pudieron en Alemania 2006.
Sudáfrica 2010
Si Argentina no ganaba ese partido de película ante los peruanos, sí que la iba a tener difícil en la última fecha, ya que iba a llegar a esa instancia definitoria en zona de repechaje, con un punto menos que los uruguayos y con tres selecciones por debajo con chances concretas también de arrebatarle el puesto. Sin embargo, apareció San Palermo y la Argentina de Maradona se clasificó directo. Así y todo, si en esa última jornada Argentina perdía con Uruguay y Ecuador le ganaba a Chile como visitante, quedaba out. Terminó la Eliminatoria con 28 puntos.
El desahogo de Maradona en el Centenario. Foto: AFP PHOTO / DANIEL GARCIA.La Selección tuvo sus peores Eliminatorias en su tránsito hacia Sudáfrica 2010, con el Coco Basile y Diego Maradona como conductores. Pero igual se metió en el Mundial desde el cuarto lugar y con «apenas» 28 puntos. El ganador del torneo fue Brasil (34), seguido por Chile y Paraguay (ambos con 33). Uruguay, en tanto, entró otra vez desde un repechaje, luego de haber cosechado 24 unidades. En aquella competencia, Argentina tuvo un récord de 8 triunfos, 4 empates y 6 caídas, con eficacia 74% de local y 29,6% de visitante. Ecuador, con 23, fue el mejor de los eliminados.
Brasil 2014
Con un Messi descollante y una actuación muy destacada de «Los Cuatro Fantásticos» (Leo, Di María, Agüero e Higuaín), la selección de Alejandro Sabella clasificó al Mundial de Brasil 2014 con dos fechas de anticipación. El partido que selló el pasaje fue la goleada 5-2 a Paraguay en el Defensores del Chaco. Sin Brasil en el camino porque era el organizador, la Selección finalizó como líder en esas Eliminatorias con 32 puntos.
El camino hacia Brasil 2014, que culminó con la final perdida contra Alemania en el Maracaná con aquel remate cruzado de Mario Goetze en el tiempo suplementario, tuvo a Alejandro Sabella como conductor -asumió luego de la breve y poco feliz era del Checho Batista-. No estuvieron los de verde y amarillo, ahora por ser anfitriones, y la Selección ganó las Eliminatorias con 32 puntos (9-5-2) y una eficacia del 83% de local y del 50% como visitante. Acompañaron Colombia (30), Chile (28), Ecuador (25) y Uruguay (25) que volvió a necesitar el trampolín del repechaje. Quedó afuera como mejor eliminado la sorprendente Venezuela (20).
Rusia 2018
Una de las más sufridas. A la definitiva fecha Nº 18 de las Eliminatorias rumbo al Mundial de Rusia 2018 solamente Brasil había llegado con el boleto en su poder, y seis selecciones contaban con chances matemáticas de clasificación. Una de ellas era la Argentina de Jorge Sampaoli, que venía de empatar tres partidos seguidos y encaró su último compromiso frente a Ecuador en Quito literalmente afuera de todo (6º con 25 puntos).
La Selección Argentina fue ese día a Quito (contra un Ecuador B, es cierto) con la obligación de conseguir los tres puntos si quería clasificarse derecho. Y pese a un arranque poco alentador en el cual los ecuatorianos se pusieron en ventaja al minuto de juego, apareció Lionel Messi con un hat-trick para el recuerdo y llevó a la Albiceleste a Rusia.
Argentina y una clasificación sufrida en Ecuador, con Sampaoli en el banco. Foto: Mario Quinteros.Encima, los resultados en las otras canchas acompañaron: Chile se fue goleado por Brasil, Paraguay perdió con Venezuela, y Colombia y Perú acordaron el empate, cuando ya estaban al tanto de cómo iba Argentina vs. Ecuador. El equipo de Sampa terminó 3º con 28 puntos.
No fue sencillo tampoco el camino hacia el también tumultuoso Mundial de Rusia 2018. Con Gerardo Martino, Edgardo Bauza y Jorge Sampaoli sentados sucesivamente en el banco, la Selección se clasificó gracias una magnífica actuación de Messi contra Ecuador que le permitió llegar a los 28 puntos (7-7-4, con 55% de eficacia como local y 44% de visitante) y terminar en el tercer escalón por detrás de Brasil (41) y Uruguay (31). Colombia (27) se quedó con el cuarto puesto y Perú (26) llegó desde el repechaje con el Tigre Gareca convertido en un nuevo San Martín. Chile, en tanto, se quedó afuera por diferencia de gol, ya que también había sumado 26 porotos.
Qatar 2022
A falta de cuatro partidos y a la espera de la resolución de la FIFA por el partido suspendido que nunca llegó, Argentina se clasificó tras igualar 0-0 con Brasil, ya clasificado, en San Juan. Brasil llegó a las 35 unidades y Argentina sumaba 29 (ocho ganados y cinco empatados), con seis puntos de ventaja sobre Ecuador, 12 sobre Colombia y Perú, 13 de Chile y Uruguay y 14 de Bolivia.
Tras las últimas 4 fechas, Brasil y Argentina finalizaron invictas, con 45 y 39 puntos respectivamente. La Scaloneta ganó 11 y empató 6. El partido de los 5 minutos la FIFA lo anuló y lo reprogramó pero nunca se jugó.
