Poniendo a prueba el coraje y la fuerza de voluntad con 7 maratones, 7 continentes en 7 días

PISTA DE COLMILLOS DEL LOBO en la Antártida se encuentra entre los lugares más desolados y poco acogedores del planeta, donde incluso en un día de primavera, 20 grados Fahrenheit es la temperatura más cálida posible. Preparándose para una ráfaga de viento helado que lo hizo sentir más cercano a cero, 54 corredores bajaron de su avión chárter de fuselaje ancho el 16 de noviembre y se prepararon para las 26,2 millas de maratón infernal que les esperaba.

Este fue el Día 2 de la Gran Carrera Mundial, una agotadora prueba de resistencia física y mental en la que los participantes compiten por completar siete maratones en siete días consecutivos en siete continentes. La carrera los llevó en cuestión de horas desde el frío glacial de la Antártida hasta los 94 grados de calor de Perth, Australia. El ritmo era tan implacable que tuvieron que dormir en el avión entre carreras. Por mucho que sudaran, nadie podía contar con una ducha diaria. Dadas las dificultades extremas y la tarifa de inscripción de $60,000, la pregunta obvia es: ¿Por qué hacerlo? Algunos corren para ganar o establecer récords. Otros corren sólo para terminar. Todos los que compitieron comparten el orgullo de lograr una hazaña que pocos en el planeta pueden lograr.

Los corredores describieron el desafío como diferente a cualquier otra cosa en el mundo del deporte, particularmente las condiciones en Wolf’s Fang. Un competidor comparó la nieve compacta y resbaladiza con una «pista de patinaje sobre hielo».

La carrera comenzó alrededor de la medianoche, cuando los cielos de la Antártida se iluminaron con un resplandor antes del amanecer. A diferencia de los maratones de Nueva York o Boston, donde miles de personas compiten y multitudes se alinean en el recorrido, estos corredores no tenían una sección de aplausos, sólo los sonidos de la nieve y el hielo crujiendo con cada paso. No se veía ni un pingüino.

Aunque estaban vestidos con ropa abrigada y gafas protectoras, los corredores no podían hacer nada para respirar aire helado en sus pulmones. «Tenía un pasamontañas y se me congeló», dijo Jacky Hunt-Broersma, uno de los corredores. «No podía respirar, así que tuve que lograrlo y pensé: Dios mío, voy a morir aquí afuera. No puedo respirar».

El corredor Dave Fortier describió el efecto del viento como «como si estuvieras subiendo una colina empinada» a pesar del terreno plano.

Había tiendas de campaña calientes disponibles en la ruta circular de 2,62 millas que los corredores completaron 10 veces. Hunt-Broersma, una amputada cuya pala para correr seguía resbalando en el hielo, dijo que finalmente decidió reducir sus pérdidas y correr una media maratón esta vez, que terminó en 4:40:21.

Dan Little, el competidor de mayor edad con 82 años y veterano de la Great World Race, también bajó a la mitad, terminando con un tiempo de 4:38:49. Describió la experiencia de este año como «memorablemente horrible, miserable y brutal».

LA GRAN CARRERA MUNDIAL Es un evento privado, financiado con la cuota de inscripción de cada competidor, lo que significa que los corredores más allá de la Antártida tuvieron que recorrer caminos públicos, a menudo corriendo junto a residentes desprevenidos que salían a correr o andar en bicicleta por la mañana. Sin sus dorsales numerados, poco los distinguía de los corredores. Cada día era un nuevo maratón, que comenzaba el 15 de noviembre en Ciudad del Cabo y luego en la Antártida y de regreso a Ciudad del Cabo. Luego continuará hacia Perth, Abu Dhabi, Faro en Portugal y Cartagena en la costa norte de Colombia antes de terminar en Miami. Uno de sus aviones alquilados había sido utilizado anteriormente por los Foo Fighters en la gira mundial de la banda.

El corredor Christian Brown-Johnson añadió otra capa al ya formidable desafío: corrió distancias de ultramaratón (50 kilómetros (31,1 millas) cada día) intentando establecer un récord mundial completando un ultra en todos los continentes en días consecutivos. Su tiempo más rápido, en Miami, fue de 4:00:46 y el más lento (en la Antártida, no es de extrañar) fue de 5:05:14.

El ritmo era implacable: Vuela. Aterriza en un continente diferente. Aduanas claras. Autobús hasta el lugar de la carrera (excepto en la Antártida). Correr. Lucha para encontrar comida o una ducha. Regreso al avión. Vuela de nuevo. La única noche de hotel de los corredores fue antes de la final de Miami.

La entrada cubrió todos los gastos, incluida la comida, los entrenadores, un asiento totalmente reclinable en un avión chárter y la cobertura para una evacuación de emergencia de la Antártida. Los organizadores deliberadamente dejaron el Wi-Fi fuera del paquete de servicios para fomentar el descanso y la camaradería. Incluso cuando había duchas disponibles, los corredores más lentos a veces tenían tanta prisa para abordar los aviones que partían que tenían que improvisar usando toallitas húmedas para bebés o toallas de papel mojadas en el baño del avión.

Sorprendentemente, dijo Fortier, el avión no adquirió ningún olor.

El director de carrera, David Kelly, y su personal ofrecieron consejos y sugerencias de entrenamiento antes de la carrera, pero dijo que no había manera de prepararlos completamente para los extremos que se avecinaban.

Little, que participaba en su cuarta Gran Carrera Mundial y esperaba ser el competidor más viejo y más lento, sabía por experiencia qué esperar.

Fortier, un nativo de Massachusetts acostumbrado al clima frío, pasó parte de su formación en Ucrania e Israel trabajando con su organización sin fines de lucro, One World Strong. Fundó la organización, que ayuda a sobrevivientes de eventos traumáticos a través del deporte y el movimiento, durante su proceso de rehabilitación después de que la metralla golpeara su pie derecho cuando explotaron bombas justo antes de cruzar la línea de meta en el Maratón de Boston de 2013.

Hunt-Broersma entrenó en el calor de Arizona y le dijo a ESPN antes de la carrera que no estaba segura de cómo se las arreglaría en la Antártida. Una veterana de ultramaratones que comenzó a correr años después de perder parte de su pierna izquierda por cáncer en 2002, dijo que le preocupaba cómo su muñón y su pala se verían afectados por los continuos vuelos consecutivos.

Little dijo que múltiples factores obstaculizaron su preparación este año, incluida la ayuda a su hija y su nieta después de que sobrevivieron a la inundación del 4 de julio que arrasó un campamento de niñas en el centro de Texas. Los dos se alojaban cerca del campamento. Dijo que consideró brevemente abandonar la carrera de este año.

Little enfrentó un desafío adicional al llegar a Sudáfrica: su equipaje, incluido el equipo para correr, no llegó al vuelo. Su equipaje llegó finalmente 36 horas más tarde, a tiempo para la primera carrera.

Parecía tomárselo todo con calma. «Tratando de prepararme mental y emocionalmente para el desafío de 7 días», dijo Little en un mensaje de texto el día antes de la primera carrera.

LOS CORREDORES NO FUERON los únicos que enfrentan desafíos. Menos de 24 horas antes del inicio de la expedición, Kelly se enteró de que hacía demasiado calor para que un avión aterrizara en la Antártida, originalmente establecida como sede inaugural de la carrera. A menos que las temperaturas estuvieran muy por debajo del nivel de congelación, la pista podría volverse resbaladiza e incluso comenzar a derretirse.

En lugar de retrasar toda la carrera por un día, Kelly cambió el calendario y comenzó en Ciudad del Cabo.

Little dijo que se animó cuando los competidores abordaron su avión jumbo fletado hacia la Antártida, una mejora importante con respecto al avión de carga proporcionado en años anteriores.

Kelly advirtió a los competidores de antemano que no se preocuparan por la programación o incluso por la hora o el día que era.

«Lo que he descubierto es que, una vez que la gente empieza a correr dos o tres maratones, no hay problema» con fallos como cambios de horario, dijo Kelly. «Están felices de recibir orientación».

POCOS DE LOS CORREDORES Soportó el tipo de dificultades que enfrentó Hunt-Broersma. Dijo que la combinación de viajes en avión, clima, falta de sueño y desgaste de su cuerpo causó estragos en su muñón. Cuando el grupo llegó a Perth, dijo, cada paso la irritaba.

Su pierna para caminar tiene una prótesis de pie en la parte inferior, lo que le permite usar un zapato o una sandalia. Su hoja está especializada y curvada para brindar soporte y liberación de energía con su construcción. La prótesis requiere un ajuste perfecto con el muñón, pero si las condiciones hacen que ese ajuste se afloje, pueden producirse hematomas.

«Cuando [the stump] se lastima, es el hueso el que se lastima», dijo Hunt-Broersma.

Cambió de su pala para correr a su pierna para caminar a mitad de la carrera de Perth. Dos voluntarios locales caminaron parte del recorrido con ella. Terminó con un tiempo de 7:18:14, el más lento de todos sus finales de maratón completo y a más de una hora de su mejor tiempo final, en Ciudad del Cabo. Por lo general, dijo Hunt-Broersma, corre maratones en cuatro a cinco horas.

El dolor transformó su Gran Carrera Mundial en un simple objetivo: todos los días, simplemente terminar.

«En ese momento, simplemente estás sobreviviendo», dijo Hunt-Broersma. «Y harás cualquier cosa para llegar a la meta».

En Abu Dhabi, la siguiente parada después de Perth, Hunt-Broersma volvió a correr. Dijo que dos mujeres la detuvieron para decirle cuánto las inspiraba.

En Faro, muchos de los residentes de la ciudad se alinearon en la pista para animar a los corredores. Desde Portugal viajaron a Cartagena, donde las temperaturas nocturnas rondaron los 81 grados y una humedad del 88%. Fue la única carrera que se realizó principalmente en la oscuridad para evitar el calor abrasador del día.

Fue entonces cuando los cuerpos de los corredores comenzaron a descomponerse. Se formaron ampollas en los pies. Kelly dijo que la penúltima carrera suele ser donde se pone a prueba más la resistencia física y mental, empeorada por el calor y la humedad de Cartagena.

«Siempre es el más difícil», dijo Kelly.

Fortier dijo que su mentalidad era la de «supervivencia». A mitad de camino, dijo Fortier, se sintió como si hubiera corrido un maratón completo. Aun así, su tiempo final fue mejor que en la Antártida y en las dos etapas anteriores de la carrera.

Hunt-Broersma dijo que lloró durante la última vuelta en Cartagena. En una muestra de camaradería, otros corredores se quedaron para cruzar la meta con ella.

«En un momento me sentí un poco avergonzada porque iba muy lento y simplemente frustrada», dijo. «Y es tan estúpido. A quién le importa. A nadie le importa a qué hora terminaste».

Después de Cartagena quedaba una carrera: Miami. Muchos corredores eran estadounidenses o canadienses, lo que significaba que se dirigían a casa.

FAMILIAR Y AMIGOS se reunieron poco después de las 7 am en el estacionamiento del paseo marítimo de Miami Beach en la calle 53 cuando dos autobuses llegaron pesadamente. Cuando los competidores desembarcaron, estallaron vítores.

La familia de Hunt-Broersma corrió y la abrazó en un gran abrazo grupal.

Para Fortier, el reencuentro con su pareja fue agridulce. El perro de servicio de la pareja había muerto una semana antes, cuando Fortier comenzaba la carrera. Tuvo que despedirse de su querida mascota y compañero de carrera a través de una videollamada. Luego repasó su dolor durante toda la semana.

Dieciocho minutos más tarde comenzó la carrera. Los familiares se alinearon en partes del paseo marítimo con carteles y cencerros. Algunos se unieron a las vueltas de carrera con los corredores en el recorrido circular de 2,5 millas. El ambiente era festivo, lleno de gritos de aliento.

Little se movió con el mismo ritmo constante y lento que mantuvo durante todo el viaje. Otro grupo de seguidores gritó: «Te amamos, Dan. Te amamos». Más tarde, varios corredores se maravillaron con el logro del hombre de 82 años.

Los corredores y ciclistas no afiliados, que utilizaban el mismo paseo marítimo, parecieron sentir que algo digno de mención estaba sucediendo. La línea de salida y llegada inflable de la Gran Carrera Mundial, con banderas de varios países alineadas a los lados del paseo marítimo, podría haberlo delatado.

Un observador miró hacia abajo a mitad de la carrera y vio una pequeña X de color rosa intenso en el suelo con un marcador de 50 km pegado con cinta adhesiva debajo, que mostraba el giro final más corto de Brown-Johnson.

«50.000», murmuró. «Santo cielo.»

Brown-Johnson cruzó la línea de meta en 4:00.46, sus 50 km más rápidos de la semana. Su abuelo, que padece Parkinson, lo acompañó en sus últimos pasos. Brown-Johnson dijo que pensó en él (y en el final) toda la semana.

Su tiempo acumulado fue de 31:25:37 para los siete ultras. Su kilometraje total equivalía a correr de Boston a Nueva York.

Fortier terminó poco después. Antes de abandonar Miami Beach, saltó al océano.

Pasaron otras seis horas. Para entonces, el recorrido se había vacío cuando Dan Little comenzó sus dos últimas vueltas. «Obtener el valor de mi dinero», bromeó. Cuando terminó, después de casi ocho horas en el recorrido, los seguidores se habían retirado y los equipos de carrera estaban ocupados desmantelando carteles y cargando equipos.

Dos ancianos que pasaban en bicicleta lo detuvieron. «Estamos orgullosos de ti», le dijo una mujer a Little. «Nos estás representando muy bien a los mayores».

Ni 10 minutos después de que Little terminara (el último en cruzar la línea) proclamó que volvería el año que viene, con suerte con su nieto. Kelly dijo que ya se han reclamado alrededor de 20 lugares para la carrera del próximo año.

Unos 90 minutos antes, Hunt-Broersma levantó los brazos mientras cruzaba la meta, sin evidencia de dolor ni de las lágrimas de Cartagena.

Dijo que para ella era importante mostrar sus dificultades y brindar una imagen realista de cómo competir en la carrera, con prótesis y todo.

Ella declaró que nunca volvería a hacer esto.

A la mañana siguiente, dio marcha atrás: «Tengo asuntos pendientes: con la Antártida».