Cuando migraron todavía no se habían producido los cambios geopolíticos que provocó la Primera Guerra Mundial. Llegaron a constituir el 3 por ciento de la población del Territorio Nacional.
Gente de los sectores adinerados con ponchos mapuches. Probablemente los adquirieran en un «almacén de ramos generales».
La identificación parece general para el conjunto de la Patagonia y el interior de Río Negro no es la excepción. Cuando se habla de antiguos “bolicheros” o “mercachifles”, en general se les suele añadir el adjetivo de “turcos” sin mayores demoras. En las primeras décadas del siglo XX jugaron un rol central en el quehacer comercial de los ámbitos rurales y también en los poblados que luego conformarían la así llamada Línea Sur, pero en realidad, nada tenían que ver con Estambul, la mezquita de Santa Sofía o el baklava.
En un punto, desempeñaron un rol característico en la historia económica de la región. “La actividad comercial en Río Negro, al igual que en el conjunto patagónico, se caracterizó por la generalización de los almacenes de ramos generales, particularmente en aquellos lugares donde dominaban los pequeños y medianos productores”, introducen las historiadoras Susana Bandieri María Morales en el capítulo que titularon “La ganadería, los sectores comerciales y el cooperativismo”.
El apartado forma parte del tomo II de “Río Negro. Los caminos de la historia” (Pido la Palabra Editorial, 2021), obra conjunta que tuvo a la primera como editora. Aquellos “comercios incluían la venta de alimentos, bebidas y productos de almacén en general, zapatería, tienda, ferretería y talabartería, entre otros, incluyendo a veces el expendio de combustibles”. Esa era una de las caras de la moneda.
Por el lado de la otra “casi siempre se agregaba a estos rubros el acopio de frutos del país. Esto es, se almacenaban productos de la región -cueros, lanas, pelo caprino- así como cereales donde los hubiese”. El stock también incluía “tejidos artesanales indígenas, como ponchos, matras, fajas, etc.” En cuanto a sus dueños, “estos almacenes eran de los mismos estancieros en aquellas zonas donde la propiedad privada de la tierra estaba más generalizada, o de comerciantes independientes cuando los pequeños productores eran mayoritarios”, destaca el segmento de Bandieri y Morales.
Particularmente, “en este último caso, se observa la presencia estratégica de bolicheros -pequeños comerciantes de ramos generales- y una importante red de mercachifles -vendedores ambulantes- que se manejan bajo el sistema de adelantos de producción, o sea que, proporcionan en el transcurso del año bienes básicos de consumo para la subsistencia del grupo familiar -harina, azúcar, yerba, grasa, ropa, etc.- a cuenta de la futura entrega de la producción de lana o pelo caprino, lo cual genera un círculo vicioso de crédito y deuda del que se hace difícil prescindir”.
Por error
Fue y tal vez todavía sea un mecanismo dolorosamente familiar para numerosos pobladores de Línea Sur. “Estos intermediarios resultan ser, en numerosas ocasiones, el único canal de financiamiento y subsistencia en los parajes más alejados y con menor conectividad de la provincia”, subraya la investigación. Según las historiadoras, “actualmente, la presencia de bolicheros y mercachifles, muchos de ellos de nacionalidad sirio-libanesa -erróneamente conocidos como turcos– compite con el poder de organización y los resultados obtenidos por los pequeños productores asociados a cooperativas, aunque no por eso pierden importancia”, señalan.
Inmigrantes de origen sirio libanés. Achivo General de la Nación.
Ahora bien, ¿de dónde surge la generalización del gentilicio euroasiático? “La identificación de migrantes sirios-libaneses como turcos surgió a partir de su procedencia de territorios dominados por el imperio otomano en los primeros años del siglo XX, lo que determinó que ingresaran al país con esa nacionalidad y así se los incorporara erróneamente en los documentos censales, lo cual se ha popularizado en el interior patagónico”, aclara el racconto.
Su irrupción en la zona fue gradual y más bien mínima. “En el censo nacional de 1895 no se registra población de origen sirio libanés, mientras que en el del año 1914 figuran 382 otomanos: en el de Territorios Nacionales de 1920, 240 sirios; y en el de 1959, 247 libaneses, constituyendo respectivamente el 3 por ciento, el 2 por ciento y el 0,6 por ciento de la población total del territorio”, aporta la investigación.
El origen del Imperio Otomano se pierde en la noche de los tiempos y puede rastrearse hacia 1.200 después de Cristo, pero su desmoronamiento de produjo en forma contemporánea. En efecto, participó de la Primera Guerra Mundial y sufrió una severa derrota que incluyó la ocupación de Constantinopla, es decir, la actual Estambul. La crisis de la monarquía se profundizó y surgieron movimientos que lograron destronarla.
Entre otros resultados, el Imperio Otomano se disgregó, en beneficio de Gran Bretaña y Francia, cuando todavía estaba en auge el fenómeno del colonialismo. Formalmente, finalizó en 1922 y al año siguiente, se congregó la República de Turquía. Detenerse en los procesos que desembocarían en las respectivas independencias de Siria y Líbano sería un exceso para esta crónica de El Cordillerano, pero nótese que ya a partir del censo de 1920, dejaron de registrarse otomanos (turcos) para puntualizarse el origen sirio de los inmigrantes que una vez en las inmensidades patagónicas, se hicieron “mercachifles” o “bolicheros”.
