Tiene 24 años, mide 1,68 metros y una sonrisa blanca que contagia y contrasta con su larguísimo cabello negro. Sus padres son de Etiopía, pero ella nació en San José, California. Estudió en la Universidad de Stanford y se graduó en Sistemas Simbólicos. Es Naomi Haile Girma y, desde hace unos días, se convirtió en la futbolista más cara de la historia. Parece poco si se compara con los valores que manejan sus colegas varones, con cifras tan estratosféricas como infladas por el mercado. Sin embargo, Chelsea de Inglaterra, un club de billetera históricamente generosa, pagó más de un millón de dólares por hacerse con sus servicios en una transferencia récord. ¿El motivo? Es la mejor defensora del mundo.
Lo dicen los GPS que registraron que durante las últimas dos temporadas en San Diego Wave, equipo de la NWSL, lidera en todos los rubros estadísticas. Figura primera entre las jugadoras menos gambeteas y entre los quites con deslizamiento. Aparece segunda en pelotas recuperadas y tercera en duelos ganados. Lo dice Emma Hayes, entrenadora de la selección de Estados Unidos: “Es la mejor defensora que he visto nunca. Pero cuando digo nunca es nunca. Lo tiene todo: aplomo, compostura, defiende, se anticipa, lidera”. Lo sufrió el seleccionado argentino. Y no sólo en defensa. En un amistoso jugado el 30 de octubre de 2024 en Louisville, Kentucky, metió sus dos primeros goles como internacional.
A pesar de que el club inglés no especificó la cifra exacta del pase, los medios británicos revelaron que la transferencia se hizo por 1,1 millón de dólares. Así Chelsea superó el récord anterior que sostenía el Bay FC de Estados Unidos cuando pagó 866 mil dólares para adquirir a la delantera zambiana Racheal Kundananji en febrero de 2024.
Girma fue presentada este domingo Stamford Bridge previo al partido que sus flamantes compañeras le ganaron a Arsenal. «Estoy muy feliz y realmente emocionada de estar aquí. Hay muchas cosas sobre Chelsea que me hicieron querer venir aquí: la cultura, la mentalidad ganadora, el personal y las jugadoras. Es un ambiente de primer nivel para aprender y crecer. En este momento, eso es lo que estoy buscando hacer. Fue una elección fácil para mí«, comentó la defensora en un comunicado oficial.
Nacida en San Jose, California, con padres inmigrantes de Etiopía, Girma descubrió el fútbol en su ciudad natal durante los encuentros de fútbol matutino que organizaba la comunidad etíope de la costa oeste. Jugaba para Maleda Soccer Club, un club formado por su padre para la comunidad de su país de origen en la zona de Bay Area. Allí, más allá de que el inglés era su lengua madre, perfeccionó el idioma amhárico que se habla en el norte y centro del país africano. En 2020 le dijo Soccer America que descubrir el fútbol en un ambiente libre de presión «fue lo mejor del mundo».
Con tan solo 10 años, cuando ya destacaba entre sus compañeras, se unió al club Central Valley Crossfire hasta que éste cerró sus puertas siete años más tarde. También defendió los colores de Pioneer HS Mustangs, De Anza Force y California Thorns FC en su carrera juvenil. Su camino progresó en la Universidad de Stanford donde militó como capitana del equipo, las Cardinales, que ganó el campeonato universitario en 2019. El próximo paso era claro: seguir su carrera en el fútbol universitario a la espera de ser fichada por la NWSL. Pero en 2021 una lesión en la rodilla hizo que se perdiera su último año en el soccer colegial.
Sin embargo, apareció una luz al final del túnel. En 2022 nació San Diego Waves, quienes no dudaron el incorporar a Girma, y la defensora no desperdició la oportunidad para brillar. Ese año fue galardonada como la «Novata del Año de la NWSL» y la «Defensora del Año». En 2023 repitió este último honor.
En abril del 2022 llegó el llamado que todo deportista espera durante su carrera profesional: la selección nacional. El equipo femenino de fútbol de Estados Unidos es uno de los más destacados de la historia. Ganó cuatro Copas del Mundo. Fueron en 1991, la primera edición del certamen, 1999, 2015 y 2019.
Girma debutó en un amistoso frente a Uzbekistán, pero su llegada a la selección estadounidense fue durante un tiempo de transición en el que Vlatko Andonovski, entrenador del equipo en aquella época, estaba indeciso sobre la convocatoria. Podía quedarse con las veteranas de más de 30 años o apostar por los jóvenes talentos que emergían de la liga nacional.
En 2023 le cambió el escenario. Estados Unidos se despidió de la Copa del Mundo en los octavos de final, demasiado temprano para sus antecedentes, y Andonovski fue reemplazado por Hayes, que había brillado como entrenadora en Chelsea. Y entre todos los cambios e incertidumbre, siempre hubo una consistencia: la destreza de Girma.
Naomi Girma, firme en la defensa de la Copa del Mundo 2023. Foto: APCuando la selección de Estados Unidos había perdido su rumbo y su liderazgo, Girma se convirtió en la abanderada de la defensa. Los Juegos Olímpicos de París 2024 fueron el escenario perfecto para que el mundo viera en acción y terminara de conocer a la mejor defensora del mundo.
En las semifinales de la competencia, en el 1-0 contra Alemania, la muchachita de la película lució impasable para las rivales y fue la que más tuvo la posesión de la pelota. El mapa de calor es revelador. Un partido después las norteamericanas obtuvieron la medalla dorada tras vencer por 1-0 a Brasil.
Era cuestión de tiempo que Girma llamara la atención de los más poderosos Es cierto que su transferencia récord está lejos de los valores estratosféricos que se pagan entre los varones -a finales de los 60, con el pase de Pietro Anastasi de Varese a la Juventus en la Serie A de Italia- ya se pagaban esas cifras-.
Naomi Girman y Trinity Rodman, medallistas olímpicas. Foto de ReuterEs enorme la distancia que llevan los hombres a las mujeres, aunque no hay que olvidar que también existe esa diferencia en la construcción del negocio -el primer Mundial masculino fue en 1930 y el femenino recién se disputa desde 1991-. Sesenta años son muchos.
Girma, la primera futbolista millonaria, fichó con el club londinense por cuatro temporadas y media. Chelsea, invicto esta temporada en el campeonato inglés, lidera la clasificación con 9 puntos de ventaja sobre Manchester City tras doce jornadas disputadas y es uno de los principales rivales en la Liga de Campeones del último ganador, Barcelona.
