Si bien la NHL está preocupada por el estado de la arena de hockey sobre hielo para los Juegos Milán-Cortina, fuentes le dijeron a ESPN el miércoles que no hay indicios de que la liga se retiraría del evento, a pesar de los informes de que la superficie de la arena de hielo es aproximadamente 3 pies demasiado corta.
La NHL planea enviar jugadores a los Juegos Olímpicos de 2026 en febrero por primera vez desde los Juegos de 2014 en Sochi. El acuerdo entre la NHL, la Asociación de Jugadores de la NHL y la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo establece claramente que el hielo de Milán debe construirse según los estándares de la NHL.
Sin embargo, la construcción del estadio principal aún no ha terminado, lo que provocó que los organizadores pospusieran los eventos de prueba hasta enero y generó preocupación tanto en la NHL como en la NHLPA.
El martes, el Atlético reportado que la IIHF aprobó una capa de hielo de 196,85 pies por 85,3 pies en Milán, que es más de tres pies más corta que las dimensiones estándar de la NHL de 200 pies por 85 pies. El tema fue planteado públicamente por primera vez el lunes por el entrenador asistente del equipo de Canadá, Pete DeBoer, en una entrevista de radio de Sportsnet en el programa «Real Kyper and Bourne». DeBoer, quien visitó Milán a principios de este otoño, dijo: «Parece que la superficie del hielo será más pequeña que el estándar de pista de la NHL, probablemente 3 o 4 pies. No entiendo cómo sucedió eso».
La NHL no tiene control sobre la construcción de la nueva pista de 16.000 asientos en las afueras de Milán y todavía está comprometida a hacerla funcionar, dijeron fuentes a ESPN el miércoles. El Depredadores de Nashville y Pingüinos de Pittsburgh Jugó partidos en el Avicii Arena de Estocolmo, Suecia, el mes pasado para la Serie Global en una pista que también estaba ligeramente fuera de las dimensiones de la NHL. La solución de la NHL fue mover las líneas para tener en cuenta la superficie del área de hielo faltante en la zona neutral, en lugar de cualquiera de las zonas ofensivas.
Si bien que las dimensiones de la pista olímpica sean ligeramente diferentes no es lo ideal y es una violación del acuerdo entre la NHL, la NHLPA y la IIHF, la liga no lo ve como una preocupación en términos de seguridad. Un jugador de la NHL que ya fue nombrado para un equipo olímpico le dijo a ESPN que no creía que el hecho de que el área de hielo fuera un metro más corta afectaría demasiado el juego. «Con el nivel de talento ya no habrá tiempo ni espacio», afirmó el jugador. «Los juegos van a ser increíbles pase lo que pase. Sólo danos una capa de hielo y estaremos bien».
La liga envió un contingente a Milán el mes pasado para comprobar el estado de la pista y, según las fuentes, la conclusión principal fue que los organizadores estaban haciendo progresos, pero necesitaban acelerar las cosas. No existe ningún plan de respaldo si el estadio principal de hockey sobre hielo para los Juegos de Invierno de Milán-Cortina no está listo a tiempo.
El torneo de hockey femenino está programado para comenzar el 5 de febrero; El torneo de hockey masculino comienza el 11 de febrero.
El plan original era utilizar una parte del campeonato mundial sub-20 en diciembre como evento de prueba. Por lo general, las sedes olímpicas tienen eventos de prueba desde un año antes de que comiencen los Juegos. El nuevo evento de prueba para el estadio de Milán está programado del 9 al 11 de enero.
La NHL y la NHLPA firmaron un acuerdo con la IIHF en julio para enviar jugadores de regreso a los Juegos Olímpicos, creyendo que es un evento importante para ayudar a hacer crecer el juego a nivel mundial. El acuerdo cubrió varias áreas, incluido el alojamiento de los jugadores, el hotel y la venta de entradas para los invitados, así como el papel de la NHL y la NHLPA en el evento, que las fuentes de la liga a menudo describen como socio o invitado y no como anfitrión.
