El presidente de Argentina, Javier Milei, solía repetir hacia finales de 2023 que el peso, la moneda nacional, “no vale ni excremento”. Estaba en campaña por la presidencia y aún proclamaba la dolarización y el cierre del Banco Central como el único remedio posible contra la inflación, que por entonces volaba por arriba del 10% mensual. Poco más de un año después, Milei redujo la inflación por debajo del 3% mensual, pero no dolarizó, no cerró el Banco Central y el peso ya no es “excremento”. La fórmula que aplicó el ministro de Economía, Luis Caputo, fue más ortodoxa: emisión cero y atraso cambiario. Es decir, que vació poco a poco el mercado de pesos y mantuvo a raya la cotización del dólar con un tipo de cambio que sube a razón del 1% mensual y trabas al libre cambio de divisas, el llamado “cepo”. El daño colateral de la estrategia fue una disparada de los precios cuando se los mide en dólares, porque la inflación en pesos, si bien ha bajado, no se ha detenido. Cualquier turista extranjero que pase por Buenos Aires puede dar cuenta de ellos. Hoy, tomar un café en un bar de la capital argentina cuesta el equivalente a unos 3,5 dólares, contra los 1,5 dólares de Bogotá o São Paulo o los 2,5 dólares que habrá que pagar en Ciudad de México o Santiago de Chile.
En la comparación de algunos precios de referencia, realizada por los periodistas de EL PAÍS América, Argentina es el país más caro de la región. Para una hora de estacionamiento, el porteño gastará 4,5 dólares por hora, contra los dos dólares del mexicano o el colombiano. El patrón se repite en el litro de leche de primera marca o en una lata de Coca-Cola en el supermercado. La brecha es especialmente amplia en un menú de mediodía en un restaurante céntrico: 18 dólares en Buenos Aires, contra un promedio de siete dólares en el resto de las grandes ciudades latinoamericanas. Los precios se disparan aún más en los casos de la ropa, los automóviles o los electrónicos, sectores que en Argentina están muy protegidos de la competencia externa. Ni siquiera compensa el salario mínimo, que solo es más alto, por poco, que el de Brasil, y está muy por debajo del de Chile o México.
La consecuencia inmediata del encarecimiento de los precios en dólares es que la clase alta y media compra todo lo que puede en línea con su tarjeta de crédito en el extranjero, ahora que Milei ha reducido aranceles y facilitado el ingreso de productos desde el exterior. La foto de este verano ha sido además la de las playas de Brasil y Uruguay atestadas de argentinos que huyen de los precios de los balnearios de su país; también las horas de fila en las casetas de migraciones de Chile o Paraguay para ir de compras a los centros comerciales al otro lado de la frontera.
No es la primera vez que los argentinos disfrutan de un “peso fuerte”, como celebra ahora Milei, que ha encontrado motivos para defender la revalorización de aquel “excremento” de antaño. El economista Juan Manuel Telechea, columnista de este periódico, recuerda que hubo en el pasado “tres episodios importantes de apreciación del peso”. “En orden de magnitud, tenemos el de la dictadura en los años setenta, seguido por la Convertibilidad del peso con el dólar en los noventa y, por último y más reciente, el que se dio durante el segundo mandato de Fernández de Kirchner y parte del gobierno de Mauricio Macri. Este último terminó con una devaluación del 50% en 2018, luego de que se pidiese un rescate financiero al Fondo Monetario Internacional”, dice.
Juan Carlos Hallack, economista de la Universidad de Buenos Aires e investigador del Conicet, advierte que “hay signos muy fuertes de atraso cambiario y siempre que pasó las cuentas externas terminaron no siendo sustentables”. “Las importaciones van a aumentar mucho, por el precio relativo favorable, por la quita de impuestos y porque muchas otras restricciones arancelarias y no arancelarias se están eliminando. Eso es bueno en general, pero hoy contribuye a que aumenten más las importaciones. Y con un tipo de cambio que no es flexible va a empeorar la balanza comercial y la cuenta corriente. Este tipo de cambio no es sostenible, salvo que entren muchos capitales para financiar un déficit creciente”, dice Hallack.
Milei asegura que, más temprano que tarde, esos capitales llegarán porque la economía va a despegar y la actividad necesitará de grandes inversiones. En lo inmediato, espera que el FMI envíe un tanque de oxígeno de unos 12.000 millones de dólares para reforzar las reservas del Banco Central, que hoy son negativas en 6.000 millones dólares. Milei dijo en una entrevista este lunes que al acuerdo “solo le falta el moño” y que incluirá “fondos frescos”. Y aprovechó para negar con vehemencia que en Argentina haya atraso cambiario.
Defender la política cambiaria ocupó buena parte de la semana de Milei, enfrascado en una dura disputa con economistas que considera unos “econochantas”, algo así como “poco serios”, por utilizar una traducción amable. El fin de semana, el presidente publicó una columna de opinión en el diario La Nación en el que con argumentos técnicos niega que el peso está sobrevaluado. “Naturalmente, bajo el actual modelo no hay déficit fiscal, por lo que por ello no es necesario emitir para financiar al Tesoro, la inflación es decreciente y las reservas han aumentado”, escribió. La cuestión de fondo es convencer a los inversionistas de que en Argentina no habrá una devaluación.
La pelea con Cavallo, el padre de la convertibilidad
El tono académico que eligió Milei para su columna de domingo duró menos de 24 horas. En su cruzada por defender su política de económica, Milei se enzarzó este lunes con un enemigo inesperado: Domingo Cavallo, el ministro de Economía de Carlos Menem (1989-1999) y padre de la convertibilidad. “Es un impresentable”, disparó Milei contra quien consideraba, hasta solo unos meses, “el mejor ministro de Economía de la historia argentina”, un “prócer” al que soñaba con emular.
Sucedió que Cavallo había cometido el pecado de la crítica. Sostuvo en su blog personal que, a su entender, la apreciación real del peso es de alrededor del 20%, similar “a la que existió en los tres años finales de la convertibilidad”, previo a la crisis del corralito. “Apreciación real que llevó a una deflación muy costosa, porque transformó a la recesión que se había iniciado a fines de 1998 en una verdadera depresión económica”, agregó. Como solución, Cavallo le recomendó a Milei levantar en no más de tres meses el cepo cambiario, antes de que los efectos del “peso fuerte” afecten a la industria nacional y desalienten las inversiones para exportación.
Milei recogió este lunes el guante y atacó con fiereza. “¿Cómo va a subir el dólar si yo le estoy sacando todos los pesos que andan dando vueltas? El dólar se tiene que caer como un piano. Le voy a decir, en especial, al impresentable de Cavallo”, dijo durante una entrevista. “Este programa económico es mucho más exitoso que la convertibilidad porque no tuvimos que tener una hiperinflación para hacerlo”, dijo, recordando la crisis que en 1989 obligó al presidente Raúl Alfonsín a adelantar la fecha de entrega del poder a Menem.
Para completar sus ataques, Milei ordenó horas después expulsar a Sonia Cavallo, hija del exministro, como representante de Argentina ante la Organización de Estados Americanos (OEA). “Su papá está todo el tiempo saboteando el programa económico”, advirtió Milei, “y no se puede estar en la misa y en la procesión. O se está de un lado o se está del otro”.
Con información de Sonia Corona (México), Naiara Galarraga Gortázar (Brasil), Rocío Montes (Chile) Juan Esteban Lewin (Colombia).
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