El viento sopla con fuerza sobre los acantilados y el mar golpea contra la piedra marcando el ritmo del paisaje. Un lobo marino se sumerge y bucea entre bosques de algas que flotan en un verde esmeralda intenso. Más allá, varios pingüinos más allá vuelven del mar y se dirigen con su simpático andar hacia sus madrigueras.
En Monte León, la estepa patagónica no termina: se desploma en el océano. Quienes llegan hasta aquí saben que no es un parque más, es un lugar donde el silencio, la inmensidad y la fauna conviven en estado puro.
Durante años, el Parque Nacional Monte León fue un destino oculto de la costa de Santa Cruz. Conocido sobre todo por observadores de naturaleza, viajeros curiosos y vecinos de localidades cercanas. Hoy, no sólo es una espectacular postal de la unión entre la estepa y el mar, sino un protagonista del turismo local: desde 2019, las visitas aumentaron un 286,4%.
“El crecimiento sostenido de las visitas nos genera una enorme satisfacción y representa también un gran compromiso. Que cada vez más personas elijan venir significa que se están apropiando del parque y entendiendo su valor”, dijo Mariela Gauna, intendenta del parque.
En la nueva área de acampe con fogones reparados del viento y una proveeduría, es muy común ver motorhomes o sofisticadas casas rodantes con viajeros extranjeros que ven en Monte León un destino inusual.
Según los reportes de Parques Nacionales, en 2024, por primera vez los turistas internacionales superaron a los nacionales.
Monte León, además, está viviendo un momento clave de su historia: el Congreso podría aprobar su extensión hacia el mar, algo que ampliaría la protección de especies y de los bosques de macroalgas que forman parte de su ecosistema costero.
Cómo es Monte León y una carrera que duplicó participantes
El parque concentra una geografía poco común donde la estepa patagónica se funde con el océano Atlántico, formando un litoral de altos acantilados, playas que se abren en bajamar y formaciones rocosas singulares. Este paisaje, de imponente belleza natural, alberga una biodiversidad notable: colonias de pingüinos de Magallanes, lobos marinos, aves costeras como cormoranes o petrel gigante, guanacos, zorros y, aunque son difíciles de ver, pumas. Con algo de suerte, la bajamar descubre pulpos, mejillones, caracoles, pequeños camarones, anémonas, erizos, estrellas de mar o cangrejos.
El primer punto para entender el crecimiento exponencial del parque se debe a que en 2019 concluyeron las obras de la Ruta 63, que ingresa al Parque.
La otra pata clave está en el intenso trabajo que realizan desde Parques Nacionales y la participación creciente de la comunidad. Hoy Monte León ya no es sólo un lugar solo para contemplar: hoy se rema, se corre, se observan aves y hasta se hace surf.
La comunidad está apropiándose del parque y las actividades, año a año, se van multiplicando. Hace algunas semanas, fue furor la inscripción en “Destino Monte León”, una carrera que atraviesa el parque.
“En esta edición sabíamos que íbamos a tener una gran convocatoria, porque la gente ya venía pidiendo información desde hace tiempo. De hecho tuvimos un récord de inscripciones y en cuatro días se cubrieron todos los cupos”, contó Federico Perfare de Patagones Eventos Deportivos. El año pasado participaron 130 corredores; en esta edición la cifra casi se duplicó y alcanzó los 250 inscriptos.
El parque fue creado formalmente en 2004 y protege más de 62.000 hectáreas de estepa y 36 kilómetros de costa atlántica, siendo la primera área protegida costera continental de Argentina.
El objetivo a corto plazo de Monte León es ampliar la protección hacia el área marina. Las primeras gestiones se iniciaron en 2012 y, más de una década después, en 2023, el gobierno de Santa Cruz y la Administración de Parques Nacionales firmaron el acuerdo para la creación de un parque marino. En 2024, el convenio fue aprobado por la Legislatura provincial y actualmente aguarda su tratamiento en el Congreso de la Nación.
Los visitantes que se acercan al parque, tienen senderos renovados como el que lleva a las colonias de pingüinos o caminatas que permiten ver lobos marinos descansando en la costa.
Los acantilados con vistas panorámicas del mar y la estepa, y la posibilidad de observar fauna en su hábitat, agregan atractivo a cada visita.
En el área de ingreso se puede conocer la historia productiva de la estancia que da nombre al parque y el pasado ganadero del lugar a través de una muestra con objetos originales.
Pero el Parque no sólo es de interés para turistas, también para la ciencia. Se han realizado varias expediciones estudiando los bosques de macroalgas, cuna de cientos de especies, y hasta se realizó un documental.
Monte León dejó de ser un “secreto patagónico” y hoy es un parque en expansión, con visitantes que regresan año tras año, actividades que unen deporte, naturaleza y comunidad, y con un significado renovado para Santa Cruz.
“Quienes vienen por primera vez se sorprenden mucho con la conexión entre la estepa y el mar. Hay asombro frente a los acantilados, la fauna y el paisaje abierto. Se van movilizados, entendiendo que están frente a algo único que merece ser cuidado”, dijo la intendenta de Monte León.
Como anticipan las palabras de Francisco Pascasio Moreno (Perito Moreno) que hoy integran la cartelería del lugar: “La naturaleza parece despertar aquí de un prolongado letargo”.
