En América Latina abundan los lugares con historia, pero solo uno puede decir que lo empezó todo. No fue un imperio, ni una capital conocida, ni siquiera una urbe fortificada. Fue una ciudad milenaria que surgió del desierto y desapareció silenciosamente mucho antes de que Europa supiera de este continente. Hoy, sus vestigios son testimonio de un origen que aún desconcierta a arqueólogos y viajeros.
La ciudad más antigua del continente que pocos conocen
No se trata de una ciudad maya ni de una urbe incaica. Mucho antes de que estas civilizaciones dejaran su huella en la historia, en un valle del actual Perú floreció una ciudad que alcanzó su máximo esplendor hace casi 5.000 años: Caral.
Descubierta oficialmente en los años 90, Caral no solo es la ciudad más antigua conocida de América Latina, sino también una de las civilizaciones más tempranas a nivel global. Lo extraordinario de este asentamiento es su desarrollo autónomo: sin contacto con Asia, África o Europa, construyó pirámides, plazas ceremoniales y sistemas urbanos resistentes a terremotos, sin necesidad de fortificaciones militares.
Su economía estaba basada en la agricultura y la pesca, y su gente desarrolló conocimientos científicos en arquitectura, astronomía y organización social. Según la UNESCO, su diseño urbano revela una profunda carga simbólica y espiritual. Las estructuras, como las plataformas piramidales y el área residencial de las élites, evidencian un poder teocrático y una planificación avanzada.
A pesar de su sofisticación, Caral desapareció. Sequías, lluvias torrenciales y movimientos sísmicos forzaron a su población al abandono. Sin embargo, su legado permanece como un punto de partida en la historia urbana del continente.
Cusco y otras ciudades que resisten el paso del tiempo
Mientras Caral quedó deshabitada por siglos, otras ciudades latinoamericanas siguieron vivas hasta nuestros días. Un ejemplo es Cusco, Perú, considerada una de las urbes habitadas de forma continua más antiguas del hemisferio occidental.
A más de 3.300 metros de altura, Cusco fue el corazón del imperio incaico y, tras la conquista española, se convirtió en una fusión de mundos. Desde el Qoricancha, el templo más sagrado de los incas, hasta la Catedral del siglo XVI construida sobre sus cimientos, cada rincón narra una superposición de épocas.
En 1983, la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad. A pesar del turismo, la ciudad mantiene viva su identidad: su gente habla quechua, celebra rituales ancestrales y considera a Cusco como el “ombligo del mundo andino”.
Tikal, Cholula y otras ciudades con siglos de historia
Aunque no todas siguen habitadas, varias ciudades antiguas siguen marcando el legado milenario de América Latina. Tikal, en Guatemala, fue una ciudad maya majestuosa del siglo IV a.C., hoy en ruinas pero aún imponente.
Cholula, en México, es un caso singular: fundada en el siglo II a.C., aún está habitada y posee la pirámide más grande del mundo en volumen, escondida bajo una colina.
Quito, en Ecuador, mezcla raíces indígenas con arquitectura colonial, remontándose al siglo I d.C. Y La Antigua Guatemala, aunque más reciente (fundada en 1543), fue capital del reino y conserva su esplendor colonial intacto.
Estas ciudades no solo son testigos del pasado: son pilares que siguen construyendo la identidad latinoamericana. Pero Caral, silenciosa y sin habitar, sigue siendo la madre de todas ellas.
