Por Flavia Tomaello, https://flaviatomaello.blog/, Instagram @flavia.tomaello
El Merchant Hotel ha sido admirado durante mucho tiempo por su distintivo estilo arquitectónico, tanto en su vida anterior como sede del Ulster Bank como ahora, en su encarnación actual como hotel de lujo de cinco estrellas.
Esta imponente estructura de arenisca se construyó expresamente como sede del Banco del Ulster. El terreno se adquirió originalmente en 1836. Sin embargo, la decisión de construirlo no se tomó hasta 1857. Los directores del banco, Robert Grimshaw y James Heron, visitaron Glasgow y Edimburgo para recopilar toda la información posible sobre los mejores edificios bancarios. Su deseo era que el edificio tuviera una apariencia elegante, sólida y próspera.
La ubicación se consideró idónea, ya que se encontraba en pleno centro comercial de Belfast. De hecho, el nombre de Waring Street se debe al próspero comerciante local William Waring.
Para la creación de la sede del Ulster Bank, los directores consideraron que la obra debía ser realizada por un arquitecto innovador. Se presentaron más de sesenta propuestas al comité del banco y se ofreció 100 libras al mejor diseño. Finalmente, se seleccionó el diseño de un talentoso esglaswegiano llamado James Hamilton. La obra fue realizada por Messer’s D y J Fulton, mientras que la espectacular yesería del vestíbulo principal del banco fue obra del belfasiano George Crowe.
El exterior del edificio es de estilo italianizante. Esculturas que representan el Comercio, la Justicia y Britania se alzan desde la cima de la magnífica fachada. Bajo la imponente cúpula central del salón bancario principal (actualmente el restaurante The Great Room), diseños de frutas y follaje rodean las paredes formando un magnífico friso. Cuatro columnas corintias enmarcan la sala y presentan rollizos putti (figuras con forma de querubines) que representan la ciencia, la pintura, las escrituras y la música.
La generosidad de sus proporciones y un estilo ornamentado, pero sin ostentación, en todo el edificio lo han convertido en uno de los más famosos y apreciados de Belfast. Cuando los diseños se presentaron por primera vez en la Exposición de Arquitectura de Londres de 1858, la revista literaria Athenaeum los describió como «muy loables, serios, imponentes, suntuosos y adecuados». Más de un siglo después, CEB Brett, miembro fundador de la Sociedad del Patrimonio Arquitectónico del Ulster, afirmó que el edificio ofrecía «todos los incentivos para detenerse y reflexionar sobre la riqueza y sus ventajas».
Los escritorios y mostradores eran de caoba, con mamparas metálicas que lucían una mano roja de Ulster en un escudo rodeado de una corona de laurel.
En la planta superior se encontraban las habitaciones del cajero jefe, James Wallace, que contenían los medios para asegurar las cinco cajas fuertes mientras estaba en cama.
Al girar una palanca en su dormitorio, se podía introducir un pesado cerrojo de hierro en cada una de las puertas de hierro de las cajas fuertes del sótano, junto con una placa de acero en cada cerradura. Una plataforma que subía y bajaba girando manijas transportaba los lingotes entre las cajas fuertes y el departamento bancario.Las farolas y las barandillas fueron obra de los señores Laidlaw, de Glasgow.
En 1886, se reconstruyó la cúpula para mejorar la iluminación y la ventilación del vestíbulo principal del banco.
Para 1991, Ulster Bank trasladó su sede a Donegall Square, aunque mantuvo el edificio actual como sucursal de Waring Street.
Las obras de restauración se llevaron a cabo entre 1991 y 1994.
Se renovaron el techo, las canaletas y la cúpula del salón bancario, se reemplazaron las ventanas y se limpió y reparó la mampostería. Se limpiaron y pintaron las balaustradas de hierro fundido y los postes de las lámparas, y se pintó y restauró el interior del salón bancario.
La sede del Ulster Bank se transformó en el Merchant Hotel de cinco estrellas en 2006. La antigua sala bancaria es ahora el restaurante The Great Room , y la planta baja de los edificios Ulster adyacentes se ha convertido en el bar The Cloth Ear .
El ladrillo curvo de las bóvedas del banco está expuesto en el sótano, donde se encuentra la discoteca Ollie’s. Una de las antiguas bóvedas alberga la sala de billar.
El salón de residentes y el bar de socios conservan el revestimiento de madera de la oficina del director del banco.
El edificio original fue mejorado considerablemente en el verano de 2010 con la adición de una extensión de 16,5 millones de libras que incluye una gran cantidad de nuevas instalaciones para los huéspedes.
El Merchant es hoy majestuoso por fuera (una fachada de estilo italiano adornada con columnas de piedra y querubines) y palaciego por dentro. Porteros con abrigos esmeralda y bombines conducen a los invitados a la Gran Sala, cuyo nombre es acertado, ya que cuenta con una intrincada cornisa dorada que haría sonrojar al Palacio de Buckingham. Aquí, incluso el desayuno se siente como una ocasión especial, con candelabros colosales y una enorme chimenea de leña que crepita y cruje todo el día. También impresionan Berts, un bar de jazz inspirado en los años 20, con música en vivo todas las noches, y el spa subterráneo con iluminación tenue donde se puede calmar rápidamente la resaca.
Pasillos color ciruela, tenuemente iluminados, conducen a 68 habitaciones y suites divididas en dos categorías: victoriana, en el edificio original, con muebles de caoba y elaborados espejos dorados (opte por una Suite Loft Victoriana para espacio adicional con una pequeña sala de estar) y art déco en la extensión, que son más modernas pero tienen menos carácter con sillas de cuero blanco, obras de arte monocromáticas y armarios dorados acolchados. Los baños en ambas tienen bañera y ducha, junto con artículos de tocador a medida, y los niños se sienten como en casa con mini zapatillas, batas y perfumes infantiles. Cinco suites victorianas, nombradas en honor a autores como Seamus Heaney y CS Lewis, tienen techos y ventanas de doble altura, bañeras de hierro fundido y grandes camas con dosel y cabeceros de tapiz.
El adoquinado Barrio de la Catedral de Belfast, en el centro de la ciudad, es sitio perfecto que acerca The Merchant para estar a un paseo del Titanic Belfast, el Centro de Artes Metropolitano y la Grand Opera House.
Si Belfast no ha sido un destino tan popular como, por ejemplo, Dublín, no es casualidad. Pero, como ocurre en las capitales emergentes de Europa del Este , el efecto puede ser una sensación encantadora y ligeramente retro. The Merchant es, en muchos sentidos, justo el tipo de hotel boutique pequeño, íntimo y de alta gama tan común en Inglaterra e Irlanda; lo que han omitido es ese aire de modernidad, un tanto irónico y esforzado, tan universal en otros lugares.
Aquí, en lugar de muebles modernos irónicos (créanos, los muebles pueden ser irónicos, y con demasiada frecuencia lo son), encontrará interiores clásicos, de esos que solo pueden describirse como “opulentos”. Se adaptan al edificio, un monumento protegido, y también son ideales para los huéspedes; a pesar del ambiente antiguo, todo es nuevo y reluciente, y los añadidos modernos, como los televisores de pantalla plana, sin duda serán bien recibidos. El formalísimo Great Room y el mucho más informal Cloth Ear, con su estilo de pub, conforman las opciones gastronómicas, y Berts Jazz Bar es uno de los tres bares adicionales. Su ubicación en este pequeño pueblo es absolutamente céntrica, pero puede resultar difícil salir.
