El Manchester United selló su boleto a semifinales de la Europa League con muchísimo sufrimiento y tras asomarse al abismo, antes de ganar 5-4 al Lyon en los últimos instantes de la prórroga disputada este jueves en la vuelta de los cuartos de final.
Después del empate 2-2 de la ida en Francia, el United parecía decidir la serie al adelantarse 2-0, pero el Lyon reaccionó durante la segunda mitad y equilibró 2-2, con un segundo tanto del argentino Nicolás Tagliafico a un cuarto de hora del final.
La roja a Corentin Tolisso en el 89 dejó al Lyon mermado numéricamente para la prórroga, pero los franceses llegaron a distanciarse 4 a 2 en la misma cuando faltaban apenas diez minutos para el final, lo que parecía dejar todo visto para sentencia.
Ahí llegó la resurrección de los ‘Red Devils’: con tantos de Bruno Fernandes (114 de penal), Kobbie Mainoo (120) y Harry Maguire (120+1) consiguieron remontar, evitar los penales y citarse con el Athletic de Bilbao.
La Europa League es la gran esperanza del Manchester United para salvar su temporada, ya que en la Premier League vaga por la mitad baja de la clasificación (14º), ya sin grandes alicientes de aquí al final de curso.
Conquistar la segunda competición europea de clubes, que alzó en 2017, le permitiría no solo festejar un título sino también obtener plaza para la próxima edición de la Liga de Campeones.
Mánchester, Reino Unido. AFP.
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El Athletic de Bilbao sobrevivió a los cuartos de final de la Europa League al ganar 2-0 al Glasgow Rangers este jueves en el duelo de vuelta, una semana después del empate sin goles de la ida.
Los Leones ya solo tienen un obstáculo más antes de su final soñada del 21 de mayo en su estadio de San Mamés: en las semifinales se verán con el Manchester United inglés o el Lyon francés, que llevaron su pulso a la prórroga.
El tanto que encarriló el camino del Athletic a semifinales lo firmó en el descuento de la primera parte (45+3) Oihan Sancet, que transformó un penal que había sido cometido sobre Maroan Sannadi.
Ese gol recompensaba los mayores méritos de un Athletic que había dispuesto de continuas ocasiones en la primera parte, entre ellas de los propios Sancet (11) y Sannadi (26).
En la segunda parte, los Rangers ya no podían especular, con la eliminatoria virtualmente perdida, y trataron de acercarse a los dominios de Julen Agirrezabala.
Su principal ocasión fue un disparo del belga Nicolas Raskin al palo en el 58.
Pero en la última media hora el Athletic volvió a pisar el acelerador y la sentencia llegó en el 80, cuando Nico Williams cabeceó a la red al rematar un balón colgado por Oscar De Marcos.
Ese tanto liberó ya toda tensión y desató la fiesta en la grada de La Catedral, que con 52.114 espectadores registró un récord de asistencia.
Después de ser subcampeón de la Europa League en 2012 y de la Copa de la UEFA (denominación anterior del torneo) en 1977, el Athletic se pone ya a llamar a las puertas de una nueva final europea.
Bilbao, España. AFP.
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Apenas seis días después de la renovación del goleador egipcio Mohamed Salah, Liverpool se aseguró la continuidad de otro de los pilares de los últimos éxitos en Anfield, con la prolongación del capitán, el defensa neerlandés de 33 años Virgil van Dijk.
Ambos llegaron casi a la par a Anfield (Salah en 2017 procedente del club Roma y Van Dijk un año después, de Southampton) y desde entonces se convirtieron en ídolos de la afición ‘Red’ a base de títulos: una Champions (2019), una Premier League (2020), un Mundial de Clubes (2019), una Supercopa de Europa (2019), una FA Cup (2022), dos Copas de la Liga (2022 y 2024), una Community Shield (2022).
– Fin a las especulaciones –
Estas renovaciones ponen fin a meses de especulaciones sobre el futuro de las dos estrellas, cuyo contrato acababa el 30 de junio. Ambos han renovado por dos temporadas más.
A Liverpool sólo le queda pendiente la de Trent Alexander-Arnold, otro de los jugadores que acaba contrato, aunque según la prensa española, el lateral de 26 años ya se habría comprometido con Real Madrid para la próxima temporada.
Los hinchas de Liverpool podrían incluso festejar la renovación de dos de sus ídolos con el título de la Premier League este próximo fin de semana. Para ello, Liverpool debería ganar en su visita a Leicester (19º) y que, antes, Arsenal no derrote a Ipswich Town (18º).
No obstante, con 13 puntos de ventaja a falta de seis jornadas para el final, el título de los ‘Reds’ es sólo una cuestión de tiempo.
Mucho más complicado parecía, hace unos meses, asegurarse la continuidad de Salah y Van Dijk (32 y 33 años, respectivamente), pese a que el neerlandés dijera este jueves al canal de TV del club que su idea «fue siempre (seguir en) Liverpool».
– A un paso de un nuevo título –
«Siempre estuvo en mi cabeza, siempre fue el plan y siempre fue Liverpool. No tenía ninguna duda de que este es el lugar ideal para mí y mi familia. Soy uno de los habitantes de Liverpool», añadió el central.
Desde entonces, el defensa ha disputado 314 partidos con los ‘Reds’, en los que anotó 27 goles, aunque más que por sus méritos atacantes, Van Dijk siempre ha destacado por su capacidad como defensa y su habilidad para sacar el balón jugado desde atrás.
Salah, por su parte, lleva 243 goles en 394 partidos y se ha convertido en el tercer máximo goleador de la historia del club.
Ya renovados, al egipcio y al neerlandés les quedan al menos otros dos años para seguir haciendo historia en Anfield.
«Firmé porque creo que tenemos la oportunidad de ganar otros trofeos», aventuró Salah al estampar su firma la semana pasada.
Liverpool. Reino Unido. AFP.
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