‘Ya no puedo hacerlo’: Tony Elliott contempló dejar el fútbol por completo. En cambio, construyó un contendiente

CHARLOTTESVILLE, Va. — Cuando Tony Elliott entró a su primera reunión de equipo en Virginia A finales de 2021, prometió desarrollar el programa modelo, basado en la excelencia en el aula y en el campo. Lo hizo mientras miraba una representación de todo lo que él y su equipo tendrían que superar: sus jugadores estaban sentados en sillas plegables de plástico blanco dentro de las instalaciones de práctica bajo techo, porque su anticuado edificio de fútbol no tenía una sala de reuniones lo suficientemente grande para todos.

Elliott vino de Clemson, donde las instalaciones de fútbol, ​​inauguradas en 2017, contaban con todo, desde una sala de pesas tamaño king hasta una barbería interna, mesas de entrenamiento y áreas de recuperación de última generación. Pero cuando llegó a Virginia, las instalaciones que heredó no contaban con comodidades modernas. Cada sala de reuniones era demasiado pequeña. No había espacio para la nutrición: las comidas se repartían en un remolque después de la práctica. Tampoco hay salón para jugadores ni espacio para el personal de apoyo. Parecía y se sentía como algo de 1991, que es, de hecho, el año en que se construyó.

Sin embargo, eso no impidió que Elliott vendiera su visión. Olvídate de las sillas plegables. Olvídate de no tener dónde comer. Olvídate de lo que pensabas sobre el fútbol de Virginia. Esta sería una nueva era. Él creía de todo corazón. Lo mismo hicieron los jugadores que optaron por quedarse y jugar para él.

Jugadores como Lavel Davis Jr. y D’Sean Perry. Jugadores como Devin Chandler, quien llegó desde Wisconsin.

Hoy, todo lo que Elliott explicó en aquellos primeros días está a la vista. Virginia (8-2), No. 19, ha tenido su mejor comienzo desde 1990. A pesar de perder ante Wake Forest la semana pasada después de que el mariscal de campo Chandler Morris Fue eliminado del juego, los Cavaliers todavía están en la lucha por el campeonato de la ACC. Se enfrentan a un partido que deben ganar el sábado contra Duke (3:30 pm ET, ESPN2) y tienen la esperanza de que Morris pueda jugar.

El año pasado se inauguró un nuevo centro de operaciones de fútbol de 80 millones de dólares y 93.000 pies cuadrados, con amplias salas de reuniones para equipos y un gran comedor con un chef que trabajó en un restaurante con calificación Michelin en Londres. La sala de pesas de 14,000 pies cuadrados es casi tan grande como las antiguas instalaciones de 15,000 pies cuadrados.

Al entrar al edificio, se muestran de manera destacada las camisetas números 1, 15 y 41 que pertenecieron a Davis, Chandler y Perry, quienes fueron asesinados a tiros en un autobús chárter después de regresar a casa de un viaje de estudios a Washington, DC, hace tres años.

Cuando Elliott pasa junto a esas camisetas, piensa en lo que pudo haber sido. Algunos días piensa en sus funerales. Piensa en sus familias. Piensa en las vidas que deberían vivir.

Elliott piensa en Chandler, quien habría estado en su sexta temporada este año, viviendo todo lo prometido en su visita de reclutamiento, celebrando una temporada mágica con sus compañeros de último año.

Piensa en dónde estarían Davis y Perry en la búsqueda de sus sueños posuniversitarios, tal vez parados en la banca del Scott Stadium apoyando a sus ex compañeros de equipo, tal vez irrumpiendo en el campo cuando vencieron a Florida State en septiembre.

¿Qué pensarían de su equipo?

¿Estarían orgullosos?

En una reciente entrevista con ESPN, Elliott reconoció por primera vez que consideró seriamente retirarse después de sus muertes, no estaba dispuesto a aceptar enterrar a tres jóvenes, no estaba seguro de cómo levantar a su equipo cuando no tenía idea de cómo levantarse a sí mismo.

«Hubo días en los que quería decir: ‘Ya no puedo hacerlo más’. No tengo por qué hacerlo», dice ahora.

Elliott sabía que estaría recorriendo un camino que ningún otro entrenador había trazado jamás: cumplir su promesa de construir ese programa modelo en medio de una tragedia sin precedentes. Tuvo el apoyo inquebrantable de la administración de la escuela. Pero más que eso, tenía la promesa de invertir finalmente en el fútbol de Virginia.

Tres años después de perder a Chandler, Davis y Perry, Elliott está en camino de cumplir las promesas que hizo.

«Es algo hermoso de ver y es inspirador», dijo la directora atlética de Virginia, Carla Williams. «Me inspira ver cómo se han mostrado todos los días desde la tragedia. Es muy gratificante ver el éxito y aumenta la determinación de seguir adelante».

EN LO DEL EQUIPO En la primera reunión de enero, Elliott hizo que todos los nuevos jugadores recorrieran la sala, se presentaran y explicaran por qué eligieron a Virginia. Cuando llegó el turno de Morris, se levantó y dijo sin rodeos: «Vine aquí para ganar un campeonato de conferencia».

«Ese es el tipo de líder que quieres, y fue entonces cuando la mayoría de la sala se dio cuenta de que si tenemos un líder que habla tanto, es hora de hacer nuestra parte», dijo el pateador senior Will Bettridge, quien ha estado en el programa desde 2022.

Unas semanas más tarde, Morris reiteró ese sentimiento en su primera entrevista con periodistas en Virginia. «No vine hasta Virginia cuando era un niño de Texas para ganar cinco o seis juegos», dijo Morris. «Quiero ganar el campeonato de conferencia».

Reflexionando sobre esos comentarios, Morris le dijo a ESPN: «Hablando con todos los afiliados al programa, viste aceptación, un programa hambriento, todos queriendo cambiar esto. Sabía que había mucho apoyo allí y que podríamos salir y conseguir a los creadores de juego y a la gente que necesitábamos».

Elliott y sus jugadores no tuvieron ningún problema con que Morris fuera tan atrevido en los medios. Todos estuvieron de acuerdo con él.

Williams y Elliott llevaban años trabajando para incentivar la inversión en el fútbol. Bronco Mendenhall, quien fue el entrenador en jefe de Virginia de 2016 a 2021, dijo durante su tiempo allí que Virginia tenía las peores instalaciones del ACC. No se equivocó. El pequeño edificio fue un obstáculo en el proceso de reclutamiento. Conseguir financiación para una nueva instalación era primordial. Una vez construido, Williams y Elliott pasaron al objetivo número 2: inversión financiera en el programa en sí, apostando por el reparto de ingresos, NIL y mejorando el personal de apoyo.

El reparto de ingresos abrió un mundo nuevo para Virginia. Con los departamentos deportivos capaces de pagar a los estudiantes atletas hasta 20,5 millones de dólares, Williams y Elliott se propusieron convencer a los donantes de lo importante que era para Virginia jugar el juego que jugarían sus homólogos de fútbol de sangre azul. Los resultados pronto siguieron.

Virginia hizo su mayor impulso al portal bajo Elliott en la ventana de diciembre de 2024, armada con una gran inversión financiera que no había tenido anteriormente, gracias en gran parte a una donación transformadora multimillonaria de un donante anónimo. La escuela calificó la donación como «la contribución única en efectivo más grande y la donación no capital más grande al fútbol de Virginia en la historia del programa».

Eso permitió a los Cavaliers contratar a Morris y otros 16 jugadores, reforzando el talento y la profundidad en el mariscal de campo, el receptor, el back defensivo y las líneas ofensiva y defensiva. Williams dijo que Virginia fue estratégica en su construcción hacia este momento: primero el centro de operaciones de fútbol, ​​luego apoyo para construir la plantilla y el personal de apoyo.

«Afortunadamente, tuvimos varios donantes clave que creen en las mismas cosas en las que nosotros creemos», dijo Williams. «Creen en la forma en que intentamos hacer las cosas. Creen en el éxito sostenible a largo plazo… los recursos son enormes. Las personas que han sido fundamentales para apoyar el programa lo hicieron antes de ver los resultados, y eso es importante».

Aunque Elliott había registrado tres récords perdedores en tres temporadas en Virginia, todos los que estaban dentro del edificio sabían que se estaban reforzando los cimientos del programa. El futuro realmente podría ser diferente. En todo el país, programas como Indiana y Vanderbilt se defendían de los sangre azul.

¿Por qué no Virginia?

«¿Cómo se convirtieron las escuelas de fútbol en escuelas de fútbol?» —Pregunta Elliott. «Tomaron una decisión y luego la gente aceptó y crearon una cultura. Eso es realmente lo que se necesita. Virginia tiene todo lo que necesita».

MADRE DE TONY ELLIOTT Murió en un accidente automovilístico cuando solo tenía 9 años. Iba en una camioneta con ella, su hermana, su hermanastro y su padrastro cuando chocó contra otro auto y volcó. Tony, su hermana, su hermanastro y su padrastro sobrevivieron. Encontró a su madre embarazada inmóvil junto a la furgoneta en un charco de sangre. Elliott compartimentó lo sucedido. Todavía era sólo un niño. No comprendía del todo que nunca volvería a ver a su madre.

Dedicó todo lo que tenía al fútbol, ​​un lugar donde podía olvidarse de no tener a su madre, y finalmente se convirtió en receptor abierto en Clemson. Después de graduarse, trabajó dos años como ingeniero en Michelin North America. Pero extrañaba estar cerca del juego y comenzó a trabajar como entrenador voluntario en una escuela secundaria local. Creía que la mejor manera de ayudar a los demás era a través del fútbol.

Elliott finalmente se convirtió en uno de los mejores asistentes de la nación como co-coordinador ofensivo y responsable de las jugadas en Clemson, ayudando a los Tigres a ganar títulos nacionales en 2016 y 2018.

Mientras los Tigres seguían ganando, Elliott siguió recibiendo llamadas sobre puestos vacantes de entrenador en jefe. Durante años los rechazó. Quería esperar a la escuela que le pareciera adecuada: una escuela con un perfil académico sólido que también le diera la capacidad de crear un programa de la manera que quería y la oportunidad de establecerse y criar a su familia. Y eso es lo que ofreció Virginia.

Luego, 11 meses después de haber comenzado el trabajo, Davis, Chandler y Perry fueron asesinados. El corredor Mike Hollins recibió un disparo mientras intentaba ayudar a sus compañeros y fue hospitalizado. Esta vez, Elliott no tuvo más remedio que afrontar la tragedia. Le tomó décadas comprender completamente la pérdida de su madre, que describió como «un regalo y una maldición», en una entrevista con ESPN en 2015.

«Escuché mucho: ‘Todo lo que pasaste en tu pasado, lidiar con tu madre y la adversidad de tu infancia, es por eso que estás aquí'», dijo Elliott. «No quería escuchar eso en este momento. Eso fue hace 30 años. Ya hice lo que tenía que hacer con eso. Estoy del otro lado.

«Me molestaba en ocasiones cuando la gente decía eso, porque no es lo que quería escuchar. Quiero ser como todos los demás. Quería escuchar lo fácil, como, ‘Oye, no es tu pelea. No tienes que hacer esto. Comienza de nuevo. Haz algo diferente'».

Pensó seriamente en marcharse. No era la primera vez que ese pensamiento cruzaba por su mente. En 2018, el ex corredor de Clemson, CJ Fuller, murió a los 22 años por complicaciones relacionadas con un coágulo de sangre. Luego, después de que el ex corredor de Clemson, Tyshon Dye, se ahogara al año siguiente a la edad de 25 años, Elliott consideró dejar la profesión. Perder a Davis, Perry y Chandler en medio de sus carreras universitarias, con tanta vida por vivir, lo hizo caer en una espiral. Demasiados jóvenes perdieron demasiado jóvenes.

«Seguí pensando: ‘No puedo invertir en estos jóvenes y visualizar cómo podrían ser sus vidas cuando tengan 30 años y luego, boom, se han ido. Es demasiado difícil», dijo Elliott. «Incluso en esos momentos en los que tienes que hablar en esos funerales, no sabes qué decir, y ahora lo estás haciendo de nuevo.

«No se trataba necesariamente de huir de la situación sino más bien de decir: ‘Simplemente ya no sé si puedo seguir haciendo esto'».

Elliott y Williams hablaron extensamente durante las semanas y meses siguientes.

«Él no es el único que contempló eso, y cuando te preocupas profundamente por los jóvenes y sucede algo así, es normal y humano luchar contra la tentación de alejarte», dijo Williams. «Ahí es donde para mí, y estoy seguro de que para Tony también, la fe entra en acción porque hay un panorama más amplio. Hay un propósito».

Virginia canceló sus dos últimos juegos de la temporada regular en 2022. Los jugadores comenzaron a acudir al portal de transferencias. Pero otros optaron por quedarse, incluido Bettridge, linieros ofensivos. Noé Josey, Jack Witmer y McKale Boley y tackle defensivo Jahmeer Carter — todos los titulares hoy. En total, 24 jugadores del equipo de 2022 siguen formando parte del programa.

«Muchos muchachos tal vez pensaron que estábamos destrozados y pensaron que eso nos iba a afectar, pero en realidad nos unió y nos hizo aún más fuertes», dijo Bettridge. «Quiero ser conocido como alguien que llevó ese legado, y no como alguien que saltó ip cuando las cosas se pusieron difíciles. Porque los tiempos difíciles no duran, pero las personas fuertes sí.»

Pasaron los meses y Elliott intentó construir una plantilla, mientras descubría su propio camino a seguir. Pronto llegaría el momento de volver a practicar, de establecer una nueva normalidad. Ese primer día de regreso al campo fue duro. Pero obtuvo la confirmación que necesitaba cuando vio a sus jugadores regresar al fútbol por primera vez en cuatro meses cuando comenzaron las prácticas de primavera en marzo siguiente.

«Si Dios nos preguntara desde el principio: Esto es hacia lo que estás entrando. ¿Todavía quieres cruzar esa puerta? Nadie se inscribiría para eso», dice Elliott. «Entonces, Dios tiene que ponerte en esa situación.

«Elegí venir aquí. Cuando oramos por cosas, tenemos que tomar todo lo que viene con ellas, y ahí fue cuando lo entendí. Cuando volvimos al césped, fue cuando realmente me di cuenta, ‘Está bien, aquí es justo donde se supone que debes estar’. Ahora, sal de tus sentimientos y concéntrate en lo que necesitas hacer por los demás».

La autorreflexión también cambió a Elliott como persona y como entrenador. Dice que es más empático, mejor marido y mejor padre. Después de la tragedia, Elliott se aseguró de abrirse más con sus jugadores. No era ninguna vergüenza hablar de sentimientos.

«Mi método para lidiar con las cosas con las que me enfrenté cuando era más joven probablemente no sea el más saludable ni el más productivo, pero fue lo que hice», dijo Elliott. «No hablaste mucho de eso, simplemente lo aguantaste y lo pasaste. Pero los tiempos son diferentes. Estoy tratando de encontrar ese equilibrio entre la vieja escuela y la nueva escuela sólo para poder llegar y ayudar».

Tampoco fue una vergüenza admitir que la forma en que abordó su trabajo en el año 1 simplemente no iba a funcionar.

«Cuando llegué por primera vez, era joven, demasiado entusiasta, sin entender el trabajo, simplemente tratando de hacer todo muy rápido y sin reconocer realmente dónde estaban los demás, simplemente tratando de decirles a todos que vinieran a verme donde estoy», dijo Elliott. «Ahora los encuentro donde están y les digo: ‘Elevemos juntos'».

ELLIOTT TENÍA UN cita del entrenador del Salón de la Fama, Bill Walsh, colocada en la pared de la sala de pesas de las nuevas instalaciones de fútbol:

Los campeones se comportan como campeones antes de serlo; tienen un estándar de desempeño ganador antes de ser ganadores.

En Clemson, Elliott vio cómo un programa se transformaba de un programa de bajo rendimiento a un perenne contendiente al título nacional. Pero tanto él como Williams sabían que la solución en Virginia no sería rápida; Los Cavaliers no habían ganado un título de conferencia desde 1995.

Elliott se negó a ahuyentar a los jugadores. A cualquier becado que haya querido permanecer en el programa siempre se le ha permitido quedarse.

Hubo destellos de esperanza en los primeros años: una victoria clasificatoria sobre Carolina del Norte en 2023; otro sobre Pitt en 2024. Las pérdidas de un puntaje a menudo se convirtieron en más pérdidas. La temporada pasada parecía que Virginia estaba al borde de un gran avance después de un inicio de 4-1, pero los Cavaliers terminaron con derrotas en seis de sus últimos siete juegos para terminar 5-7. Los forasteros pueden haber pensado que eso era suficiente para poner a Elliott en un aprieto. Pero Williams nunca consideró hacer un cambio. Sabía que Elliott estaba intentando hacer algo más difícil que simplemente ganar partidos de fútbol.

«Cuando ves que personas que se preocupan profundamente aparecen todos los días, cuando todo a su alrededor los empuja a no presentarse, para mí, eso requiere paciencia», dijo. «Entiendo lo difícil que es concentrarse en un juego cuando estás traumatizado por la tragedia».

Mientras tanto, Elliott ayudaba a sentar las bases para lo que estaba por venir. Entonces, cuando comenzaron los entrenamientos de temporada baja en enero, los seniors que habían pasado por altibajos y la pérdida de sus compañeros de equipo, asumieron la responsabilidad. Los jugadores transferidos llegaron y encajaron tan bien que era difícil saber quién había estado en Virginia durante unos meses y quién había estado allí durante algunos años.

«Todos los que trajimos desde el portal de transferencias tenían el mismo objetivo al venir aquí: ganar un campeonato», dijo Carter, estudiante de sexto año. «Creo que eso muestra el cambio cultural del programa.

«Porque tal vez hace unos años, probablemente no habrías escuchado eso viniendo de alguien de la UVA. Ahora aquí estamos. Eso realmente se puede lograr».

El punto de inflexión se produjo un viernes por la noche en casa contra Florida State. Al entrar al estadio, Elliott se sintió como en casa, jugando en un gran partido nacional destacado, con mucho en juego. Era exactamente como eran las cosas siete años antes en Clemson.

Virginia logró una victoria de 46-38 en doble tiempo extra, y los fanáticos irrumpieron en el campo casi instantáneamente después de que terminó la última jugada. Virginia había perdido muchos partidos cerrados desde que llegó, pero Elliott nunca perdió la fe esa noche en que su equipo ganaría.

Bettridge se sentó en un banco con sus padres y su novia y se permitió un momento para contemplar la escena.

«Fue emotivo darme cuenta de lo que hemos pasado aquí en cuatro años, ver lo que es capaz y saber que hay más», dijo Bettridge.

La semana siguiente, Virginia jugó otro partido de tiempo extra, esta vez venciendo a Louisville gracias a dos goles defensivos. Elliott le envió un mensaje de texto a la mamá de Perry, Happy, después del juego. «Tuvimos una pequeña ayuda especial», dijo.

Quizás sea así. Pero Virginia también se está ayudando a sí misma esta temporada, haciendo jugadas cuando más importan para lograr tres victorias en tiempo extra, convirtiéndose en uno de los ocho equipos en la historia del fútbol universitario con tres victorias en tiempo extra en la misma temporada.

«En el pasado, hubo equipos aquí de los que formé parte que encontraron formas de perder», dijo Josey. «Este equipo es diferente. Este equipo encuentra maneras de ganar. Este equipo encuentra maneras de esforzarse, con uñas y dientes, sea lo que sea. Cuando estamos en esos momentos en los que en años pasados ​​podríamos haber fallado, no lo estamos este año. Esa es la gran diferencia».

Ahora que Virginia ha hecho la inversión, no hay vuelta atrás. Durante los últimos dos meses, la escuela ha recibido una donación de $1 millón y otro compromiso multimillonario anónimo.

Williams dice: «Ha mejorado el personal, ha mejorado el presupuesto operativo, ha mejorado las instalaciones. Se ha comprometido a compartir revoluciones y a NULO. Si deja de hacerlo, habrá desperdiciado años de construcción».

En lo que a Elliott respecta, no hay forma de detenerse. Con cada día y cada victoria, siempre hay recordatorios de lo lejos que han llegado y cuánto han perdido. Elliott se ha propuesto contarles a todos los jugadores entrantes sobre Davis, Chandler y Perry.

Los tres jugadores son homenajeados cada año en un partido en casa denominado «Día Fuerte de la UVA». Este año, ese día, Virginia venció a William & Mary 55-16. En su conferencia de prensa posterior al juego, Elliott señaló que los 55 puntos son la mayor cantidad que Virginia ha anotado en un juego desde la goleada 55-15 sobre Abilene Christian en noviembre de 2020. Davis y Perry anotaron cada uno un touchdown en ese juego.

Josey piensa en ellos cada vez que sale corriendo del túnel. Se arrodilla y ora por ellos y sus familias. Cuando Bettridge se alinea para patear hacia el lado cerrado del Scott Stadium, ve un recordatorio más permanente: 15-1-41 en el tablero de video. Lo usa como su objetivo mientras se alinea para patear, un recordatorio de que está jugando para algo más grande que él mismo.

«Tengo la esperanza de que estemos brindando alegría, esperanza y un poco de paz a sus familias», dijo Elliott. «Creo que cuando tengamos éxito, ellos estarán ahí con nosotros».