Desde las primeras almazaras, allá por el Paleolítico Superior, hasta el creciente interés de China por el aceite, la aceituna redondea una historia que no sería la misma sin olivares. Y quien nos la narra es un enamorado de las hojas lanceoladas y del oro verde que definió, define y, si el cambio climático nos lo permite, definirá la cultura mediterránea.
Emilio Lara, doctor en Antropología, licenciado en Humanidades, novelista y profesor de secundaria, ejerce de cicerone de este recorrido por la historia de la Humanidad enfocada desde lo alto de un árbol milenario.
En Un mar de oro verde (Ariel), Lara se desmarca del formalismo y adereza el riguroso relato con retazos oliveros de su vida, y alusiones al cine y a la cultura popular.
Nuestra civilización sin aceite de oliva: «Más sosa, menos saludable y con un nivel inferior civilizatorio»
-¿Cómo se imagina nuestra civilización si a los humanos no se nos hubiera ocurrido que la aceituna podía producir aceite?
-Más sosa, menos saludable y con un nivel inferior civilizatorio, dadas las poliédricas aplicaciones del aceite de oliva a lo largo de la historia.
-¿Qué relación ha tenido el aceite con la religión a lo largo de la historia?
-Larga y fructífera. Los antiguos profetas de Israel ungían a sus reyes con aceite. Cristo significa “el Ungido”. Grecia embadurnaba con aceite las estatuas de algunas de sus diosas, y Roma lo empleaba en determinados ritos a sus divinidades. El cristianismo le imprime un sello sacramental al aceite, y el islam le confiere un carácter sagrado al aceite y al olivo.
-El olivo aparece en la cuenca mediterránea hace tres millones doscientos mil años. ¿Cómo fue «domesticado» a partir del siglo X a. C.?
-Al igual que el resto de plantas silvestres cuyos frutos eran recogidos por los seres humanos y que, al prodigarles cuidados, plantarlas y cosecharlas llegado el momento, se fueron adaptando a un nuevo entorno ecológico. La aceituna del olivo domesticado en la cuenca mediterránea era más gorda y producía más aceite que la del olivo salvaje.
-¿A qué debían de saber las primeras aceitunas?
-Es difícil ponernos en la piel de los humanos del Paleolítico. En todo caso, me imagino que tendría un sabor muy fuerte y amargo, pero que ayudaría a condimentar determinados alimentos para hacerlos más sabrosos.
-¿Cómo empleaban los médicos asirios el aceite con fines curativos?
-Los facultativos asirios eran una mezcla de médicos, boticarios y fisioterapeutas. Elaboraban medicamentos con una base aceitosa, daban masajes para curar, recitaban a la vez salmos religiosos e insistían en el trasero y el ano, porque pensaban que ahí residía el origen de muchas enfermedades.
-Egipto no es una tierra propicia para el cultivo del olivo. ¿Cómo consiguió hacerse con él?
-Importaba aceite del Próximo Oriente, de Creta y de Grecia, y cultivó olivares en algunas zonas irrigadas para destinar la producción aceitera a fines religiosos en los templos y en los procesos de momificación. Pero su cultivo fue siempre marginal, dadas las condiciones climáticas del país.
-¿Para qué utilizaban el árbol del olivo y sus derivados los egipcios?
-Para la elaboración de cosméticos y perfumes, para la iluminación de los templos y para la momificación, pues el aceite empapaba los vendajes, y las coronas de olivo rodeaban la cabeza de las momias en los sarcófagos. También se tallaban algunas deidades femeninas en madera de olivo.
«No pocos filósofos eran dueños de tierras, donde el olivar les aportaba beneficios económicos que los liberaba de trabajar»
-¿Por qué considera que el aceite es el líquido amniótico de la filosofía griega?
-No pocos filósofos eran dueños de tierras, donde el olivar les aportaba beneficios económicos que los liberaba de trabajar.
Se dedicaban a la vida reflexiva, y en el modo de vida griego el aceite era fundamental, ya que se aceitaban el cuerpo al hacer deporte y tras darse un baño, con lo que la relajación corporal y la gastronomía de base aceitera proporcionaban un placer físico que fomentaba la tranquilidad para pensar. Sostengo que el aceite fue el líquido amniótico de la filosofía.
-¿Cómo incorporó Julio César el aceite a su geopolítica y cómo influyó en su política en Hispania?
-Julio César tuvo puestos políticos de importancia en Hispania, pues fue cuestor y pretor de la Hispania Ulterior. En Gades trabó amistad con ricos e influyentes terratenientes aceiteros que fueron de enorme importancia para su posterior carrera, ya que el lobby aceitero gaditano lo apoyó en lo sucesivo. Julio César repartió aceite entre la plebe y rebajó su precio.
-¿Qué importancia tuvieron los olivares para la civilización islámica y cómo se notó en los que había en el al-Ándalus?
-En el Corán hay alrededor de doscientas menciones del aceite de oliva. Y Mahoma, además de alabarlo, consideraba el olivo como un árbol sagrado. Los musulmanes convertirán en regadío la mayoría del olivar de al-Ándalus, una novedad, ya que en época romana era un cultivo de secano.
El aceite era crucial para la civilización islámica, al estar presente en su gastronomía, medicación e iluminación (era el combustible de los candiles). Además, los andalusíes fabricaban grandes cantidades de jabón con el aceite de peor calidad salido de las almazaras.
-En aquellos tiempos, al aceite se le atribuían efectos afrodisíacos. ¿Cómo se empleaba con esta finalidad?
-De dos maneras: al ingerirlo como condimento y frotándose el pene con él, ya que los médicos pensaban que lo engrosaba.
-¿Por qué el olivo desaparece de las representaciones artísticas de Roma con el fin del Imperio romano y no lo volvemos a ver hasta la Edad Contemporánea?
-En mi opinión porque la Europa cristiana no producía un aceite de calidad como el que exigían los romanos y musulmanes en épocas pasadas. El aceite es considerado un producto de poca categoría, e incluso asimilado a algo pobretón, al contrario que el vino, que siempre gozó de prestigio.
-Fernando el Católico ordenó el trasplante de olivares en el Nuevo Mundo. ¿Cómo le salió la experiencia y cuál fue el desarrollo de iniciativas similares posteriores?
-La cosa salió rana, es decir, no salió bien. Los olivos se aclimataron mal en el Nuevo Mundo salvo contadas excepciones, y se prefería importar el aceite de España. Y eso que el rey católico incentivaba económicamente el transporte de plantones de olivo en los barcos que se dirigían a las Indias Occidentales. }
Habrá que esperar al siglo XVIII, cuando los franciscanos planten olivos en todas sus misiones en California para abastecerse de aceite propio.
-¿Nos puede contar cuál es la relación de China con el aceite en la actualidad?
-El gigante asiático posee cada vez más superficie olivarera. Aunque la tierra no es de buena calidad y, por consiguiente, el aceite tampoco, hay una creciente demanda de aceite de oliva entre las clases medias, pues les agrada su sabor y también suelen comprarlo para regalar.
España es el país que más aceite de oliva exporta a China, por lo que el futuro del aceite es extraordinario en aquel inmenso país, dados sus centenares de millones de habitantes.
-Una pregunta personal: ¿de dónde le viene tanto amor por el olivo para dedicarle un libro a su historia?
-Soy de Jaén, y por tanto nací y crecí entre los bosques geométricos de los olivares. Solo se ama lo que se conoce, y la cultura popular que he visto y mamado desde pequeño está impregnada del mundo del aceite.
Quise escribir un libro que aportase mi visión de la historia y de la vida del oro líquido. Y por eso la voz narrativa que empleé es apasionada. El libro, en esencia, es una historia de amor hacia la milenaria civilización mediterránea.
Marga Durá, La Vanguardia
