Argentina contó con una dosis de suerte de campeón para avanzar a octavos de final en un Mundial en el que defiende corona y hoy sufrió para doblegar por 3-2 al debutante y sorprendente Cabo Verde en tiempo suplementario de uno de los partidos más intensos de esta Copa en la que Lionel Messi sigue haciendo historia y todavía no se despide.
El capitán de la «albiceleste» marcó el camino al abrir el marcador a los 28′ de un partido que a esa altura parecía a pedir del combinado de Lionel Scaloni y en el que elevó a siete festejos su cosecha en esta Copa, los mismos que celebró en Qatar 2022, pero esta vez en apenas cuatro partidos disputados.
Pero la alegría por el vigésimo gol que lo afirma como artillero histórico en los Mundiales en el sexto y último que disputa y en el que se confirmó como el primer jugador en convertir al menos uno en ocho partidos consecutivos, no bastó para darle a Argentina la tranquilidad necesaria ante un rival al que no le pesó el partido.
El equipo de Bubista, que avanzó a dieciseisavos de final como escolta de España, con la que empató sin goles en el debut absoluto en una Copa, en dos por bando con Uruguay y nuevamente en cero con Arabia Saudita en la fase de grupos, estuvo a punto de repetir hoy ante otro campeón mundial que tuvo que exigirse al máximo para superar el corte.
Messi había avisado a los 14′ con un remate cruzado y apenas ancho en un partido en el que Argentina hizo el gasto y Cabo Verde se replegó y le cedió la responsabilidad, aunque no el protagonismo, sin regalarle nada a un rival que acaparó la tenencia del balón, pero al que le costó encontrar los caminos hacia el arco del veterano Vozinha.
El arquero apareció en escena por primera vez a los 16′ en un tiro libre ejecutado por Messi que atrapó abajo sin dar rebote, pero nada pudo hacer cuando el capitán argentino recibió un pase de Lisandro Martínez en el área, mató el efecto del balón con el empeine, y esperó el momento justo para conectarlo con la misma zurda al primer palo.
Parecía que se abría el partido para el campeón mundial, que volvió a llegar a los 44′ con un remate abajo de Enzo Fernández en el que Vozinha o dio rebote y Cabo Verde, que llegó poco y nada en ese primer capítulo, logró irse al descanso apenas un gol abajo en el marcador.
El equipo revelación de esta Copa avisó al reanudarse el partido a los 53′ con un remate de Deroy Duarte complicado para Emiliano Martínez, que logró conjurarlo sin dar rebote, aunque seis minutos después nada podría hacer cuando el mismo mediocampista recibió solo en el área y lo sorprendió, al igual que a una defensa que reaccionó tarde.
Una hora de juego y todo volvía a cero porque a los 61′ Vozinha volvió a amargar a Messi, a quien diez minutos más tarde le impidió extender su cosecha tapándole un tiro libre que pedía ángulo, dejándole atragantado el grito también a los cerca de 50 mil argentinos que colmaron el Hard Rock Stadium de Miami, ciudad en la que vive el capitán.
Sobre el final, el astro envió un centro al área que llegó a cabecear Alexis Mac Allister y que se desvió en el brazo de Roberto «Pico» Lopes, a los 89′, aunque ni el árbitro canadiense Drew Fischer, ni sus asistentes en el VAR lo consideraron como falta para sancionar el penal que reclamaban los jugadores argentinos.
Otro tiro libre de Messi que Vozinha desvió a puro reflejo en el quinto minuto adicionado sería la última chance para la «albiceleste» de sellar el pasaje en tiempo reglamentario, como sí parecía asegurarlo el gol del zaguero Lisandro Martínez en el segundo minuto del primer período suplementario tras un tiro de esquina ejecutado por Messi.
El jugador del Manchester United recibió sólo en el segundo palo, dominó el balón y sacó un zurdazo inatajable para el 2-1 que parecía definitivo hasta que Sidny Lopes Cabral, jugador del Benfica, volvió a ponerle incertidumbre al cierre del partido con un golazo al ángulo de un Martínez que nada pudo hacer a los 102′.
Tres minutos más tarde, Vozinha volvió a aparecer en escena ante un remate de Messi que a los 110′ ejecutó el tiro de esquina que conectó en las alturas Cristian «Cuty» Romero, cuyo cabezazo se desvió en la espalda de Diney Borges para el 3-2 que Argentina logró sostener con más garra que juego.
Fue cuando apareció en toda su dimensión el «Dibu» Martínez para taparle con mano cambiada un remate de Lopes Cabral que volvía a pedir ángulo a los 115′ y nuevamente a los 118′ para cerrarle el camino a la arremetida de Gilson Tavares en busca del empate que hubiese forzado la definición por penales.
El pitazo final fue un alivio para Argentina y un golpe de realidad para un Cabo Verde que en su primera participación mundialista se ganó el respeto de todos, incluso de sus rivales.
«Merecimos ganar, pero sufrimos demasiado ante un rival al que debemos felicitar porque demostró ser un gran equipo», reconoció Scaloni al final del que fue, para su suerte, un centésimo partido con la selección en el que pudo festejar y seguir en carrera «gracias a la entrega de todo el equipo», como destacó.
«Sabíamos que iba a ser un partido muy duro ante un equipo que no había perdido con España, ni con Uruguay», coincidió Messi al considerar, al igual que el entrenador, que Argentina debe corregir algunas cosas y mejorar en su funcionamiento.
«Sentíamos que con el gol íbamos a manejar el partido, pero cuando nos empataron no pudimos encontrarle la vuelta.
En el Mundial nadie te regala nada. Así es y así seguirá siendo.
Tenemos que descansar y corregir algunas cosas para lo que viene», explicó.
Messi sigue en carrera en su sexta y última Copa del Mundo y tendrá más oportunidades de incrementar su cosecha de goles, su leyenda y sus récords, tanto como Cristiano Ronaldo, quien en la víspera también logró una sufrida y hasta polémica victoria con Portugal ante Croacia que terminó viendo desde afuera.
El argentino lo hizo dentro de la cancha porque no quiso quedar al margen del que podía ser su último tango, como el que dice … «primero hay que saber sufrir» (Naranjo en flor), como sufrió hoy la «albiceleste» para instalarse en octavos.
La próxima estación será el Mercedes-Benz Stadium en Atlanta frente al Egipto del eterno Mohamed Salah, que más temprano superó por 5-3 en definición por penales a Australia, tras igualar 1-1 en tiempo reglamentario y suplementario en Arlington.
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