Gloucester, en Inglaterra, es un lugar donde la historia está presente a la vista de todos, en su imponente catedral y sus históricos muelles. Sin embargo, como ahora se hizo evidente, algunas de sus historias más conmovedoras han estado enterradas bajo el suelo de unos grandes almacenes abandonados. Durante la transformación del antiguo emplazamiento de Debenhams en el nuevo Campus Urbano de la Universidad de Gloucestershire, se realizaron fascinantes descubrimientos arqueológicos.
Lo que en principio era una simple obra de construcción se convirtió rápidamente en una de las excavaciones más importantes realizadas en un entorno urbano en mucho tiempo. Bajo este centro comercial yace un enorme cementerio con 317 restos óseos y 83 cámaras funerarias abovedadas de ladrillo. Es un escalofriante recordatorio de que muchas de las ciudades actuales se erigieron, literalmente, sobre lugares considerados sagrados por generaciones anteriores.
Los enterramientos fueron descubiertos en lo que ahora es el patio del campus, un área que antiguamente funcionaba como patio de servicio para edificios comerciales anteriores ubicados en el mismo terreno. Las excavaciones revelaron cimientos de piedra caliza y ladrillo vinculados a la iglesia de St Aldate, junto con alrededor de 83 bóvedas revestidas de ladrillo ubicadas dentro de la iglesia y su cementerio asociado .
Muchas de las bóvedas fueron vaciadas a mediados de la década de 1950, antes de la construcción de los locales comerciales, lo que ayuda a explicar cómo un cementerio pudo caer en el olvido, incluso con los compradores pasando por encima todos los días.
Datos del hallazgo
Los arqueólogos identificaron alrededor de 150 enterramientos posmedievales que no se encontraban dentro de bóvedas, y otros 170 enterramientos más profundos que provisionalmente están vinculados a la iglesia medieval anterior . En total, se trata de 317 individuos, un conjunto de datos lo suficientemente grande como para revelar patrones en lugar de historias aisladas.
El trabajo también siguió normas modernas destinadas a equilibrar la ciencia con el respeto a los difuntos. La Universidad de Gloucestershire afirma que los entierros fueron registrados y, cuando la construcción lo requería, se excavaron cuidadosamente bajo una licencia de entierro emitida por el Ministerio de Justicia y la autorización de la Diócesis de Gloucester .
La iglesia de St Aldate se fundó originalmente en la época medieval, pero sufrió importantes transformaciones a medida que Gloucester evolucionaba. Según los informes, la iglesia medieval fue demolida a mediados de la década de 1650, seguida de la construcción de una nueva iglesia parroquial a mediados del siglo XVIII. Este último edificio se mantuvo en pie hasta principios de la década de 1960, cuando fue demolido para dar paso a unos grandes almacenes.
Las excavaciones más profundas sacaron a la luz pistas más antiguas. En el sótano, los arqueólogos hallaron evidencia de actividad de la época romana, como muros desmantelados, estacas y tablones de madera, una superficie de piedra compactada colocada deliberadamente y pequeños pozos y zanjas que recuerdan a elementos observados durante las obras de mediados del siglo XX.
Qué ocurrió después
No todo lo que se recupera del subsuelo irá a parar a un archivo lejano. Se prevé que las piedras talladas vinculadas a la iglesia medieval, incluidas piezas de un arco de ventana de mediados del siglo XIV, se conserven y se exhiban como parte del nuevo campus.
En términos prácticos, esto supone un cambio en la forma de comunicar la arqueología urbana. En lugar de tratar los descubrimientos como meras notas al margen del desarrollo, este enfoque los integra en el nuevo propósito del sitio, permitiendo que un campus moderno funcione también como un recordatorio público de que el pasado aún yace bajo nuestros pies.
La excavación se llevó a cabo porque un edificio comercial en desuso se estaba reutilizando en lugar de abandonarlo, y eso tiene sus propias repercusiones medioambientales.
Según la universidad, el campus urbano se creó transformando una estructura de aproximadamente 215.000 pies cuadrados y abrió sus puertas al público el 18 de agosto de 2025. Este tipo de reutilización también puede aliviar la presión para construir en terrenos no urbanizados fuera de la ciudad.
Unos meses más tarde, el lugar tuvo un momento de gran repercusión pública cuando Su Alteza Real la Princesa Ana inauguró oficialmente el City Campus en un evento celebrado en enero de 2026, en el que también se destacaron los nuevos espacios comunitarios del edificio, incluida una biblioteca pública en la planta baja. Resulta un contraste interesante, la verdad, con libros escolares y carnés de biblioteca arriba y un cementerio abajo.
